最难受的是味道和……视觉侵犯。
很多人就坐在阶梯边缘，把穿着破烂靴子或干脆赤着的、满是污垢和老茧的双脚垂下来，晃荡在下一层行人头顶的高度。谢庸走过时，那些脚几乎蹭到他的肩膀。酸臭、汗味、霉菌的气息扑面而来，混合着远处尸体淀粉大缸传来的怪味，形成一种令人作呕的鸡尾酒。
阿贝拉德总管跟在他身后半步，老总管的脸已经绷得像块风化的大理石。他的嘴唇抿成一条惨白的直线，脖颈上的青筋微微跳动。谢庸能感觉到，老总管每一次呼吸都极其克制，仿佛多吸入一口这里的空气都是对某种神圣仪轨的亵渎。他几次想开口呵斥那些无礼的脚，但看着谢庸平静的背影，又硬生生把话咽了回去——他大概更害怕一开口，就会吸进太多不该吸的东西。
谢庸倒没什么反应。
他闻过比这更糟的。底巢的腐烂沼泽，纳垢恶魔经过后留下的瘟疫毒云，混沌信徒血祭坑里发酵的秽物……这里的味道虽然浓郁，但至少还属于“人类生存的肮脏”范畴，尚未滑向纯粹的混沌与亵渎。
他只是走着，观察着，计算着。
这个环形结构只有一个主要出口，就是底部那扇门。如果他们在这里被伏击，只要守住上层入口和底部出口，就是瓮中捉鳖。虽然谢庸不认为底层这些面黄肌瘦的暴民能对自己构成威胁——几个混沌星际战士他都杀过，更别说这些饿得站不稳的凡人——但万一呢？
万一“涅墨斯特”或者基因窃取者教派在这里设伏呢？
他看了一眼身侧阴影中若隐若现的绮贝拉。拜死教刺客像一道没有实体的幽灵，无声地游弋在光线边缘。如果有事，让她来处理就行了。这点程度的麻烦还需要船长亲自出手，未免太掉价。
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底部平台比上面更拥挤，但也更“有组织”。
尸体淀粉大缸——那个巨大的金属盆——周围清理出了一片相对干净的区域。几个看起来相对健壮（至少没有饿到浮肿）的男人守在盆边，手里拿着长柄勺和简陋的容器，维持着领取“救济”的队伍秩序。队伍很长，一直排到阶梯拐角，排队的人大多眼神呆滞，肢体枯瘦，像一具具裹着破布的骨架。
大缸旁边，用废旧集装箱和防水布搭了个简陋的棚屋，算是“管理站”。棚屋门口，一个男人坐在一张用包装箱改成的“椅子”上。
他就是工头。
谢庸一眼就认出了他——宽肩膀，粗壮的手臂，但左腿从膝盖以下替换成了一根粗糙的金属假肢。假肢的关节处没有包裹仿生皮肤，裸露的液压杆和传动装置随着他身体的微小动作发出细微的“吱嘎”声，像某种痛苦的叹息。
当谢庸的身影出现在底层平台时，工头几乎是弹起来的。他显然认出了这位新任船长，动作因为慌乱和假肢的不便而显得有些踉跄。但他还是以惊人的速度站稳，抬起右拳，重重叩击左胸。
天鹰礼。动作标准，甚至带着点底层老兵特有的、用力过猛的僵硬。
“您……您亲自来了。”工头的声音粗嘎，带着长期在噪音环境下喊话形成的沙哑，“贫民窟这样的传奇故事，一定会被所有人铭记在心。”
谢庸走到他面前，停下。
他比工头高半个头，居高临下地俯视着对方。工头的脸饱经风霜，皱纹像刀刻一样深，左颊有一道愈合得很差的旧伤，让他的嘴角有些歪斜。他笑起来的时候，露出了参差不齐的黄牙——而且几乎所有的门牙都不见了。
“我见过你。”谢庸开口，声音平静，没有回应对方的奉承，“在站台区。十二挨打的时候，你站在工人堆里看着。为什么观察我？”
工头的笑容僵住了。他舔了舔缺齿的牙床，眼神有些闪烁，但最终没有躲避谢庸的目光。
“我……”他叹了口气，那叹息从胸腔深处发出，带着铁锈摩擦般的质感，“我在眼睁睁看着我手底下的小伙子挨揍，我真的很难受。但我无能为力了。我也为他们挺身而出过，但这种事情……我可不想再干了。”
他摸了摸自己的脸颊，手指抚过那道旧伤。
