千里运河在淮安府地界，两岸不再是莽莽苍苍的苇荡荒丘，取而代之的是密匝的商铺、林立的货栈、攒动的人头。
这便是漕运重镇淮安，漕运总督驻地，大运河的咽喉，朝廷命脉所系之地。
这位漕运总督，贾瑞打听过，名唤吴先平，之前是太上皇提拔的人，但建新帝登基后，却也是紧跟形势，多次向建新帝示好，算是改换了门庭。
当贾瑞等人乘坐的钦命官船缓缓靠岸时，早已在岸边等候多时的队伍立刻骚动起来。
等船板搭好，为首那位绯袍官员立刻迎上前，深深一揖：
“下官吴先平，率淮安府衙、漕运总督府僚属，恭迎宣抚钦差史侯爷、林公公，诸位大人为国辛劳，远道而来，卑职等有失远迎，万望恕罪！”
史鼎身为正使，当仁不让，虚扶一把道：
“吴总督不必多礼。一路行来，多赖天佑皇恩，倒也得平安，陛下差遣我等南下，诸多事宜，还要仰仗吴总督鼎力相助。”
他目光扫过这庞大的迎接阵仗，心中微觉舒畅。
论爵位，他虽尊贵，但漕运总督乃是封疆大吏，手握实权，如此礼遇，足见其识相，以及对皇帝此次奉旨南巡的重视。
吴先平连道不敢，又转向林公公见礼，笑容和煦如春风，随后目光打量着贾瑞，露出几分好奇。
当史鼎介绍贾瑞的名字后，他抚须笑道：
“原来是贾大人，果然是少年英雄。”
他看向贾瑞的眼神带着明显的兴趣，毕竟他太年轻了，自己在这个年纪，可还是个赶考的穷书生。
简单寒暄后，女眷的轿子也已下船。
黛玉、湘云、宝琴等由仆妇丫鬟簇拥着，分别上了几乘青呢小轿，帘幕低垂，隔绝了外界的喧嚣与窥探的目光。
自有吴先平早已安排好的内宅管事婆子，恭敬地引着这队女眷，先行一步，直往漕运总督府内宅而去。
待大队人马分派妥当，史鼎、林公公、贾瑞、罗正威等男宾便上了吴先平亲自等候的大轿。
另有护卫、随从等则骑马或乘马车跟随，一行人浩浩荡荡，穿过淮安府喧闹的街道，向着那威严肃穆的漕运总督府行去。
总督府正厅灯火通明，筵席早已备下，桌上杯盘罗列，皆是淮扬名馔，清鲜雅致，八凉八热，无所不有，吴先平更是笑容满面，亲自引导史鼎坐了主位，林公公和贾瑞居其侧，自己与淮安知府、河防主事等陪同入席。
史鼎是勋贵，林公公是天使，都是他要好好笼络的对象。
酒过三巡，气氛渐酣。
吴先平频频举杯，口灿莲花，既颂扬天子圣明，又称赞钦差劳苦功高，让贾瑞听得真切，心中了然。
这吴先平能在漕运总督这等关键位置上一坐七八年，经历太上皇、新帝两朝不倒，果然是个八面玲珑、长袖善舞的角色。
他能将拍马屁表达得如此自然流利，毫无媚态，也是一种本事。
毕竟读书出来的官员，又担当漕运这等大任，多多少少有些傲气和官气。
能像他这样压低自己身价，连自己这个小官都能照顾到，可谓不容易。
听说此人做事也算干练，也是难得的人才，怪不得建新帝如此看重。
贾瑞一边安静饮酒，偶尔应和一两句，倒算是宾主尽欢的场景。
酒席前，还有美貌女子轻拨丝弦，先唱了一曲应景的颂圣词，声音清越，绕梁不绝。
唱罢，又应史鼎要求，唱了段牡丹亭，一句良辰美景奈何天，曲调婉转缠绵，词句幽怨动人，连林公公都听得眯起了眼睛，手指在桌沿轻轻敲打拍子。
此时，一名面色凝重的心腹却步入后堂，悄然来到吴先平身侧，俯身低语几句，同时将一个密封的、缠着加急标识的信件呈递到他面前。
吴先平脸上的从容笑意瞬间凝固，接过信筒的手指几不可察地颤抖了一下，便抬手示意道：“你们退下吧，先下去饮茶歇息吧。”
