崇祯十六年，崇祯皇帝让吴甡南下督师剿贼。
吴甡提的要求是，必须配备三万精兵，但崇祯皇帝拼死拼活，卯足了力气，就凑出来一万兵。
一万兵，还不是一万精兵，那顶什么用。
吴甡干脆就摆烂，就赖在北京不走。
偏偏在这时候来了一件要命的奏疏，是孙传庭的奏疏。
崇祯皇帝就拿着孙传庭的这封奏疏问吴甡，孙传庭在奏疏中请战，表示能一个月平贼，你怎么看？
其实就是在敲打吴甡。
吴甡随即做了分析，说秦兵乃是新练如何如何。
上曰：临事而惧，好谋而成，先生见良是。但贼横已极，秦督奋勇直前，亦不可少。
因为孙传庭在京畿总督期间，作战不利，再加上他“装聋”的原因，崇祯皇帝对他的印象极差。
如今，不想出关的孙传庭都请战了，你吴甡还在磨蹭什么呢？
时值首辅周延儒、次辅陈演二人斗争激烈。
为了对抗清军，首辅周延儒只得外出督师。
周延儒深知崇祯皇帝的脾气，皇帝对于吴甡受任督师后故意拖延时间，极为不满。
所以，周延儒受命后，行动神速，一点都不敢耽搁。
陈演为了扳倒周延儒，便从督师这一点上做文章。
周延儒背后是江南的力量，而且颇有圣眷，肯定是不好动，那就从吴甡来吧。
不怕不识货，就怕货比货。
前后这么对比下来，又有大量官员弹劾吴甡懦弱怯战。
就崇祯皇帝的性格，哪还能再容得下吴甡。
于是，吴甡就被贬斥云南。
督师的官衔，就改由秦督孙传庭擢任。
以大明朝当时日薄西山的状态而言，吴甡消极避战，情有可原。
但大明朝的对外态度强硬，就算是打不过也是嘴硬。
在朝野看来，吴甡就是懦弱。
前番常德之战，吴甡有足够的把握。而且他想亲自领兵出城作战，也是有意想要洗刷身上懦弱标签的因素存在。
现在，朱翊辨旧事重提，直接就把大嘴巴，又呼在了吴甡脸上。
吴甡这个人，有点好面。
被这么一个下级，赤裸裸的打脸，吴甡脸上多少是有点挂不住。
他有心争辩，可他同朱翊辨之间，官职差的太悬殊。
真要是下场争辩，更有失身份。
但不说点什么，还不行。
“朱参议的话，令我刻骨铭心。”
“懦弱也好，胆怯也罢，尽为人言。毕竟咱们都是同朝为官，都是为了大明朝好。”
“既然有争议，那这样吧，军队经过常德、荆州两场大战，暂做休整。”
“先着手准备进剿刘宗敏，防备建奴。”
“把相关的争议，写成奏疏，上报朝廷，请朝廷定夺。”
“不过，闯贼袭扰长江，水路不好走，只能多费点时间，绕一些走陆路。”
“期间如果有战机，各部就应机而动，不必死等朝廷的指示。”
“都散了吧。”
众人应声离去，就连总督袁继咸也离开了原本这个属于他的总督衙门。
唯有叶廷桂和吴甡留在原地。
“刚刚的事，青莱兄以为如何？”
叶廷桂有意停顿了一下，才说：“刚刚的事，阁老应该比谁都清楚。”
“监纪石声和、巡按御史梁以樟，二人皆是主战。”
“若非主战者，皇上也不会将他们两个派来湖广。”
吴甡默了一下，“青莱兄也是皇上派来的湖广的，那青莱兄是主战派吗？”
“当然。”叶廷桂回答的斩钉截铁。
“那青莱兄觉得我做错了吗？”
叶廷桂没有回答，“我们不谈军，只谈政。”
“提拔左良玉的侯恂是东林党，原湖广巡按御史黄澍是东林党。”
“左良玉，素来就亲近东林党。”
“因前番左良玉叛变之事，朝堂上对东林党是大肆抨击。”
“侯恂刚当上监纪才几天，就被调到长沙去总督粮饷了。”
“而你吴鹿友的身上，同样带着东林党的胎记。”
“除了东林党这个胎记之外，你的身上还有另一块胎记，那就是懦弱。”
“这两个胎记，你想拿掉哪个呢？”
吴甡重重的叹了一口气，“哪个我也拿不掉。”
叶廷桂平静的说道；
“你看看湖广的这些官员。湖广巡抚何腾蛟是贵州人，监纪石声和是贵州人，他们二人的身后，都与马士英有所联系。”
“梁以樟，是皇帝钦点的湖广巡按御史，牟文绶又是个伯爵，他们二人是皇帝的人。”
“袁继咸任山西提学佥事时，你任山西巡抚，他下狱时你还帮他说过情。”
“你们二人有私交，所以刚刚他帮你说了话，但他说不了太多话。”
“堵胤锡是东林马世奇的弟子，和你鹿友兄算是有几分淡淡的香火情，平日你相对也照顾他一些。”
从‘阁老’到‘鹿友兄’，叶廷桂的称谓发生了变化。
吴甡知道，自己的这位老朋友，要说掏心窝子的话了。
叶廷桂：“可堵胤锡是崇祯十年的进士，他的资历太浅。”
“适才堵胤锡也没有帮你说话吧？”
“承天巡抚高斗枢，无党无派，你是他的上官，仅此而已。”
“湖广的这些官员，有皇上的人，有东林中人，有马士英的人，有‘中间人’，就是另一个朝堂。”
“鹿友兄，你知道你为什么总是被人说是懦弱吗？”
吴甡并无任何恼怒，坦然道：“还请青莱兄赐教。”
“因为你的年龄。”叶廷桂格外咬重音。
“你是万历十七年的生人，崇祯十一年，你四十九岁被任命为兵部左侍郎。崇祯十五年，你五十三岁入阁。”
“今年是隆武元年，你不过才五十六岁。”
“五十六岁的阁臣，正当年。”
“内阁中的这些人，真正能担事的，只有一个王应熊。”
“王应熊与你是同年生人，可他是翰林出身，不如你这般熟知庶务。”
“大明朝这副烂摊子，以你吴鹿友的年纪、官职，应该当仁不让。”
“谁都能软，唯独你吴鹿友不能软！”
“自古以来，最令人寝食难安的就是兵权。皇上在有意的避免东林党人涉问兵权，你就真的看不出来？”
“你一个东林出身的官员，以阁部之尊督师五省，截留五省赋税自用。朝堂上下不知有多少双眼睛盯着着你。”
“先帝在位时，你敢和陈演在御前吵的面红耳赤。可适才那个朱翊辨，直接就把话甩在你的脸上，你有话说吗？”
“先帝委你督师时，若是直臣，你当陈言利害，坚辞不受。若是忠臣，你当拜受钦命，赴死国难。若是奸臣，你当领旨离京，继而推脱，事以徘徊，逡巡不前。”
“可你呢？直臣不够直，忠臣不够忠，奸臣不够奸。”
吴甡低着头，神情憔悴。
“看来，我是着相了。”