他顿了顿，眼中闪过一丝欣赏：“光复军那边，那个叫张之洞的年轻人，也很聪明。”
“他没有穷追猛打，而是留出了谈判的余地，还特意邀请记者见证全过程。现在整个上海都知道这件事了，我们想低调处理都不行。”
“那下一步怎么办？”副领事问道。
密迪乐沉默片刻，缓缓道：“先见见那个恭亲王吧。清廷派他来谈‘续约’，正好可以试探一下他们对光复军的态度。”
他冷笑一声：“我猜，那位王爷现在正高兴着呢。以为我们和光复军起了冲突，他们就能从中渔利。”
“愚蠢。”
下午未时，英国领事馆会客厅。
奕䜣端坐在红木椅上，努力维持着一国王爷的威仪。他身穿石青色四爪蟒袍，腰系金镶玉带，胸前补子上的五爪金龙彰显着皇族身份。
但密迪乐只是瞥了一眼，便把目光移开了。
这些虚饰，他见得多了。
“恭亲王阁下大驾光临，不知有何见教？”密迪乐用流利的官话开口，语气礼貌而疏离。
奕䜣轻咳一声，正色道：“本藩奉大皇帝之命，前来上海与贵国商议续约事宜。贵我两国自《天津条约》以来，商贸日盛，本藩以为——”
“王爷。”密迪乐打断他，“续约的事，恐怕要缓一缓了。”
奕䜣一怔：“为何？”
密迪乐端起茶杯，慢慢品了一口，才道：“因为贵国东南沿海，出现了一个自称‘光复军’的非法武装。”
“他们昨日在宁波公然阻挠我国军舰正常航行，严重威胁了英国侨民的安全与商业利益。”
“在这种局势下，我国政府恐怕很难与贵国政府就任何新条约达成共识。”
奕䜣心中一喜，面上却做出愤慨之色：“光复军！这些乱臣贼子，确实无法无天！本藩早就向大皇帝奏报过，此患不除，东南不宁！”
他往前倾了倾身，压低声音道：“密迪乐先生，若贵国政府有意……惩戒这些乱党，我大清愿提供一切便利。”
“比如，开放宁波港外一些岛屿作为补给基地，或者，允许贵国军队在必要时借道登陆——”
密迪乐盯着奕䜣，嘴角微微上扬。
那笑容让奕䜣心里有些发毛。
“王爷的意思是，”密迪乐缓缓道，“希望我们大英帝国的军队，替贵国去剿匪？”
“不不不，”奕䜣连忙摆手，“不是替，是……合作。我大清愿与贵国共同对付光复军这个祸患。”
“祸患？”密迪乐放下茶杯，站起身走到窗前，“王爷，据我所知，光复军控制的福建、浙江部分地区，商业秩序比贵国许多地方都要好。”
“我们的商人说，在福州缴税，有正式的税票；在宁波贸易，有明确的章程。而在贵国治下的地方——”
他转过身，意味深长地看着奕䜣：“地方官要钱，兵丁要钱，关卡要钱，连我们的领事递个照会，都要看人脸色。王爷，您说，谁是祸患？”
奕䜣脸色涨红，一时语塞。
“至于‘开放岛屿作为补给基地’，”密迪乐回到座位，语气变得冷淡，“王爷，我提醒您，舟山群岛、台湾附近岛屿，现在大多在光复军控制之下。”
“您所谓的‘开放’，恐怕是一句空话。”
会客厅里陷入尴尬的沉默。
奕䜣没想到，自己准备好的说辞，竟被对方三言两语驳得体无完肤。
更没想到，密迪乐对光复军的评价，竟然如此……正面？
“那……续约的事？”奕䜣试探着问。
“等光复军的事有了结果再说吧。”
密迪乐端起茶杯，做出送客的姿态，“王爷，恕我直言，贵国若真想与我国维持友好关系，与其想着如何引火烧人，不如想想如何……管好自己的地方。”
他有些失望，清廷依然愚蠢。
‘惩戒咸丰’的计划，伦敦已经批准了，这是既定方略，无法变更。
舰队也正在印度、香港集结，再过一个月就会北上。
但宁波的事让他多了一层思量。
打完大沽口之后呢？
那个在东南崛起的‘光复军’，会不会比清廷更难对付？
