如果辽国皇帝恰好在南京（今BJ）驻扎，那么行程将会十分轻松愉快，从开封到燕京的这段路是最好走的。
但辽国皇帝往往会驻扎在中京或者上京，所以宋朝使臣还得继续北上，去中京或者更远的上京觐见。
倘若辽国皇帝在木叶山行宫度假，那便惨了，宋朝使臣必须穿越草原和沙漠，前往木叶山觐见。
旅途艰难便也罢了，辽地的饮食亦乏善可陈，“驿顿早晚供羊甚腆，既苦生硬，且杂以芜荑酱，臭不可近。”沿途驿馆尽管顿顿供应羊肉，怎奈厨子的手艺太糙，做出来的羊肉干硬难吃，膻臭难闻。
欧阳修去年走过一遭，深知其中艰辛，举杯嘱咐道：“景纯，仲涂，此去关山万里，朔风砭骨，冰途难行，更兼饮食粗粝，人情迥异，万望多加珍重。祝二君不辱使命，载誉荣归！”
刁约举杯应道：“承永叔吉言！临行前得尝吴记珍馐，夫复何求？”
马遵亦举杯赞叹：“吴掌柜当真神乎其技，今日一宴，教我二人大开眼界。”
两人皆是初至吴记川饭，能在此间饯行，忽然觉得出使北地也没那么苦了。
三人把酒话别，幸得吴记佳肴佐酒，可聊慰离愁。
待客人宴饮罢，吴铭照例入内叙话，并以香肠相赠：“二公将使北地，吴某别无所长，唯擅庖厨小技。特备腊肠数束，赠予二公，聊佐旅途膳食，虽处苦寒之地，亦可略品京师风味……”
遂详细告知烹煮之法。
刁、马二人大喜过望，拱手谢道：“吴掌柜深情厚谊，某等却之不恭！”
与此同时，千里之外的中京。
即将率团启程的耶律煜也在向友人抱怨吃不惯宋人的食物。
这是耶律煜第二次出使南朝。
四月间，他曾率团至汴京祝贺宋天子寿辰，席间吃得一碗盏蒸羊。
噫吁嚱！宋人炖煮羊肉，竟不去皮，委实野蛮！
他以此取笑宋人，岂料对方强词夺理，答道：“大宋出产丝蚕，故肉不去皮。”
更可气的是，他当下并未听懂，直到返程途中，才突然回过味来：那厮分明是在讥嘲我大辽野蛮，不懂养蚕织布，必须以羊皮制衣，故而吃羊肉须先去皮。
耶律煜越想越气，恼了大半年，终于迎来一雪前耻的机会。
他特意向陛下请旨，从御厨里挑了一位资历深、手艺佳的名厨，最擅烹制羊肉，定要教宋人开开眼界！
这只是一桩小事，不足道也，他并未对陛下言明内情，只道吃不惯南地膳食，欲雇本朝庖厨随行。
此番出使，除向南朝皇帝、太后、皇后庆贺正旦佳节外，他另肩负一项重要使命。
启程之际，耶律煜再三仔细检查一应贺礼，将其中一长条状的木箧珍而重之地收好。
其中所藏，正是辽道宗耶律洪基的肖像画。
耶律煜此行的真正目的，便是以北国新君的画像，换取南朝天子的画像。
非是临时起意，辽兴宗耶律宗真与赵祯几乎同时即位，两位皇帝一起度过了二十多年的太平时光，其间频繁遣使，交往密切，可谓神交已久，犹如“老友”。
古代不比现代，双方最高领导人不可能举行会晤，订立澶渊之盟时算是两国皇帝离得最近的一次，但仍隔着数十里地。想要切实地见上一面，自是难如登天。
早在三年前，耶律宗真就想到了一个两国皇帝会晤的变通方案：以画代见。
次年正旦，他当众对宋使表示，南北两国修好多年，他最大的遗憾是不得亲见南朝皇帝大哥。
又让臣下暗示宋朝使者：北朝天子已经表达了对你们皇帝的思念之情，你们应该主动把南朝天子的画像送过来。
只可惜，宋廷对交换画像一事颇多顾虑，担心辽人以官家的画像行“厌胜之术”（一种诅咒邪术），或遭辽人戏弄，因此并未做出回应。
耶律宗真不得不再次遣使入宋，先把自己的画像送给了赵祯。
这一回，宋朝君臣经过一番慎重讨论，终于决定把官家的画像回赠给北朝皇帝，以慰其思念之情。
只可惜，耶律宗真未能等到宋使将赵大哥的御容送来，就撒手人寰，相识二十多年的老友，终究是相交一场，却缘悭一面。
有鉴于此，耶律洪基即位后不久，便将此事重新提上议程。此番遣使入宋庆贺元旦佳节，顺道将自己的画像赠予南朝天子，以此换回对方的画像，也算是弥补父皇的遗憾。
检查无误后，耶律煜呼喝一声，率团驶离中京，踏上漫漫旅程。
……
东京，皇宫大内。
赵祯早把交换画像之事忘得一干二净，一众朝臣也不再提及此事，不必把官家的画像赠予契丹人，自是再好不过。
南北两朝名为兄弟之邦，两国皇帝也以兄弟相称，但顶多算是塑料兄弟，宋朝与西夏交战之时，契丹人趁火打劫的事没少干。
更何况，本朝的士大夫多视北地为蛮夷之地，不屑与之论文化、谈感情。
眼下又忙于筹备冬至郊祀大礼的相关事宜，无暇他顾。
斋戒的第三日，赵祯偶尔会怀念吴记卤肉的滋味。
以前不曾品尝过吴记的菜肴，尚不觉得斋食有多寡淡，时过境迁矣！尤其是，饮福宴的食单近在咫尺，时时观之，见名如见肴，委实眼馋！
郊祀大礼，仪轨繁缛，最耗心神，每至礼成，总教人形神俱疲。幸而此番可顺道往吴记一探，较之以往，赵祯心下多出几分期待。只盼吴掌柜所烹珍馐，名副其实，不负所望。
……
转眼又至旬日。
吴铭猛然惊觉，自己把旬日的假期调休到第二天的结果便是：一天假期也没有！
今天川味饭馆照旧歇业，吴记川饭却要开店做生意。
好在只须招待宋代的客人，终归轻松许多。
距冬至仅剩三日，五更时分，大街小巷里便已车马塞途，妇女和孩童皆着色彩鲜艳的新衣，来往不息。城里的大小庙宇、道观里，烧香祭拜的人更是多不胜数。
宫里同样忙得不可开交，郊祀大礼自今夜始。
是夜，赵祯驾宿大庆殿。