冬季的阴冷还在继续，但黄金城近郊的罗贝尔庄园却早已沉浸在一片由金钱、权力和昂贵香料编织而成的热浪中。
这名为“金狮庄园”的府邸，是罗贝尔家族在南境权力的缩影。
巨大的白玉石柱撑起了层高惊人的狮王厅，吊顶上悬挂着数以千计的水晶灯，将大厅照耀得如同白昼。
马车轮毂碾过庄园内平整的鹅卵石路，发出富有节奏的细碎声响，而在那修剪得如同艺术品般的灌木丛后，是无数双窥视着这片南境权力核心的眼睛。
海尔森从带有索德贝尔家徽的马车上缓步走下。
他穿着一套深灰色的贵族猎装，领口处紧扣的暗银色扣环透着一种索德贝尔式的严谨与压抑。
他微微侧过头，看向身后那一对显然有些坐不住的弟妹。
十八岁的伊西丝穿着一身利落的暗红色短裙礼服，虽然是为了社交场合而准备，但那裙摆的剪裁高度显然更方便她随时拔剑。伊利安则是一副“被迫营业”的臭脸，他烦躁地扯了扯并不存在的领口，那双暗红色的眸子里透着一股子不安分的灵动。
“我再说一遍，这里不是白山领，更不是我们可以横冲直撞的地渊。”海尔森压低声音，语气沉稳，“这是罗贝尔家族举办的宴会，我们是来观察的，不是来当主角的。……伊利安，把你那副随时准备拆房子的表情收一收。”
“知道了，哥哥，你从下马车开始已经说了三遍了。”伊利安嘟囔着，眼神却早已飘向了大厅内那些堆叠如山的精致糕点，“我只是觉得这地方的空气太粘稠了，到处都是香水和虚伪的味道，还不如回去跟辛迪堂姑练剑。”
“那就闭上嘴，用你的眼睛去看，用脑子去记。”海尔森淡淡地看了他一眼，随后带着两人步入了那道金碧辉煌的大门。
步入厅内，海尔森只是扫了一眼，就知道今晚不会有“长辈”出现了，所以他熟练地端起一杯果酒，站在了大厅的一角。
正如他在路上推演的那样，这场晚宴的格局极其微妙。
尽管名义上是南境伯爵家族的聚会，但真正派出了嫡系核心的，只有斯嘉丽家族和佩斯安吉斯家族。
此时，斯嘉丽家族的那几位年轻人正簇拥在大厅中央，他们胸口那枚金色的【公鹿】勋章在灯光下格外刺眼；而佩斯安吉斯家族的人则显得儒雅许多，他们身着绘有【山脉】纹饰的衣袍，低声交流着最近的边境局势——与风沙伯爵领接壤的正是属于东境公爵的哈斯伯爵领。
而除了这两家外，其他伯爵家族如海湾领的达菲罗斯、索玛领的塔尔塔齐等，派出的基本都是旁支后代。
不过真正让海尔森在意的是那两个缺席的位置——冈达斯家族与卡塞因家族。
【冈达斯家没来，大概是因为安索尔叔叔那一代确实找不出能拿得出手的继承人】
海尔森在心中默默梳理着局势。
【而卡塞因家族……】
他的思绪不由自主地飘向了那个复杂的家族。
卡塞因家族如今正面临着一系列的问题。
红鹰侯爵领目前名义上的继承人，是莫妮卡.卡塞因，但实际上整个索德贝尔家族的人都知道，这位女侯爵其实早就已经死了。所以整个领地的实际管理权落入了奥蕾莉雅.卡塞因的手上，可只要奥蕾莉雅一天不晋升六阶，那么她都不算是真正的红鹰侯爵领继承人。
而这其中，便牵连到了另一支脉——也就是如今蛰伏在加里斯伯爵领的杜门斯.卡塞因。
从家族的传承族谱树上看，杜门斯一脉才是卡塞因家族真正的祖脉，只是因为当年的维森侯爵功勋太盛，才导致主次易位。而现在，维森一脉的血缘几乎凋零殆尽，杜门斯一脉的领军人物阿门罗.卡塞因更是晋升了六阶。
六阶，那是足以在这片土地上重新制定规则的武力。
所以从某种程度上而言，阿门罗.卡塞因是拥有红鹰侯爵领的法理宣称权，甚至在必要的时候他还能参与到竞争去。
【不过论及竞争资格……】
海尔森轻笑一声。
他很清楚，虽然他的母亲安洁莉娜.卡塞因也属于维森一脉，体内也流淌着卡塞因的血，从某种意义上而言，他们都有资格去竞争。但他、伊利安和伊西丝都是父亲阿契斯的子嗣，他们体内并没有卡塞因家标志性的【暴猿血统】，从继承法的严谨性来说，他根本没有资格去染指那个位置——除非所有卡塞因家族的血脉者全部死完了。
不过，海尔森并没有去争那个位置的意思。
因为他的其中一位弟弟，阿基德.亚卡.索德贝尔，他是奥蕾莉雅和利亚姆的儿子，是真正最有资格继承红鹰侯爵资格的人。
就在海尔森沉浸在对南境版图的推演中时，两道脚步声停在了他的身侧。
“在这种聚会上，像海尔森阁下这样独处思考的人，可真不多见。”
来人是一名身材魁梧的年轻男子。
他留着一头棕褐色的短发，面部轮廓深邃，带着一种非常典型的硬朗美感，尤其是那一双深褐色的眼睛，透着一种南境贵族少有的朴实与厚重。他穿着一件深褐色的绒面正装，衣角的剪裁虽然考究，但那略显粗糙的布料纹路显示出他并非来自那些富庶的内陆领地。
