“新法初行，最怕底下阳奉阴违。你能做到这个地步，不易。”
卢见微心中暗喜，面上却愈显恭谨：“全赖朝廷明令，阁老推行，下官不过照章办事罢了。”
王国光又问了些细节，卢见微对答如流。
说到关键处，还叫来户房书吏当面问询，那书吏早被嘱咐过，答得滴水不漏。
末了，王国光起身：“账目既已看过，本官还需访问父老。”
卢见微忙道：“此事不劳都堂费心，下官已经请来了地方乡绅父老代表来县里了，都堂召问他们就是了。”
听到这里，王国光也点头，他本来就是支持一条鞭法的，所以根本不是来挑刺的。
寻访乡贤，不过是既定程序，既然卢见微办妥了，自己只好做完程序就行了。
王国光更是觉得这卢见微伶俐，于是说道：
“介休的事情若真的办的不错，本官会在张阁老面前褒赞卢县令的。”
卢见微大喜，他如此卖力的推动新政，不就是为了能在张居正面前出头吗？
他连连向王国光表示感谢。
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周弘祖扮作行商，带着两个伙计，进了介休地界。
他没进城，先往城南的庄子走。
路是黄土路，车辙印子深一道浅一道。
田里的麦子稀稀拉拉，秆子细，穗头小。
几个老汉在田埂上蹲着，脸色黢黑。
周弘祖走过去问道：
“老丈，问个路，介休县城怎么去？附近可有歇脚的地方？”
老汉抬头看他一眼，见到周弘祖一副行商打扮，姿态不凡，倒是应了他两句。
周弘祖又递上一些黄铜币，说是要去村里歇脚补水，几个老汉的态度就更好了。
周弘祖问道：
“今年收成咋样？”
老汉摇头：“不行。去年旱，今年虫，能收三成就烧高香了。”
“官府没赈济？”
“赈了。发了几袋子陈米，掺着沙子，熬粥都不黏糊。”
老汉吐口唾沫，“还得谢县太爷恩典呢。”
周弘祖皱眉：“一条鞭法不是减了役吗？该好过些吧？”
老汉突然不说话了，左右看看，压低声音：
“减？是减了。可钱从哪儿来？”
他指了指田：“就这地，打不出粮，卖不上价。可役银得交，一文不能少。”
“怎么交？”
老汉声音更低了道：“去票号换。县里说了，只认介休票号的银票。铜钱、碎银，都得去票号换成银票，才能交税。”
周弘祖心里一动：“换银票，有损耗吧？”
老汉伸出两根手指头：“二成。一百文铜钱，换八十文银票。说是‘火耗’‘汇水’，咱也不懂。”
旁边另一个老汉插嘴：“还不止呢。粮价也他们说了算。收粮的时候压价，卖粮的时候抬价。一进一出，又剥一层皮。”
周弘祖问：“票号是谁开的？”
“还能有谁？”老汉哼了一声，“县太爷牵的头，县里那几个大户凑的份子。掌柜的姓王，是县丞的小舅子。”
正说着，远处传来马蹄声。
两个穿皂隶服的人骑马过来，马鞭指指点点：“都聚在这儿干啥？散了散了！”
老汉们立刻噤声，齐齐低头。
周弘祖也退到一边。
皂隶打马过去，扬起一阵土。
周弘祖看着他们的背影，心里有了数。
他带着伙计，在城外几个庄子转了三天。
情况大同小异。
百姓确实不用服徭役了，但折役银的负担没轻。
反而因为必须通过介休票号兑换，多了一层盘剥。
粮价被票号操控。
青黄不接时高价放贷，秋收时压价收粮。
百姓为了凑役银，往往不得不贱卖粮食，甚至借高利贷。
周弘祖又去了一趟集市。
集市冷清，卖货的少，买货的更少。
几个粮摊前，掌柜的翘着腿，牌子上写着粮价：麦子每石二两银。
一个农妇拎着半袋麦子来卖，掌柜的抓一把看了看，撇嘴：“瘪壳多，算你一两八。”
农妇哀求：“掌柜的行行好，家里等着钱交税……”
“就这价，爱卖不卖。”
农妇咬了咬牙，还是卖了。
周弘祖跟出去，在街角叫住她：“大嫂，这粮价是不是太低了？”
农妇眼圈红了：“有啥法子？全县就他们收粮。不卖，税银交不上，衙役就来抓人。”
“不能自己找买主？”
“谁敢？”农妇摇头，“去年村东头老刘自己拉粮去邻县卖，半道被抢了，人打残了，粮也没了。报官，官说查无实据。”
她擦擦眼睛，走了。
周弘祖站在街角，沉默良久。
第四天，他进了介休城。
城里倒是比城外热闹些。
铺面开着，行人往来。
介休票号在城中心，门脸阔气，金字招牌亮晃晃。
周弘祖在对面茶楼坐了，要了一壶茶，慢慢喝着。
票号门口，不时有人进出。
有穿绸缎的商人，也有衣衫褴褛的百姓。
百姓手里攥着铜钱或碎银，进去时愁眉苦脸，出来时手里捏着一张纸票，脸色更苦。
一个伙计打扮的年轻人从票号出来，蹲在墙角叹气。
周弘祖走过去，递上一块饼：“小兄弟，怎么了？”
伙计看他一眼，接过饼，啃了一口：“俺爹病了，等着抓药。家里就这点铜钱，去票号换银票，扣了两成。药钱不够了。”
“不能不换？”
“不换咋交税？”伙计苦笑，“县里规定，缴税只收票号的银票。你不换，税交不上，板子就打下来了。”
“这规矩是县里定的？”
“明面上说是为了‘便商利民’，统一汇兑。”伙计压低声音，“可票号是县太爷和大户们开的，兑换抽成，放贷收息，粮食买卖也插手。这几个月，县里多少人家被逼得卖地卖房，地都落到那几个大户手里了。”
周弘祖问：“没人告？”
“告？”伙计摇头，“往哪儿告？县衙就是他们开的。去年有几个秀才联名上书，没几天，全被抓了，说是‘聚众滋事’，打了一顿板子，革了功名。”
他吃完饼，拍拍手站起来：“客官，您不是本地人吧？听我一句，早点走。这地方，看着太平，内里早烂透了。”
周弘祖回到茶楼，已经知道奏疏要如何起草了。
但是与此同时，于慎行的吴县行，却让他看到了不同的景象。