三菱帕杰罗在州际公路上稳健地行驶着，将德克萨斯州一望无际的旷野不断甩在身后。
车内短暂的宁静，被那部老式手机再次响起的刺耳铃声悍然打破。
谢庸目光扫过屏幕，依然是那个未知号码，他没有迟疑，再次按下接听键。
“科恩。”听筒里传来西蒙斯的声音，平静得听不出任何情绪，“你要找的瑞贝卡·钱伯斯小姐，很不巧，她正在与父母共度圣诞假期。我想，我们都不应该、也没必要去打扰一个家庭在重要节日的温馨团聚，对吧？”
谢庸眉头微不可察地动了一下，语气依旧平淡：“当然。家庭的正常生活，理应被尊重。”
他不再主动发问，而是握着电话，静静等待着对方的下文。
西蒙斯果然顺势接话，语气听起来仿佛提供了一项贴心的服务：“至于另一位你想见的熟人，克莱尔·雷德菲尔德小姐，目前则非常‘方便’。我已经为你安排好了，待你抵达后，可以直接联系她。”
“哦？”谢庸的声音里，带上了一丝极淡的、不易察觉的玩味，“你的效率，真是出乎意料的高。”
“为‘战略合作伙伴’扫清障碍、提供便利，是基础诚意。”西蒙斯虚伪地客套了一句，随即毫不拖泥带水地挂断了电话。
谢庸将手机放回原处，对副驾驶上的杰克说道：“计划有变。第一个拜访目标，改为克莱尔·雷德菲尔德。”
杰克无所谓地耸了耸肩。对她而言，见谁都一样，都是观察这个新世界的一个窗口。
---
与此同时，另一座城市的一间公寓内。
克莱尔·雷德菲尔德正利落地将一个黑色行李袋扔到床上，动作熟练地将几件随身衣物和必需品塞进去。
她身上那件标志性的红色机车夹克显得格外醒目，脸上神情专注，正准备出门赶赴机场，开始一趟计划已久的跨国差旅。
就在她拉上行李袋拉链的瞬间，她的私人手机突兀地响了起来。
屏幕上闪烁的“未知来电”四个字，让她的动作骤然一顿，一股混合着麻烦与不安的预感瞬间掠过心头。她犹豫了一下，最终还是按下了接听键。
“雷德菲尔德小姐。”电话那头传来一个低沉而熟悉、让她本能产生反感和警惕的声音——正是德雷克·C·西蒙斯。
克莱尔的眉头立刻紧紧皱了起来：“西蒙斯顾问？请问有何贵干？我正准备赶飞机，时间很紧。”
“你的航班，已经被取消了。”西蒙斯的声音平静无波，仿佛只是在陈述一个早已确定的、不容置疑的事实。
“什么？!”克莱尔的火气“噌”地一下就冒了上来，她猛地将手中的一件衣物扔回床上，语气强硬，“你凭什么取消我的航班？西蒙斯顾问！就算你是联邦政府的高官，也无权随意刺探和干涉一个守法美国公民的自由出行！”
“当此事被判定为涉及国家安全时，我当然有这个权限。”西蒙斯的语气依旧带着那种居高临下的不容置疑，“现在，有一桩紧急的国家安全事务，需要你的协助。为了阿美莉卡，希望你暂时取消所有原定行程。”
“国家安全？”这个词像一道冰冷的锥子，瞬间刺中了克莱尔的心脏，深埋在浣熊市废墟下的那些噩梦记忆顷刻间被唤醒。她的声音不受控制地带上了一丝惊颤，“哪里……是哪里又爆发生化危机了？这次是哪种病毒？还是别的什么？”
电话那头刻意地沉默了一瞬，似乎在欣赏她这份条件反射般的紧张。随后，西蒙斯才慢条斯理，带着一种掌控节奏的从容说道：“放松，女士。没有新的疫情爆发。”
“不过，你我的一位‘共同熟人’，现在已经安然穿过了海关，正式踏上了阿美莉卡的土地——比利•科恩，他现在化名为加布里埃尔•巴连特，并且，正朝着你工作的区域赶过去。”
“呼……”克莱尔猛地松了一口气，悬到嗓子眼的心落回原地，但随即涌上的是被戏弄后更炽烈的怒火：“那你说话不要大喘气好不好！我还以为……”