或者说……有没有可能，让他们成为比清廷更好的‘贸易伙伴’？
他摇了摇头。
这些事，要等打完这一仗才能想清楚。
另一边，奕䜣脸色铁青地离开了领事馆。
马车驶出不远，他猛地一拳砸在车壁上：“狂妄！蛮夷！竟敢如此羞辱本藩！”
随行的侍卫噤若寒蝉。
但愤怒之余，奕䜣心里涌起更大的困惑。
英国人……为什么对光复军是这个态度？
他们不是应该像当年打广州、打大沽口那样，用炮舰把那些叛逆轰成齑粉吗？
他当然不会明白，在密迪乐这样的人眼中，光复军不是“叛逆”，而是一个需要认真对待的对手。
一个懂得规则、敢于使用规则、甚至开始制定规则的对手。
这样的对手，比清廷这样的“老朋友”难缠得多。
傍晚，李鸿章的书房。
刘瑞芬正在汇报探听到的消息：“……恭亲王从领事馆出来时脸色很难看。据领事馆里咱们的人说，密迪乐根本没给他好脸色，续约的事也推了。”
李鸿章点点头，似乎早有预料。
“大人，”刘瑞芬迟疑道，“您今天没有陪恭亲王去，会不会……”
“会不会什么？”李鸿章抬头看他，“得罪他？”
刘瑞芬不敢接话。
李鸿章叹了口气，放下手中的毛笔：“瑞芬，你跟了我这些年，应该知道，我李某人做事，从来不是只看眼前。”
他站起身，走到窗前。
窗外是黄浦江的夜景，江面上停泊着几艘外国军舰，桅杆上的信号灯在夜色中闪烁。
“恭亲王以为，洋人与光复军起了冲突，就是朝廷的机会。可他没想过，如果洋人收拾不了光复军呢？”
刘瑞芬一怔：“这……怎么可能？”
“怎么不可能？”李鸿章转过身，“你没看张之洞的那份《告各国商民书》吗？”
“光复军把‘规矩’两个字写得清清楚楚。洋人做生意，最讲究的就是规矩。他们不怕你穷，不怕你弱，就怕你不按规矩来。”
他走回书案前，手指在桌面上轻轻敲击：“光复军在宁波的表现，等于是在告诉洋人，他们是愿意守规矩的，但他们的规矩，得大家商量着定。”
“这一手，比当年林则徐在虎门销烟高明十倍。”
“这个张之洞，麒麟之才啊！”
刘端芬心中惊讶，他没想到张之洞在李鸿章心中的评价如此之高。
“那大人的意思是……”
李鸿章沉默片刻，忽然道：“瑞芬，你去帮我办件事。”
“大人请吩咐。”
李鸿章压低声音，道：““派个可靠的人，走一趟宁波。不要公开露面，不要带任何文书，就……去看看。”
“看看那个‘对外事务厅’到底是怎么运作的，看看张之洞是怎么跟洋人打交道的，看看左宗棠……在那里到底做什么。”
刘瑞芬心头一跳：“大人，您这是……”
李鸿章凝重道：“我需要了解我的对手，我的对手给出了一个更优解，没道理我们不去学习。”
“去吧。记住，只看，不说，不表态。带回来的消息，直接向我禀报。”
刘瑞芬躬身退出。
书房里只剩下李鸿章一人。
他重新坐下，拿起那份《北华捷报》，又一次翻到那篇报道的结尾。
“……今天，在宁波的江面上，我第一次看到一个中国地方政权，对英国皇家海军说了‘不’。”
“无论结果如何，历史从这一刻起，已经不同。”
“已经不同……”李鸿章喃喃重复。
他不由得从桌案上抽出了一份文件，上面写着一份报告。
【……该公司自成立以来，已从暹罗、西贡购粮三十万石，全部运往浙东。】
【当地粮价稳如磐石，而苏南这边，因为生丝、茶叶被截留，又遭对方反向购粮冲击，粮价已涨了三成。】
自己在用传统手段去对付光复军。
截留货物、封锁贸易。
可光复军是怎么做的？
拉拢民间资本，成立了福州粮食进出口股份公司。
去海外购粮、稳定物价，反过来还让他们的粮价承压。
这种不同，让他窒息！