当安德森拖着沉重的步伐回到分配给星联外交团队的居住区。刚一进门，几位面带忧色的同僚就围了上来。
“安德森上校！长官，你回来了！”一名年轻的外交官急切地说道，“我们正打算今天为薛帕德指挥官举行一个简单的送行仪式，但到处都找不到她，连您也……”
安德森强压下身体的疲惫和精神的紧绷，脸上挤出一丝和煦却难掩憔悴的笑容，抬手示意大家稍安勿躁：“各位，不用担心。薛帕德指挥官有紧急任务，我已经安排她提前离开了。”
“提前离开了？”另一名官员疑惑地皱起眉，“这么突然？昨晚才发生了那样的事……”
“正是因为在昨晚发生了那样匪夷所思的事件，”安德森加重了语气，目光扫过众人，“你们也看到了机械教有些人对于薛帕德的渴望，这种贪婪不会因为一次劝阻而停手的……总之，为了安全起见，避免夜长梦多，我认为让她即刻离开是最稳妥的选择。”
“毕竟，帝国的技术神甫们对她很‘感兴趣’，这可不是什么好事。”
他巧妙地将众人的担忧引向对帝国技术的忌惮，而非薛帕德离开本身。
这番解释合情合理，大多数同僚脸上的疑虑消散了，取而代之的是一种无奈的认同。
是啊，昨晚薛帕德在众目睽睽之下，被一个机械教技术神甫向看小白兔一样的眼神，这景象实在太过骇人。
在这艘充满未知科技和强大力量的帝国星堡上，发生什么似乎都不奇怪。
暂时稳住了团队，安德森终于得以脱身，走进了他那间狭小却安静的个人舱室。
一些涉及与帝国秘密交易的细节，知道的人越少越好。
对于遥远边疆的殖民地，如果星联无力提供保护，换个更强大的保护伞或许也是残酷现实下的无奈选择。
可一旦事情牵扯到星联整体的尊严和未来的发展空间，就极易点燃情绪。
然而，现实往往更冰冷——就连神堡议会，至今也不完全承认星联对许多已开发殖民地的控制权，限制舰队部署，导致拓荒行动举步维艰，大型企业不愿持续投入。
在这种背景下，与帝国的接触，本身就充满了难以言说的复杂性和妥协。
舱门在身后无声滑闭，将外界的喧嚣与压力短暂隔绝。
安德森没有开灯，径直走到床边，身体像散了架一样重重坐下。
“嗡”地一声，冰冷的金属床架发出轻微的呻吟。
他深深地吸了一口气，然后缓缓地、用那双因缺乏睡眠而布满血丝的眼睛看向前方天花板，双手用力地捂住了脸。
指尖传来的微凉无法驱散大脑深处的灼热和沉重。
昨天一整夜，他都在超高强度地赶写报告和分析，试图理清与帝国接触的利害得失；今天更是连续与那位行商浪人拉格娜和机械神甫奥米龙交锋，每一个单词、每一个表情都需要精心计算，如同在刀尖上跳舞。
这两场会面耗费的心神，比他指挥一场舰队演习还要累人。
真是……太疲惫了。
他甚至有些荒谬地想起拉格娜见面时毫不犹豫往颈动脉注射兴奋剂的场景。
也许我也该来一针？
这个念头一闪而过，随即被他苦笑着摒弃。
遗憾的是，他手头没有那种东西，而且那更像是一种绝望的透支——他现在最需要的是一场真正深沉的睡眠。
然而，就连这最基本的需求也成了奢望。
他只能和衣倒在床上，强迫自己闭上眼睛，试图利用这宝贵的间隙恢复一点精力。
三个小时。
他在浅眠和惊醒间挣扎了大约三个小时。
就在他意识模糊，即将沉入更深睡眠时，手腕上的万用工具突然不合时宜地震动起来，发出尖锐的通讯请求提示音。