“不是说他是消失了一年后才重新出现的吗？！”
安德森的声音在密闭的空间里回荡，带着一丝他自己都未察觉的嘶哑。
这不是疑问，更像是溺水者抓住第一根浮木时的本能反应，试图用已知的情报去锚定这完全失控的局面。
但通讯的另一边，幻影人面容模糊在烟雾之后，唯有那双经过改造的眼睛锐利如常。
“上一次的失踪和再现确实相隔了整整一年。”他平静地确认，仿佛在陈述一个与己无关的实验数据，“但这一次的间隔，恐怕才刚过了三个月左右。”
冰冷的数字砸在安德森心头。
三个月对比一年。
这意味着什么？
没等他细想，幻影人那冷静到残酷的声音再次响起，如同为他做好了注解：“这表明他上次在帝国待了一年，估计是为了初次接触的详尽汇报与高层评估。而这次……只在帝国待了三个月就返回……”
幻影人刻意停顿了一下，让那未尽的含义在寂静中发酵。
“意味着帝国最高层已经做出了决议。他们认可了谢庸的报告，并且……决心加码了。”
安德森感到一股寒意从脊椎窜起。
评估阶段结束，扩张阶段开始？
可星联和神堡对此甚至还没有形成一个统一的应对策略！
“至于冥河星团……”幻影人话锋一转，投下了第二枚炸弹，“……这个地方，很早以前就已经在帝国控制之下了。”
“不可能！”安德森几乎是吼出来的，这是他熟悉的领域，是他能抓住的第二个锚点，“冥河星团的监听站每隔一段时间都会传回一切平安的信息！它们发出的海盗过境预警是切实有效的！”
这是事实，是他指挥体系的一部分，是他认知中“安全”的证明。
然而，幻影人只是轻轻抛出了一个问题，就像随手撒出一把针，精准地刺破了他所有的侥幸：“那请问……你从冥河星团得到的情报里，有几次预警是针对外星人海盗船队的？”
安德森瞬间语塞。
这种过于细致、属于情报部门梳理归档的细节，确实超出了他一位舰队指挥官的日常关注范围。
他的迟疑，本身就是答案。
“冥河星团，早已易主。控制者并非谢庸的直属部队，而是……机械教。”幻影人揭开了谜底，声音里听不出丝毫得意，只有一种洞悉真相后的冰冷，“出于某种目的——很可能是谢庸的直接命令——他们对你方的监听站采取了‘夺舍而不覆灭’的策略。”
“他们潜伏在暗处，像蜘蛛一样编织网络。整个星团内所有可开采的星系，都早已布满了他们的前哨站和开采设施。而所有经过的飞船……”幻影人的语气变得更加幽深，“都处于他们的绝对监控之下。外星船队，格杀勿论，尸骨无存。人类船队……则被甄选后择情放过。”
“于是，在宇宙黑市和地下世界的传闻里，冥河和影海早已是人为的‘死亡星域’——进入者九死一生，而生还者对自己如何幸免于难一无所知，死者则连发出最后讯息的机会都没有。”
安德森听着这仿佛天方夜谭般的叙述，后背瞬间被冷汗浸透。
原来……早就不是秘密渗透，而是事实上的占领！
他们像瞎子一样，依赖着被敌人控制的“眼睛”去观察，还沾沾自喜于得到的“平安”讯息！
星联的边境防御体系，在对方眼里恐怕如同一个筛子！
“这……这竟然是这样！”巨大的挫败感和后知后觉的恐惧攥紧了他的心脏。
“可是为什么你要隐瞒这个信息！”他猛地抬头，看向幻影人，语气中带着被盟友背叛的愤怒。