巨大的穹顶之下，帝国风格的宴会厅宛如一座冰冷的圣堂。
粗粝的岩石立柱支撑着刻满齿轮与颅骨浮雕的拱顶，长条形金属餐桌反射着幽冷的灯光，其上摆放的并非精致银器，而是厚重、带有帝国双头鹰徽记的合金餐盘与杯盏。
空气中弥漫着合成蛋白质食物特有的寡淡气味，以及一丝若有若无的机油与消毒水混合的气息——这是属于帝国钢铁丛林的独特“芬芳”。
但不要误会帝国负担不起一餐丰厚的贵族晚宴，因为很快金属餐桌上摆满了香气四溢的各色珍馐和颜色气味都是一绝的饮品。
星联代表团成员们正分别组成两几个小团体，正在进行私密的讨论和沟通。
而跟他们一样的帝国贵族成员、帝国军队的军官也被抽调过来撑场子——这将是一场以自助餐形势的奢华晚会。
不过，尽管穿着各自最得体的礼服或军装，在这片充斥着力量与实用主义美学的空间里，他们依然显得格格不入，如同误入巨兽巢穴的精致瓷器。
白天的震撼与交锋余韵未消，此刻每个人的脸上都带着一丝不易察觉的疲惫与深思。
晚宴开始后，气氛略显凝滞——哪怕角落里的机仆乐队演奏欢乐的乐曲也没办法抚平这一点。
负责经济事务的星联专家们，正在将白天与帝国行商浪人代表团的交锋细节仍在脑中盘旋，同时也在他们各自利益的算计。
一位来自某部工业联合体的资深顾问，终于忍不住低声向旁边同僚感慨，声音在空旷的厅堂里压得极低，却难掩其中的震动：
“难以置信……他们只用半年！就建立起了覆盖周边三个星系殖民点的基本日用品和轻武器生产线！那些‘移动采矿站’……”他摇了摇头，仿佛在消化一个过于庞大的概念，“简直就像把一座小型工业城市压缩进了一个集装箱！虽然技术细节粗糙得可怕，但那种模块化、自持力、以及对恶劣环境的无视……这根本不是我们现有科技树的产物！这是为征服荒野而生的工具！”
另一位来自地球本土财团的代表接口，语气复杂：“成本！关键是成本！他们提出的方案，虽然分成比例异常贪婪——直接到7:3了，但是如果真能解决拓荒殖民最大的痛点——初期基础设施投入巨大、回报周期漫长、风险奇高——这30%的纯收益，对那些被边缘星系套牢的小公司和契约殖民者来说，可能是救命稻草，甚至是暴富机会！”
他顿了顿，声音更低，“想想看，星联政府一直想推动深度拓荒，但大财阀们兴趣缺缺，就是因为利润太薄风险太大。现在，有人愿意承担‘苦力’部分，只拿走大头利润……这等于凭空创造了一个全新的市场，一个我们之前根本啃不动的硬骨头市场！”
“是啊，”第三位专家叹息，带着一丝被点醒的恍然，“我们之前总想着如何降低运输成本、提高设备效率……却从没想过，或许解决问题的思路，是彻底改变‘拓荒’本身的形式！不是我们去适应边疆，而是让边疆的‘工厂’自己长出来，还能养活人！这思路……太野，但也太有效了。”
星联的经济精英们交换着眼神，白天谈判时对帝国贪婪要价的愤怒和抗拒，此刻已被一种混合着惊叹、算计和隐隐不安的复杂情绪取代。
他们仿佛看到了一扇通往未知财富与风险并存的大门，正在帝国那冰冷粗糙的钢铁巨手中缓缓开启。
而角落的另一端，安德森上校和薛帕德等军方代表则陷入了另一种沉默。
他们的目光不时扫过附近正在默默饮酒的帝国军人代表——身穿麻布长袍的星际战士长官加维尔·洛肯上尉和纳撒尼尔·伽罗副官依旧沉默寡言地喝酒，静默。
但白天在战术推演室展现出的那种浸透了铁与血的星际海战经验，以及星球攻防中冷酷到极致的效率，如同烙印般刻在星联军官们的脑海中。
安德森端起沉重的金属酒杯，抿了一口味道奇特的合成饮品，低声对身边的薛帕德说：“薛帕德，你感觉到了吗？那个洛肯和伽罗……他们谈论舰队阵型变换、行星轨道轰炸坐标计算、登陆突击波次衔接时，那种笃定和细节……那不是沙盘推演出来的，那是无数次从尸山血海里爬出来才能拥有的本能。他们对战争的‘尺度’理解，和我们完全不同。”
薛帕德点头，锐利的眼神扫过对面那位如同白色磐石般的马鲁姆·凯多连长——没想到这位作为整个战团的代理战团长，身穿的也是一件麻布长袍。
白天在参观星堡防御阵列和地面部队训练场时，这位代理战团长展现出了令人窒息的近身格斗技巧和对地面战术理论炉火纯青的掌握。