“上次‘挺身而出’，换来了这个，还有这条腿。”他苦笑着，假肢又“吱嘎”响了一声，“我得留着命，管这个大缸。我要是倒了，连这口绿汤都没得喝，得再多死几十号人。”
谢庸沉默地听着。他看着工头眼睛里那种深沉的疲惫，那种在无数次抗争失败后沉淀下来的、近乎认命的责任感。这不是懦弱，这是一种更残酷的抉择：在“英勇地死”和“屈辱地让更多人活”之间，选择了后者。
“我在尝试让这里的人好受点。”谢庸终于开口，语气很平淡，像在陈述一个客观事实，“也许是无用功，但我毕竟新上任。给我一点点信心、耐心和时间。”
他不需要问在这里当底层船员有多难受。他有眼睛，看得到那些凹陷的脸颊、嶙峋的肋骨、呆滞的眼神。他也不想听那些诉苦——苦难无法比较，但听得太多，心会先于理智麻木。
这里的问题根源很简单：分配的物资不够，活又太重。而他，作为新任行商浪人，正好有权力，也有意愿，去做点改变。
更何况，现在船上有基因窃取者。阿贝拉德再保守，也不敢在这个节骨眼上强烈反对改善底层待遇——万一逼出大规模叛乱，让异形教派趁势坐大，那才是真正的灾难。这算是危机带来的“改革窗口期”。
工头听着谢庸的话，浑浊的眼睛里有什么东西闪了一下。不是希望，更像是一种久旱逢雨般的、小心翼翼的试探。他点了点头，没再多说。
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话题自然转到了那个大缸上。
也许是谢庸愿意听，也许是工头太久没遇到一个愿意关注这口“汤”的“上层人物”，他的话匣子打开了。
“信不信由你，”工头指着那冒着气泡的绿色糊状物，语气里甚至带着点诡异的自豪，“这坨用霉菌、工业废水、还有天知道什么东西熬成的‘汤’，已经在这个大缸里炖了至少两百年了。”
谢庸顺着他的手指看向大缸内壁。厚厚的、层叠的、像钟乳石一样的暗绿色垢状物糊满了金属表面，有些地方甚至长出了一簇簇颜色可疑的、类似真菌的絮状物。
“看到那边墙上长出来的东西了吗？”工头指向反应釜侧面一处渗水的缝隙，那里生长着一片片苍白、肥厚的苔藓状生物，“我们经常会把它摘下来，晾干。用它给汤调味——运气好的话，汤的味道还会吸引一些……小动物掉进去。这样，说不定谁就有肉吃了。”
他说“小动物”的时候，语气很自然。但在场所有人都明白那指的是什么——老鼠，蟑螂，或者更糟的东西。
“这是给那些连配给卡都挣不到的人准备的。”工头的声音低了下去，“我得给他们煮东西吃，换取他们的服务和帮助。有时候他们会报答我，有时候不会……但总不能看着人活活饿死，对吧？”
谢庸凝视着那盆缓缓流动的绿色糊状物。
气味钻入鼻腔——复杂的、难以名状的、混合着腐烂、发酵、化学物质和一丝奇异鲜味的复杂气息。这玩意绝对不“干净”，更不“卫生”。但它存在了两百年，喂活了（或者说，勉强维持了）无数濒死之人。
然后，一个念头毫无征兆地跳进谢庸的脑海。
他想尝尝。
这念头来得如此突兀，如此强烈，甚至让他自己都愣了一下。不是基于战略考量，不是为了收买人心，也不是什么仪式需求。就是一种纯粹的、近乎顽劣的猎奇心理。
他吃过无数东西。极限战士的军粮，机械教的合成营养膏，贵族宴会的珍馐，甚至在一些极端任务中啃过生肉，嚼过树根。但这东西不一样。这是这艘船——他的船——最底层、最原始、最肮脏的“生命原汤”。是这艘钢铁巨兽肠道里发酵了两百年的代谢物。
而且，正因为它的随机性太强——原料来源庞杂，每次“熬制”的成分都不可控——反而没人会特意在里面下毒。要毒死某个特定目标，有太多更精准、更隐蔽的方式。这锅大杂烩，反而是最“安全”的公共食物。
他想知道，承载了捷足先登号两百年底层苦难与挣扎的这东西，到底是什么味道。
谢庸转向工头，伸出了手。
“给我来碗汤尝尝。”
话音落下的瞬间，时间仿佛凝固了。