“那就加税！加厘！加捐！江南的士绅富商，平日里享受太平，如今国家有难，就该出钱出力！谁敢不从，以通匪论处！”
养心殿内，鸦雀无声。
只有咸丰粗重的喘息，和炭火偶尔的噼啪。
许久，肃顺才轻声道：“奴才……遵旨。只是加税之事，需从长计议，否则恐激民变……”
“民变？哈哈哈哈……”咸丰忽然笑起来，笑声凄厉，“如今这天下，还怕多一场民变吗？去办！都给朕去办！”
他挥挥手，像是用尽了最后力气，瘫倒在龙椅上。
肃顺与穆荫对视一眼，默默退出。
走出养心殿，寒冬的冷风扑面而来。
穆荫低声道：“中堂，皇上这是……病急乱投医啊。加税？江南如今大半不在朝廷手中，剩下的地方早已搜刮殆尽，再加税，只怕……”
“只怕官逼民反，正好给光复军送人心。”
肃顺接完他的话，仰头望天，雪花开始飘落，“穆大人，你我在军机处这些年，可曾见过这般局面？”
“南有光复军攻城掠地、收买人心；西有发匪盘踞天京、牵制重兵；北有夷人即将兵临城下、逼签条约。”
“朝廷呢？国库空虚，兵疲将骄，皇上……龙体堪忧。”
他的声音里，透着一股深深的疲惫：“这大清的江山，怕是真的……要塌了。”
穆荫骇然：“中堂慎言！”
“慎言？”
肃顺苦笑，“穆大人，你我都不是瞎子。”
“皇上刚才那番话，与其说是圣旨，不如说是……绝望之人的嘶喊。他现在什么都听不进去了，只想抓住最后一根稻草。”
“那我们就眼睁睁看着？”
“看着？”肃顺摇头，“不，我们要做点事。但不是按照皇上的意思，把所有人都逼反。”
他停下脚步，看着穆荫：“你立刻拟旨，给曾国藩、李鸿章的廷寄里，加税的话要写得含糊，重点放在‘酌情筹饷’、‘不可竭泽而渔’。另外以我的名义给两人各写一封私信。”
“私信？”
“对。”肃顺眼神深邃，“告诉他们朝廷知道他们的难处但眼下局势非一战不能扭转。”
“请他们务必在明年春夏之际对光复军发动一次全力进攻。胜了一切好说。”
“若败了……务必让他们保存实力。大清可以没有江浙但不能没有湘淮。”
穆荫浑身一震：“中堂，这天下局势难道就坏到这个地步了吗？”
肃顺没有说话。
雪花落在他肩上，很快融化成水渍。
紫禁城的红墙黄瓦，在雪中显得格外寂寥，也格外脆弱。
几日后，福州，统帅府二楼。
秦远推开窗，寒风裹挟着江水的湿气涌入。
江伟宸站在他身后，禀报着各方动向：
“上海方面，李鸿章已开始散播谣言，说我们接收浙东后会‘公妻公产’、‘清算富户’。宁波的‘十八局’乡团已有异动，拒绝我们派去的接收人员入境。”
“天京方面，暗桩密报，洪秀全已决意突围西走，方向可能是关中。陈玉成正在秘密准备。”
“京城方面，有密报传来，咸丰严旨催战，但同时在令奕䜣前往上海与洋人谈判，局势不明。”
秦远静静听着，目光投向北方。
雪夜的闽江，渔火点点，与远处工厂区的灯火连成一片。
“全都动起来了。”他轻声说，嘴角勾起一丝弧度，“很好。”
江伟宸不解：“统帅，李鸿章散播谣言浙东接收恐生变故；洪秀全西走可能打乱我们在长江一线的布局；还有清廷要是真谈成了，英法联军的矛头会不会转向我们？”
“这正说明，我们戳到了他们的痛处。”
秦远转身，眼中倒映着灯火，“伟宸，你记住，真正的威胁从来不是敌人的强大，而是他们的无动于衷。”
“他们现在越急，越乱，越不择手段，就越证明，我们走对了路。”
他走到地图前，手指划过浙东海岸线：“至于浙东，张之洞明天就会出发。我相信，他会给李鸿章一个深刻的教训。”
“那洪秀全西走……”
“关中。”秦远的手指停在西安，“洪秀全果然选了这个地方。有眼光，但……也给我们创造了机会。”
“机会？”
“他西进，必然牵动清廷西北兵力。陕甘空虚，回乱又起，这正是我们未来向江西、湖南发展的绝佳窗口期。”
秦远顿了顿，“而且，洪秀全这一走，太平天国就正式分裂了。李秀成在苏南，洪秀全在西北，这盘棋，又少了几个棋子。”
江伟宸恍然：“所以统帅才说，让他们先忙？”
“对。”秦远合上地图，“传令下去：按原计划，张之洞接收浙东；石镇吉组建第五军；陈亨荣渗透江西。我们，按自己的节奏来。”
“那英法条约……”
“那是肃顺和奕訢要头疼的事。”秦远走到窗前，深吸一口冷冽的空气，“哪怕他们签完了，很快就会发现，这份条约能约束清政府，但约束不了我们。”
“而到那时，我们在浙江，已经站稳脚跟了。”
“至于你担心的英法联军将目标对准我们……”
他摇摇头：“不用担心，英国人对于地方封建王权的打击从来都是毫不留情，不将清廷的脊梁骨打断，又怎么扩大他们的在华权益。”
“咸丰太想当然了，他想拖，但英法联军万里跨海，利刃已然出鞘不见血岂会归鞘？”
“不过防患未然，”他补充道：“告诉何名标海军要扩大舰船建造计划。未来海上我们也要有说话的分量。”
江伟宸将这些话不断记下来，忽然想起一事：“对了，左宗棠先生今日向虞绍南提出，想看看光复大学的教材和课程设置。”
秦远笑了：“让他看。不仅要看，还要请他提意见。告诉他，如果他愿意，可以在大学开一门‘经世实务’的讲座，讲讲治水、屯田、漕运，这些都是真学问，不分朝代。”
“是。”
江伟宸退下后，秦远独自站在窗前。
雪越下越大，覆盖了城市的喧嚣。
但他的耳边，却仿佛能听到千里之外的声音。
上海洋行里的密谋，天京城内的悲壮会议，紫禁城里的绝望咆哮，还有宁波乡团磨刀霍霍的声响。
所有这些声音，最终都汇成一股洪流，冲刷着旧时代的堤坝。
而他要做的，就是在堤坝崩塌时，引导洪流，灌溉出一片新的土地。
“快了。”他轻声自语。
窗外，午夜钟声响起。
新的一天，开始了。
马上也要迎来农历新年了！
新时代的序章，已在黑暗中悄然翻页。