而在他身边，站着一名气质迥异的少女。
海尔森的目光在少女身上停留了片刻，眼中闪过一丝赞赏。
那少女大约十八岁，身高将近一米七五，有着一头如瀑布般的麻色长发，随意地束在脑后。最引人注目的是她的肤色——那不是南境名媛那种抹了厚厚铅粉的惨白，而是一种极其匀称、散发着健康光泽的小麦色。
这种色泽是索玛领那种常年风沙与烈日下锤炼出的勋章。
不过海尔森微微有些心惊的，是她的身材极其傲人，尤其是那修长的双腿和紧致的腰身，显示出她不仅觉醒了血脉，更是有着极高的自我要求——海尔森在见到对方的第一眼，脑海里浮现出来的印象却是地渊一种以爆发力著称的豹类魔物。
“我是路德维希.塔尔塔齐。”青年行了一个平辈的抚胸礼，语气诚恳，“这是我的妹妹梅尔维斯。我们来自索玛领，是塔尔塔齐家族的旁支。”
海尔森收敛了思绪，礼貌地回礼：“索德贝尔家的海尔森。很高兴见到你们，来自索玛领的朋友。”
路德维希今年二十一岁，实力处于一阶巅峰，正在为冲击二阶血脉做准备。
他这种在索玛领经常爆发的魔潮危机中厮杀中长大的年轻人，虽然没有经历过人与人之间的战争，但实战经验却要远比一般的贵族和纨绔子弟丰富，所以此时他并没有像其他小贵族那样对海尔森阿谀奉承，反而显得很坦荡。
“两位专门过来找我，应该不是就为了做一个自我介绍吧？”
梅尔维斯琥珀色的眸子在海尔森身上打量了一下，随后又掠过了远方正和糕点较劲的伊利安，清脆地笑出了声：“我们只是觉得，比起在那边讨论香料税的呆子，或者在那边吹嘘自己猎杀了多少头普通野兽的蠢货，索德贝尔家的人看起来要顺眼得多。说真的，海尔森，你们家的人看起来都有一种……嗯，很特别的‘味道’。”
“那是血腥味，梅尔维斯。”路德维希无奈地纠正道，“抱歉，海尔森阁下。索玛领的环境粗粝，我们说话总是直来直去。其实这次晚宴，罗贝尔家族的意图很明显，除了让咱们联络感情，更多的其实是为了给几大伯爵家族招募‘新鲜血液’提供一些机会。”
他指了指大厅里那些三三两两聚在一起、显得有些局促的年轻人。
“那些人基本都是已经觉醒、正在稳固力量的‘见习骑士’。他们大多出身平民或落魄勋爵家庭，虽然有了进入血脉世界的门票，但缺乏后续的训练资源和进阶渠道。罗贝尔家族每隔五到八年举办一次的这种晚宴，就是为了让我们这些人能从中挑选出有潜力的苗子，带回家族进行培养。”
“当然，这本质上是一场关于忠诚与资源的交易。”
海尔森点了点头。
这种贵族社交背后的功利性，他早在辛迪堂姑的教导下就已看得通透。
所谓“见习骑士”，就是这个世界对刚觉醒血脉、尚未正式定阶者的统称，他们就像是未开采的矿石，需要血脉贵族这样的势力投入资源去“冶炼”——曾经的索德贝尔家族就是这样的矿石，而挑中他们的便是很久以前白山领的那位威斯特男爵。
海尔森很清楚，如果不是辛迪堂姑晋升六阶的话，恐怕他们也没资格进入这里进行挑选，而是应该按照规矩那样成为被挑选的一方。
就在海尔森正准备进一步询问索玛领最近的见习骑士选拔标准时，大厅东侧的餐点区突然传来了一阵不和谐的喧哗。
“哦？看来有人在进行‘强制招募’了。”梅尔维斯挑了挑眉，眼神中流露出一种唯恐天下不乱的兴奋，“去看看？”
海尔森本不想理会，但他一眼就看到了正站在冲突边缘、满脸不怀好意的伊利安和伊西丝。
“走吧。”海尔森叹了口气，“我那不省心的弟弟妹妹似乎已经在那儿了。”
当他们穿过人群来到餐台前时，发现冲突已经到了白热化的程度。
一名身着华丽衣袍的胖子，正带着几个侍卫，将一名身材瘦小的见习骑士堵在了墙角。
那瘦小少年约莫十七岁，皮肤蜡黄，显然是长期营养不良的结果，但他那双眼睛却格外的明亮。他手中的托盘翻落在地，昂贵的点心洒了一地，甚至有几块奶油粘在了那胖子华丽的皮靴上。
“这就是所谓的‘天才’？”胖子发出一声刺耳的嘲笑，故意释放出自己那属于一阶血脉者的气息。
虽然在这个档次的晚宴里，一阶大概也就是相当于入门票的水准，但对于一个还在适应觉醒后的力量、尚未彻底稳固状态的见习骑士来说，这种气息的压迫也足以让他感到呼吸困难。
“卡尔，我再说一遍。如果你愿意签下布鲁克家族的骑士契约，以后你就是我的贴身侍从，刚才的事情我可以既往不咎。”胖子语气傲慢地说道，“否则，弄坏了罗贝尔庄园的资产，你这种连马车费都要靠借的杂种，怕是要去地牢里还债了。”
围观的贵族子弟不少，但大多是抱着看戏的心态。
在他们眼中，一个没有背景的见习骑士，被伯爵家族的附庸子爵收为侍从，虽然条件刻薄了点，但也算是一条出路。