人类帝国悄然进入银河系的消息，并未掀起太大波澜，但也并非完全无人察觉。
至少在神堡议会的官方层面，除了突锐人、阿莎丽人、塞拉睿人以及人类自己之外，几乎没有其他官方势力清楚他们的存在。神堡议会与星联人类都在尽力维持这种信息封锁——就连地下世界也不例外，影子经纪人也并未大肆贩卖帝国的情报。
如此讳莫如深，背后有多重原因。首先，神堡议会发现这个新入场的人类帝国，是一个极度排外的宗教神权政体，对外星种族态度极其不友好。这种敌意甚至连同样身为人类的星联政府也难以接受——无论星联私下如何考量，他们绝不乐见一个独裁式的人类政权登台。
其次，人类帝国选择的落脚点，也让神堡缺乏插手的兴趣。他们扎根于银河系东境，一片荒芜之地。说“荒芜”，并非指资源贫瘠，而是指那里始终没有诞生过像样的星际文明。当然，界神星系除外——由于某些不为人知的原因，那里盘踞着不少从神堡议会种族中脱离出来的割据势力。但这些草头王永远无法真正统一界神星系分散的地下力量。神堡议会派出的幽灵特工，会确保他们的事业只能止步于此。
除此之外，东境就再未孕育出什么知名的星际种族。奎利人算一个，但他们自从研究出桀斯、引发机器人叛乱并被赶出英仙座之幕星团后，就成了银河系的流浪民族。至于桀斯……神堡议会根本没有接触它们的打算，而桀斯也拒绝任何外来船只进入英仙座之幕。还有一个巴塔瑞人，可他们野心太大、实力不济，在与人类的殖民地竞争中落败后，就彻底失去了价值。
直到这个人类帝国的出现。
与星联不同，帝国虽然同属人类，却极度排外。他们半公开地占据了影海星团，又秘密控制了冥河星团。神堡对这个盘踞东境、实力看似一般却防御如铁桶的势力毫无好感，但也没有更多想法。因为帝国到来之后，尽管极端封闭，却并未发动大规模袭击或扩张，只是逐步驱逐所有闯入的商船和探险队——甚至很多时候，直接让他们“神秘消失”。
这有点像……有机生物版的桀斯？
银河东境确实是一片适合发展的土地，否则神堡也不会一直派遣幽灵特工压制地方军阀的崛起。对于帝国缓慢而坚定的发展步伐，神堡虽保持警惕，却并未过度紧张。毕竟基建不是一朝一夕之事——十年，二十年，甚至三十年，才足够他们消化既得地盘。三十年，对突锐人来说已是一届政府的更迭，对塞拉睿人则可能长达两届。而对寿命千年的阿莎丽人来说，三十年更不过是短暂一瞬。更何况她们的领地位于银河西北角，帝国再怎么扩张，短期内也不可能威胁到她们。
真正需要警惕帝国的，是塞拉睿人。帝国与他们的领地仅隔一个银心——而银心本身，就是一道巨大的天险。因此，帝国固然值得防范，却并非头号大敌。
反倒是同为人类的星联，以及巴塔瑞人，才更直接地感受到帝国的压力——不过，那终究是人类和巴塔瑞人自己的事了。神堡乐得看见星联因帝国而分散军事精力。至于巴塔瑞人？一个流氓国家，根本不值得关注。
所以，神堡的态度很明确：静观其变。军备可以继续发展，对外表态可以逐渐强硬，但没必要贸然迈出大步。
然而最近，却有一个人不断游说神堡议会联合出兵，解决人类帝国的潜在威胁。他就是突锐族的传奇特工——萨伦·阿特留斯。
为了他的提案，神堡议会已经连续召开了一周的会议——当然，每天只开两小时，毕竟议员们还有其他事务要处理。但不得不承认，萨伦的固执超出了所有人的预料。
——————————————
环形大厅高耸入云，透明的穹顶之外，星际航道璀璨如织，无数舰船似银鱼般川流不息。下方，三位种族各异的议员——阿莎丽人、突锐人、塞拉睿人——悬浮于发言台上，构成了银河系权力的三角顶点。
空气中流转着全息介面的微光与低鸣的数据流，但比这些更沉重的是连续一周毫无进展的争论所带来的压抑。而所有目光的焦点，都落在台下那道笔直的身影上——突锐传奇幽灵特工，萨伦·阿特留斯。
他站得如枪挺直，灰蓝色的甲壳在冷光下泛出金属般的质感，独眼中燃烧着近乎偏执的坚定。
“我已经陈述了整整七天！”萨伦的声音透过优质的扩音系统，在大厅中回荡，压抑不住那股越来越明显的不耐，“你们还要等到什么时候？等到那群自称‘人类帝国’的宗教疯子把整个东境铸成铁桶？等到他们的战舰开进神堡环区吗？”
“注意你的言辞与情绪，萨伦特工。”阿莎丽议员的声音平静空灵，带着千年岁月积淀下来的沉稳，“议会理解你的担忧，也肯定你的警觉。但你所提议的‘联合出兵、扼杀威胁’，目前仍缺乏足够且紧迫的动因。”
“动因？”萨伦几乎嗤笑，“他们极度排外，对所有非人种族公开表示敌意！他们强占影海、渗透冥河，任何靠近的船只不是被驱离就是‘神秘消失’！这难道不算挑衅？这不就是对神堡公约与银河秩序的漠视！”
“证据，萨伦。”塞拉睿议员塔林的语调尖细而冰冷，“你的报告中充斥‘可能’、‘疑似’、‘据信’这类措辞。我们缺少他们主动攻击神堡种族的确凿证据。那些‘失踪’商船多数是界神星系的法外走私者——他们的消失，也可能源于海盗、内讧或其他已知势力。直接归咎于人类帝国，是缺乏逻辑支撑的臆断。”
“更何况，”阿莎丽议员轻挥手调出星图，“他们位于东境。那片地方除了流浪的奎利人、封闭的桀斯，以及那个……不成气候的巴塔瑞霸权之外，还有什么？那本就是文明的边缘，一片广袤的缓冲带，甚至可以说是荒地。”
“一片能让他们不受干扰、持续壮大的‘荒地’！”萨伦厉声反驳，“看看星联！他们只花了几十年就从初生牛犊成长为不可小觑的势力！而这个帝国——他们展现出的技术实力与那种冷酷的纪律性，远超当年的星联！再给他们三十年？等他们消化完那两个星团，下一步剑指何方？”
“你的担忧过度建立在假设之上，萨伦。”突锐议员奎里纳斯终于开口，嗓音低沉，带着军人特有的务实，“突锐舰队随时准备捍卫神堡与银河秩序。但军队不应为‘可能’的威胁而动。我们需要明确的战略目标和清晰的敌人。”