“届时，宝姑娘处处受制肘，欲专其权而不可得，欲行其令而阳奉阴违，稍有不从，便是一个不敬尊长的罪名扣下来。”
“轻则军需运转滞涩，重则引发内斗，误了朝廷大事，这绝非合作，而是引狼入室，徒增变数。”
“合作之道，贵在相得益彰，需双方势均力敌，或彼此倚重方能稳固。一方若强势碾压，另一方便只能沦为附庸或绊脚石。”
“宝钗如今独揽皇差，虽艰难，却令出于一门，权责明晰，效率反倒更高，以她的聪慧干练，加上我暗中的扶助与陛下的托付，自能支撑局面。”
“除非薛润不在主事，换成薛蝌或者宝琴这等心思清明、与宝钗无根本冲突、且辈分相当的后辈来掌舵二房，那时谈合作互补，方是可行之策。”
贾瑞说出了此事所有关窍，不是不能合作，而是不能不平等的合作。
薛宝钗是很好的合作对象，贾瑞愿意给她机会。
且薛润一看就是心思极多之人，那还是舍弃吧。
......
薛润脸色灰败，拖着那条还夹着木板的伤腿，在儿子的搀扶下颓然跌坐进椅中，口中不住地唉声叹气。
薛蝌和薛宝琴已然从薛润口中得知薛宝钗如今要做的事，便纷纷来劝。
薛蝌小心翼翼递上一杯热茶：
“父亲息怒，切勿思虑过甚，反伤了身子，神京那滩水本就深不见底，蟠大哥惹下的乱子还未平息，又有那般吓人的军国重担压着。”
“我们二房根基终究在金陵，江南诸业才是我们世代营生的根本，如今世道这般不太平，孩儿私心想着，不如就依先前的打算，过了淮安我们便回金陵去？”
“守着祖业，不求大富大贵，只求安稳，岂不强过在神京那虎狼之地与自家骨肉撕咬争斗？”
倚在门边的薛宝琴也轻声劝慰道：
“爹，堂姐如今顶着皇商的名头，肩膀上是如山的军国重担，那是陛下亲口交托的千斤重担！”
“稍有不慎，便是泼天大祸，全家都要跟着遭殃，这种时刻，堂姐那边何尝不是如履薄冰？我们又何必非要蹚这趟浑水，搅入那生死旋涡中去？”
“我们回家去，用心经营好江南的本业，待来日堂姐那边稳定下来，彼此守望相助，才是正理。”
“你们，你们小孩子家懂个什么？”
薛润却猛地一拍椅子的扶手，牵扯到伤腿的剧痛让他倒抽一口冷气，额上瞬间渗出冷汗，但那被戳破野心、图谋落空的羞恼却让他失态低吼。
“我们二房这些年是一年不如一年，向外开辟新财路，处处艰难。”
“可若向内争取，争夺自家那份祖传的基业，这本该是天经地义、唾手可得的事，凭什么就该拱手让给一个丫头片子？”
他喘着粗气，混浊的眼珠里又蓦地燃起孤注一掷的微光道：
“对了，为父倒想起一事，神京那位梅翰林，是外婆早年有通家之好的至交，他家哥儿与你......”
他急切地望向薛宝琴道：
“早年两家可是指腹为婚过的，爹这就去修书一封，拼着我这张老脸，求一求梅家，看在往日情分上搭把手，或许还能有用。”
“至少要谈谈风声。”
薛宝琴心头猛地一沉，那桩几乎被遗忘在故纸堆里的娃娃亲，此刻被父亲当做攀附权势、夺取利益的工具摆上台面。
她沉默下去，侧过脸避开父亲那热切的目光，终究没有接话，只是那紧抿的唇线泄露了内心的抗拒。
薛蝌见妹妹神色有异，也顾不得许多，硬着头皮劝道：
“爹，强扭的瓜不甜，况且这桩旧事，况且梅翰林久在京城为官，恐也不方便，何必惹上他，到时候宝琴过去，也没有面子。”
“够了，你们管我那么多干嘛？”
薛润烦躁地挥手，伤腿带来的阵阵抽痛和希望接连破灭的憋屈让他只想静一静，“都出去，让我一个人静静。”
兄妹二人相视一眼，皆看到对方眼中的无奈和担忧，但父亲的固执不容违逆，只得默默行礼告退，轻轻带上房门。
房廊幽暗，寒意未退
薛蝌将宝琴送至她房门前，压低声音劝慰：
“父亲此番连遭打击，又忧急家业，心火攻心之下才思及此策，难免有些，乱了方寸。
妹妹，莫要把这些话放在心上，徒增烦恼。”
“我明白的。”
薛宝琴低低应了一声，她的脸颊在廊灯的暗影下半明半暗，声音是与她青春容颜不甚相符的沉静。
她本来也是跳脱的性子，但前几日差点被土匪侮辱，却让宝琴一下子冷静许多。
她抬起眼，目光投向廊外沉寂的花园，带着几分困惑与忧虑低语道：
“我只是觉得，自从蟠大哥出事，咱们被迫启程北上以来，父亲便像是全然变了个人。”
脑海里闪过从前父亲温和儒雅、持重守成的模样，又对比着此刻那写满不甘与焦虑的面孔，忍不住轻声叹息。
宝琴轻轻推开自己的房门。
世道骤变如惊涛骇浪，父亲陡然转性的那份野心是另一张无形却更令人窒息的网。
而她，终究只是一叶刚从惊魂恶浪里勉强捞起、亟待修补的小舟。
前途未卜，身后浊浪汹涌，她薛宝琴又该如何之处？