“听说了吗？皇上下旨，午门外新设了登闻鼓、鸣冤鼓！有啥冤屈都能去告！连陕西旧案、东宫的事都能说！”
“真的假的？告了真能不追究？”
“皇上金口玉言！还说告实了有赏！妈的，隔壁王老五被那贪官害得家破人亡，这下有机会了！”
“嘘……小点声！谁知道是不是钓鱼？别状没告成，先把命搭进去！”
“就是就是，先观望一会儿，看看有没有人敢去！”
茶楼酒肆、市井巷陌，无数双眼睛亮了起来，又充满了疑虑和恐惧。
但毫无疑问，一颗颗仇恨或贪婪的种子被埋下，只待一个契机，便会破土而出。
老朱这一手，直接将‘万民请命’的单方面舆论攻势，变成了真假难辨的‘万民告状’混战，让所有隐藏在暗处的敌人都感到如芒在背。
而人们议论的焦点人物之一，王老五，此时也在做最后的挣扎。
他穿着一件打满补丁的旧号衣，洗得发白，一条空荡荡的裤管在寒风中微微晃动。
他的一条腿丢在了多年前北伐的战场上。
此刻，他拄着一根磨得光滑的木棍，身子微微发抖，不是因为冷，而是因为内心极度的挣扎和恐惧。
他的手里，紧紧攥着一个小布包，里面是最后几文铜钱和一张皱巴巴的、盖着顺天府大印的抚恤银领取凭据。
昨天，就是凭着这个，他去找顺天府的刘书吏领取这个月的抚恤银，却被对方以‘账目不清，需复核三日’为由赶了出来。
他知道，那刘书吏是瞧他残废老迈，想赖掉这笔钱，或者至少拖到他饿死。
“告……还是不告？”
王老五心里天人交战。
告赢了，或许能拿回活命钱。
告输了，或者触怒了官爷，可能就是一顿板子，甚至悄无声息地消失。
他见过太多类似的事情了。
周围人的议论飘进他耳中。
“真能告？不会是骗咱们去，然后抓起来吧？”
“听说告赢了有赏钱呢！”
“赏钱？命要紧还是钱要紧？那些当官的，能是好相与的？”
“看，那老瘸子好像想去……”
王老五感觉无数道目光落在自己身上，如同针扎。
他低下头，看着自己空荡荡的裤管，想起战场上死去的兄弟，想起家里等米下锅的老妻和孙儿，一股混着绝望和屈辱的怒火猛地冲上了头顶。
【妈的！老子一条腿都卖给朝廷了！还怕再丢一条命吗？！】
他猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出一种豁出去的疯狂。
他不再犹豫，用那条独腿和木棍，奋力地拨开人群，一瘸一拐地、却又异常坚定地朝着那面鸣冤鼓冲去。
人群自动分开一条路，所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在这个老瘸子身上。
王老五冲到鼓前，看着那比自己还高的鼓槌，他咬了咬牙，扔掉木棍，用尽全身力气，双手抱起沉重的鼓槌。
“咚——！”
一声沉闷却极具穿透力的鼓声，骤然炸响。
打破了清晨的寂静，也仿佛敲在了每个围观者的心上。
鼓声回荡，王老五像是被抽干了力气，瘫坐在地，大口喘着气，但眼睛却死死盯着那几个值守的宦官。
为首的宦官皱了皱眉，示意一下。
一名书办上前，冷冰冰地问道：“何人击鼓？所告何事？”
王老五挣扎着爬起来，跪在地上，双手高举那份皱巴巴的凭据，声音嘶哑却清晰地喊道：
“青天大老爷！小人王老五，原籍凤阳，洪武八年北伐伤腿，失一腿！状告顺天府户房书吏刘能！”
“他贪墨小人抚恤银，断小人生路！求青天老爷为小人做主啊！”
他的声音带着哭腔，却又有一股不容置疑的悲愤。
现场一片寂静。
所有人都竖起了耳朵。
书办记录着，面无表情。
