林寅紧握住元春的手儿，柔声道：
“出宫了，姐妹们都在这儿，往后这里便是姐姐的家，再不会有人难为你。”
元春那手又湿又冷，林寅一握，她却抓得更紧。
元春看向林寅，宫里宫外仿佛两场大梦，让她对这眼前的男子，更多了几分亲切，
元春心头一酸，讷讷道：“寅兄弟……我……”
林寅扶她躺下，为她盖好被子，柔声道：“你不必说，我都知道。”
探春见状，叹道：“好了，夫君又惹上一个，咱们贾家就是欠你的……一家子姐妹都要给你当牛做马。”
熙凤忍着醋意，却道：“可不是这么说的？也就是林妹妹有度量，换做是我，早也气死了。”
“话不能这么说，是我让玉儿受委屈了，也就是她，才能容得下我的轻狂，论起不是，也是我的不是。”
黛玉听罢，倚着软枕，捻着香帕，笑着看了过来。
闹了一阵，林寅看向窗外道：“现在甚么时辰了？”
晴雯在一旁，理着林寅的衣角，娇声道：“寅时初刻，天还没亮呢，黑灯瞎火的，主子爷若不然再歇会儿？”
林寅摆了摆手，起身走向书案：
“不了，再睡也睡不了多久，反倒困倦；我看会书，醒醒神，一会便要去衙门点卯了。”
因着吉壤一事，倒有些时日没有功课，
此刻静下心来，翻看着黛玉、探春、秋芳留下的手记，
复习了半个时辰，才稍稍捡起些许，心中踏实不少。
到了寅时末，更衣之后，众人便送着他去了马厩院，
林寅正要翻身上马，却觉袖口一紧。
回首看去，只见秦可卿一身素淡的衣裙，立在晨风中，如那雾中海棠，楚楚可怜。
她上前一步，挽过林寅的手，低声道：
“爷……奴家的父亲，可还好麽……”
这几日林寅忙于大案，她虽被收在房中，却一直不敢多问。
如今案子结了，那份担忧终是藏不住了。
林寅看着可卿那惹人怜惜的眼眸，一时不知如何应答，
只是可卿何其聪慧，似乎意识到了些甚么，
她连连抽了几下鼻子，抑制着泪水。
林寅将她抱入怀里，长叹道：“可卿，我很抱歉……”
“但眼下的情况，已经是我所能争取的最好结局了……”
秦可卿身子一晃，若非在林寅怀中，只怕便要倒去，她死死咬着下唇，含泪摇了摇头。
“奴家……谢爷的大恩。”
“若是将来可以，还请爷与奴家明白告知这其中的前因后果。”
“我会的，时间合适，所有的事儿，我都会告诉你……”
秦可卿擦了擦泪，抬起头乞求道：
“爷……府里我那个弟弟秦钟，如今无依无靠，还麻烦爷发发慈悲，替他安排个去处……”
林寅点了点头，思忖道：“好，我想个法子。”
说罢，便替她擦干了泪，翻身上马，扬长而去。
……
神京，刑部衙门
因着今日是牛继文发配宁锦之期，林寅便去大牢里，想着再探一番口供，
狱中墙高壁厚，终年不见天日；阴气森森，寒灯独照一隅。
牛继文身着囚衣，端坐在腐草堆中，面容憔悴，蓬头垢面。
林寅隔着栏杆，看了他半晌，才淡淡道：“牛大人，可想明白了？”
牛继文见是林寅，不顾脚上的锁链，哗啦啦拖着铁链扑至栏前，急声道：
“你究竟是怎么做到的，四王八公这么快就大厦倾塌？”
“我不过是一把刀，并没有那个能耐，但有人有那个能耐，牛大人是饱学之士，狐假虎威的道理，你应该懂得。”
牛继文苦笑一声，跌坐在地：“你不过是一把刀……”
“若是圣上有了削藩整顿的韬略，你又如何能保住镇国府？”
“我不能保其富贵，但可以保其宗祠，使你牛家不绝其嗣。”
“……”牛继文纵然这些日子里，再三斟酌，辗转反侧，但听得这般承诺，仍有些不能尽如人意。
林寅淡淡道：“天下大势，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡。”
“形势既明，言尽于此，你说与不说，都不会改变最终的结局。”
“……”牛继文看着林寅，不置可否，显然是极度为难。
林寅见他不开窍，缓缓吟道：“身前有余忘缩手，眼前无路想回头。”
说罢，理了理衣袖，便道：“来人，送牛大人启程吧。”
却听来一声道：“林主事且慢！”
林寅顿了顿脚步，转身看他一眼。
牛继文咬牙道：“林主事，我若愿效死力，可否袭镇国府之位？”
“嘶……”林寅吸了一口气，这倒让他有些意外。
“那要看你如何个效法，若确有大功，我会在圣上面前直言的。”
牛继文深吸一口气，这才道：“其实，王家和甄家都涉案了，只是都藏在后头。”
“怎么个藏法？”
“甄家并没有直接出面，但四王八公谁不与甄家有旧？银钱相当一部分，都流去了甄家。”
“这我都知道，营缮郎与我交代过了，还有呢？”
牛继文犹豫了片刻，缓缓道了句：
“其实，贾家就是王家，王家就是贾家。”
林寅颇为诧异地看向牛继文：“你这话有意思，继续说。”
“我曾听我父辈说过，这王家与荣府联姻，当年带了许多陪嫁，老的少的，男的女的，后来这些陪嫁便掌握了荣府的各个岗位。”
林寅一听，似有所悟，竟忘了这条线索，自己这个姻亲多少有些当局者迷了。
这王夫人嫁到贾府，便有赵钱张李，周吴郑王，八房陪房，人数极广，安插在荣国府各处，
其中周瑞，吴兴、郑华以及他们的媳妇，更是直接把控了荣国府的关键岗位。
至于王熙凤手下的来旺，来喜也是王家人，
明着看贾府仍然是贾家老爷的，但实际上，却被王家人牢牢把控着实权，隐在幕后。
这也解释了为甚么，王夫人要极力撮合金玉良缘，而贾母从来不待见薛宝钗。
“你是说除了贾府除了清客之外，还安排了一些陪房奴才？”
“正是如此，这些陪房奴才，虽然不似那些清客一般，直接管着工地上的实务，但许多钱财都要流经他们手中，到底多少去了王家，就是天知道了。”
林寅想起曾经那笑面虎王子腾，不由得心中一寒，
宁国府被抄家倒台，荣国府被罚款夺爵，
但王家不但拿了钱财，还避了风险，仿佛没有参与过一般，这王子腾的手段，果然技高一筹。
林寅拱手道：“原来如此，受教。”
牛继文叹道：“王大人是京营节度使，有他撑腰，哪怕甚么也不用做，大家也不敢少了他的份。”
林寅点了点头，却问道：“你既然都知道，当初为甚么要来吉壤这个是非之地？”
牛继文一怔，道：“林主事，其实这事与你有关。”
“哦？与我有关？”
“林主事在四水亭的时候，那篇‘以工代赈，两难自解’的方略，振聋发聩，传遍京师，那时我就拜读过了。”
“林主事的才气，让我大受启发，我便狗尾续貂，写了一篇‘上报皇恩，下济流民，以工代赈，两难自解’的奏疏，也是沾了林主事的光，使我声名大噪。”
“牛某不才，也算忠君爱国，实心用事，颇有些官声，好赖有个举人的功名，又是镇国公之后，这吉壤恰逢需要一个提督，几派权衡之下，便选了我去。”