歌姬怀抱琵琶，歌声戛然而止，弦音发出一声不和谐的“铮”鸣，在陡然寂静下来的空气中格外刺耳。
她与乐师们对视一眼，皆不明所以，但在总督大人隐含震慑的目光下，不敢多问，慌忙施礼告退。
厅堂内原本的喧笑语笑如同被骤然抽空，霎时只剩下令人不安的死寂。
吴先平没有再看史鼎等人，便撕开信筒的密封火漆，抽出里面的加急邸报，飞快地阅读起来。
只见他每看一行，脸色就阴沉一分，片刻后，他终于抬起头，长叹一声，对史鼎等人道：
“史侯，林公公，大祸事，辽东军报，王大将军（王子腾）中了鞑子诱敌深入之计，前锋轻敌冒进，被其精骑分割包围，伤亡惨重。”
“此时他只能退守宁远。”
“眼下女真大军尾随而至，已开始围城，若宁远再失，则山海关危矣！”
最后四个字，如同丧钟敲响，让众人脸色陡然一变。
山海关若危，则京师震动，女真的铁骑就直接杀到皇帝面前了。
贾瑞的眼神亦是刹那间变得极其冰。
朱明斗不过满清，还能解释为立国二百年，已然是暮气深重。
这大周立国才百年，怎么军制就糜烂至此，这些武勋承平百年，也成了废物。
史鼎脸色铁青，惊恐道：“这些塞外东胡，才仅仅十年光景，竟能逼得我大周王师节节败退，如此下去，国朝颜面何存？长此以往，怕是当年前宋西寇之祸啊。”
西寇说的是前宋的西夏，但贾瑞却冷笑想到：“西夏倒也罢了，就怕是蒙元。”
众人不再有醉酒嬉戏的兴趣，吴先平也道：
“军情如火，女真凶顽，已非疥癣之疾。”
“陛下闻此噩耗，必雷霆震怒，辽东局势，恐牵动天下钱粮兵马调度，漕运，亦是重中之重了。”
“史侯，林公公，军情紧急，我要即刻召集僚属，查阅仓廪，清点运船，诸位大人旅途劳顿，请先至客院歇息，改日后再设宴赔罪！”
史鼎也知道此刻再饮宴是强人所难，更非所宜，忙道：
“国事为重，吴总督快请自便。”
吴先平告罪一声，甚至来不及再看一眼堂中诸人，便带着心腹僚属，脚步匆匆出去。
至于贾瑞等人，自然有吴先平的仆从，带着他们去客房安歇。
按照计划，他们要在这里休息三日，然后便去扬州。
漕运总督管的是粮食，巡盐御史管的是钱财，天下纷乱，粮食不能少，钱也不能少。
......
男人们在外饮酒，总督府内宅处，漕运总督夫人刘氏则正满面含笑地招待着黛玉、湘云和宝琴等贵女。
“快尝尝这新采的龙井，最是明前雨后，滋味清甜，这点心是府里厨子拿手的蟹粉酥，只用了蟹肉蟹黄细细剥了炒熟，调得味儿，姑娘们尝尝可还入口？”
刘夫人言语温柔，带着江南官眷特有的细致体贴。
她对这几位来自神京贵戚之家的姑娘十分上心，既因丈夫的交待，也因她们自身显露出的不凡气度。
湘云最为爽利，尝了一口蟹粉酥，立刻赞道：
“多谢夫人，果然好吃，这蟹味儿鲜香又不腥，外面的酥皮也入口即化。”她一路奔袭，见识了不少风浪，此刻回到安全舒适的环境，又遇上美食，顿时恢复了活泼本性。
宝琴亦是含笑致谢，姿态优雅地拈起一块，细细品尝后，柔声夸赞。
黛玉却安静坐在一旁，她素来体弱，这些美食只是尝了几口，便不再品用，只是笑着道：“谢谢夫人赐宴。”
四位女眷刚聊了些神京风物、淮扬习俗，还算融洽。
湘云兴致勃勃问起淮安的庙会和有名的绣娘，宝琴也偶尔插话询问一些当地物产。
黛玉话虽少，但每每接话，也显出才情见识。
正谈着，一个十五六岁、伶俐的小丫鬟匆匆从堂外进来，脚步放得很轻，走到刘夫人身边，低声回了些什么话。
“什么？散了？”