为首的宦官眯着眼，打量了一下王老五，又看了看那份凭据，挥了挥手：“知道了，一边候着。”
没有立刻抓人，也没有呵斥，只是让候着。
这让围观的人群骚动起来。
【什么情况这是？莫非有戏？！】
接下来的等待，漫长而煎熬。
王老五跪在冰冷的地上，独腿硌得生疼，但他一动不动，像一尊石雕。
围观的人越来越多，议论声也越来越大。
约莫过了一个时辰，就在有人开始不耐烦，觉得可能没下文的时候——
“哒哒哒哒——！”
一阵急促而整齐的马蹄声由远及近。
一队盔明甲亮、杀气腾腾的锦衣卫缇骑，如同旋风般冲到了午门外。
为首的小旗官勒住马，目光锐利地扫过全场，最后落在跪着的王老五身上，又看向值守宦官。
宦官连忙上前，低声禀报了几句。
那小旗官点了点头，猛地一挥手：“拿人！”
大概过了一个时辰，锦衣卫缇骑就拖着一个身穿吏员服饰、面如土色、浑身筛糠的中年男子，来到午门外。
正是那个顺天府书吏刘能。
“刘能！你贪墨伤残老卒抚恤银，人赃并获！还有何话说？！”小旗官厉声喝道。
刘能吓得魂飞魄散，裤裆瞬间湿了一片，语无伦次地求饶：
“大人饶命！小人……小人只是一时糊涂！银子……银子还在小人身上！这就还！这就还！”
哗——！
人群彻底炸了！
真抓了！而且还是锦衣卫亲自出手！？
王老五看到刘能被抓，激动得老泪纵横，连连磕头：“谢青天大老爷！谢青天大老爷！”
那小旗官看都没看刘能，直接对王老五道：
“老卒王老五，你告状属实！皇上口谕：贪墨伤残抚恤者，罪加一等！刘能，革去吏职，重打八十军棍，流放三千里！家产抄没！”
说完，他直接从怀里掏出一锭雪白的官银，足有十两，当啷一声扔在王老五面前：
“这是赏你的！拿好了！”
十两银子！
足够普通人家一年嚼用！
阳光下，那锭银子闪烁着诱人的光芒，也灼烧着每一个围观者的眼睛。
王老五颤抖着捧起银子，如同捧着绝世珍宝，哭得几乎晕厥过去。
而那边，刘能已经被按倒在地，绣春刀刀鞘没头没脑地狠揍起来，惨叫声响彻午门。
静！
死一般的寂静！
然后，是轰然爆发的喧哗和难以置信的惊呼。
“真赏了！十两！十两雪花银啊！”
“刘书吏真的被抓了！还要流放！”
“皇上……皇上是玩真的！不是骗人的！”
这一刻，所有观望、所有犹豫、所有恐惧，都被眼前这活生生、血淋淋的事实击得粉碎。
不知是谁第一个反应过来，发疯似的冲向那面鸣冤鼓。
紧接着是第二个、第三个……
“青天大老爷！小人也要告状！告那兵部的赵侍郎，他纵容家仆，强买小人家良田！”
“皇上！草民要举发通州卫的千户，他强占民田，打死我爹！”
“奴婢……奴婢要告发原东宫典膳局的太监，他……他克扣用度，以次充好！”
“罪民……罪民要举告凉国公蓝玉义子，他们曾密谋……”
午门外，瞬间陷入了疯狂的混乱。
无数只手伸向鼓槌，无数个声音在喊冤。
场面几乎失控。
而王老五，被两个好心的路人扶到一边。
他紧紧攥着那锭救命的银子，看着眼前这如同决堤洪水般的景象，浑浊的眼中泪水长流，嘴里反复念叨着：
“皇上圣明……皇上圣明啊……”
这一幕，如同最生动的戏剧，通过无数双眼睛和嘴巴，以惊人的速度传遍了整个应天府。
那些至今还坐在值房里的六部高官，早已没有了往日风采。
他们一个个心神不宁，如坐针毡，耳朵也竖得老高，捕捉着外面传来的任何一丝风声。
尤其是那些屁股不干净、或者与傅友文、茹瑺等人有过牵连的官员，更是面如土色，冷汗直流。
他们不知道下一刻，会不会就有锦衣卫缇骑冲进来，拿着某份来自午门外的状纸，将自己锁拿带走。
“王大人……您听说了吗？李员外郎家那个被赶出去的老仆，今天一早去敲了鸣冤鼓……”
“张主事好像……好像去年经手的那批漕粮……”
“完了……这下全完了……这比洪武十三年的空印案还吓人啊！”
低语声、叹息声、恐惧的喘息声在各个角落弥漫。
一种人人自危的气氛，如同瘟疫般在官场迅速扩散。
之前还跟着起哄要求杀张飙的一些人，此刻恨不得把自己缩进地缝里，生怕被这股‘告状潮’卷进去。
就连那些平日里趾高气扬、自以为根基深厚的勋贵们，这次也坐不住了。
老朱这道旨意，明显是不分青红皂白的鼓励‘告密’。
谁知道下面那些泥腿子、或者那些失了势的旁支、旧仆，会翻出多少陈芝麻烂谷子的旧账来？
那些勋贵的家将、幕僚往来穿梭，低声商议着对策，或是紧急处理一些可能授人以柄的旧事。
“快！把城南那个庄子地契再核对一遍，当初是怎么来的心里没数吗？”
“去告诉下面的人，最近都给我夹起尾巴做人！谁要是敢在这个时候惹事，家法处置！”
“那些知道太多事的旧人……该送走的赶紧送走！”
一股无声的清洗和恐慌，在勋贵圈子内部悄然进行。
他们第一次如此清晰地感受到，皇权之下，并无真正的安全地带。
恐惧，开始真正地、深深地扎根于每一个心中有鬼的官员和勋贵心中。
而希望和疯狂，则点燃了无数受压已久的灵魂。
老朱的目的，达到了。
但也只是这一个目的达到了。
……
另一边。
与午门那面人声鼎沸、几乎要被挤塌的鸣冤鼓相比，不远处另一片区域，则显得异常冷清和尴尬。
以方孝孺为首的那群士子，依旧跪在原地。
只是，他们之前那种‘为民请命、捍卫道统’的悲壮氛围，已经被彻底冲垮了。
耳边不再是清流的议论和声援，而是震耳欲聋的喊冤声、哭诉声、以及锦衣卫锁拿人犯的呵斥声。
目光所及，不再是同情或好奇的百姓，而是潮水般涌向鸣冤鼓的各色人群，甚至没人再多看他们这群跪着的读书人一眼。
他们仿佛成了被遗忘的角落，一场自导自演的、不合时宜的滑稽戏。
一种巨大的茫然和失落感，笼罩在不少士子心头。
“方……方兄……”
一个年轻的监生忍不住，声音带着哭腔和困惑：
“我们……我们还要跪在这里吗？好像……好像没人管我们了……”
“是啊，方兄，你看那边……皇上好像真的在听百姓申冤。”
另一个士子也低声道：“我们这般跪着，所求的‘诛杀国贼’，是不是……是不是有点……”
他说不下去了，但意思很明显。
跟眼前这实实在在的民冤相比，他们要求杀一个死囚的‘大义’，似乎显得那么空洞和苍白。
皇帝用最粗暴的方式告诉他们。
【什么是当下最紧要的‘民愤’？！】
人群开始骚动，窃窃私语声越来越大，不少人的脸上露出了退缩之意。
坚持的信念，在现实的巨大冲击下，开始冰消瓦解。
就在这时，几顶官轿缓缓行来，停在了士子们面前。
轿帘掀开，走下来的正是奉旨前来劝解的大学士刘三吾，以及几位在都察院素有清名的老御史。
刘三吾看着眼前这群形容憔悴、眼神迷茫的年轻士子，心中五味杂陈。
他清咳一声，尽量让自己的声音显得温和而富有说服力：“诸位年兄，请听老夫一言。”
现场渐渐安静下来，所有目光都集中在这几位朝廷重臣身上。
“皇上增设登闻鼓、鸣冤鼓，广开言路，听察民冤，此乃圣天子抚慰万民之举，亦是整肃吏治之雷霆手段。”
刘三吾缓缓说道。
他先是肯定了皇帝的行为，堵住可能的口实，又对这些文人士子的‘死谏’给予肯定，然后安抚他们情绪：
“尔等在此跪谏，本心亦是忠君爱国，担忧朝纲。此心，皇上已知，老夫亦知。”
说着，他话锋一转，语气变得沉重无比：