一名面生的太监快步走了进来，目光扫过院内众人，挥了挥手，扬声道：“贵人的銮驾将至，尔等速至宫门迎接，不可怠慢！”
娄氏闻声，立刻收敛心神，率先移步向前，同时侧首，目光扫过身后那些面露惶惑或麻木的前朝妃嫔与皇子皇女们，声音响起：“都随我来，谨记礼数，莫要失了体统。”
众人闻言，大多默默跟上。
这些昔日对她这位皇后，或许心存芥蒂的妃嫔，到了这步田地，纵有不服，也无人愿在此时跟她闹僵开来。
如今有娄氏这位前朝皇后，在前面顶着，她们也可省去许多麻烦。
在娄氏的引领下，这群身份尴尬的前朝宫眷，默默走向景阳宫正门，准备恭迎那位即将到来的“贵人”。
很快她们就见着穿戴一身皇后常服的荀氏，带着活泼灵动的张俏，在一众太监和宫女的簇拥下，走了进来。
在娄氏的带领下，这些大晟的后妃以及皇子皇女，纷纷朝着荀氏躬身行礼，她们动作僵硬，声音也高低不一：“见过贵人，给贵人请安。”
周明华亦随着众人躬身，姿态无可挑剔。
然而，在她低垂的视线抬起，却打量着荀氏，然后她的目光就被荀氏身旁那个明眸善睐的少女所吸引。
当看清张俏的面容时，周明华秀雅的眉眼蹙了一下。
她隐约记得，前些时日，自己在景阳宫内苑独自徘徊时，曾见过这个少女。
那时，这少女正扒着月亮门好奇地朝里面张望，与自己有过短暂的对视，那打量的眼神，她记忆深刻。
后来，她便在一群内侍紧张的簇拥下被匆匆带走了。
果然，是一位“贵人”。
一念及此，周明华心中莫名泛起一丝复杂难言的感慨。
曾几何时，这偌大紫禁城，亭台楼阁，一草一木，皆是她周氏的私产。
而如今，她却如同被困于方寸之地的囚鸟，只能在这宫苑中，眼睁睁看着他人，在她曾经的家中自在行走，反客为主。
这宫阙依旧，却已物是人非。
江山易主，何处垂泪？
荀氏目光扫过眼前这些形容憔悴、衣着朴素的前朝宫眷，脸上却并未流露出丝毫倨傲或怜悯，反而绽开一个极自然的温和笑容。
她不等众人礼毕，便主动上前几步，一把握住了娄氏的手，那动作熟稔得仿佛邻里串门。
“快都免礼吧，这大冷的天，不必讲究这些虚礼。”
她声音爽利，说话间，还轻轻拍了拍娄氏那只带着凉意的手背。
距离如此之近，娄氏能更清晰地端详这位即将母仪天下的妇人。
只见她约莫四十多岁的年纪，面上的笑意真诚，使得眼角与唇边那些细密的皱纹愈发明显。
她的肤色也没有那养尊处优的白皙，反而呈现出健康黄晕，乍一看去，与那些日常操持家务的寻常妇人相差无几。
尤其是她握着自己的那双手，甚至能够清晰的感受到那满手茧子，显然是做惯了活计的人。
娄氏心中不由得泛起一丝极其复杂的感慨。
这般模样，这般气质，浑身上下瞧不出一丝一毫的“富贵气”与骄矜，若非身着这身明黄常服，谁能想到她竟会是这大顺的开国皇后？
娄氏面上却丝毫不露，礼节性的对着荀氏温婉一笑，柔声道：“劳贵人亲自前来探望，妾等感激不尽。”
荀氏依旧亲热地拉着她的手，上下打量着她，语气里满是毫不掩饰的赞叹：“你便是那大晟的皇后吧？竟这般年轻，模样又生得这般齐整标致，真真是画儿里走下来的人儿似的！”
“不知今年青春几何？”
娄氏被她这直白而热情的夸奖弄得微微一怔，这般问询年龄的方式，在以往的宫廷交际中是绝不会出现的。
她随即垂下浓密的眼睫，轻声答道：“劳贵人动问，那都是过去的事了，不足挂齿。”
“妾虚度光阴，今年三十一了。”
荀氏闻言，立刻朗声笑道：“那俺可比你大了十多岁呢，便叫你一声妹妹了。”
“你可别嫌弃俺这老姐姐唐突。”
她说着，又仔细端详了娄氏片刻，啧啧称奇，“三十一？瞧着可真不像！这通身的气派，这眉眼水灵的，瞧着跟那二十出头的小媳妇似的，真真是好看得紧！”
娄氏虽听得出，她的话是夸赞，没有别的意思。
但是心中还是别有一番滋味的...
眼前这位言行举止如那“村妇”一般的女人...
自己如今却要被她称为“妹妹”...
只是，她面上依旧从容，微微欠身，压下心绪波澜，客套回应：“贵人过誉了，妾蒲柳之姿，当不起如此夸赞。”
“倒是贵人慈晖广被，令人如沐春风。”
两人略作寒暄，荀氏这才转入正题，语气依旧和善：“今儿个是正旦，万家团圆的好日子。”
“俺便想着过来看看，也没别的好东西，就顺道带了些自家做的吃食和用的。”
她说着，朝身后挥了挥手，立刻有内侍抬着几个食盒和箱笼上前。
“俺瞅着天冷，便亲自下厨炖了一大锅热乎乎的羊肉，汤汁都是奶白的，还加了驱寒的姜片。”
“还有些自家腌的酸菜炒的肉丝，虽比不得那些御厨做的精细巧致，但胜在热乎，给大家添个菜，驱驱寒气，也暖暖身子。”
她又指着那些箱笼，“还带了些厚实的新棉被和一些绸缎布帛，你们也分了吧。”
“这新年嘛，总该穿件新衣裳。”
“料子不算顶好，你们别嫌弃，回头俺知会一声，让尚服局派个针线上人来，照着你们的尺寸，裁几身新衣裳换上。”
娄氏闻言，心中杂着一些酸楚，这般细致周到的赏赐，与其说是恩典，倒不如说是由他人定义的“体面”。
但她也就只是这样一想，就她们这般尴尬境况，好歹有份“体面”，终究比丢了性命要强。
她立刻垂下头，姿态放得极低：“贵人恩德，妾等没齿难忘！”
“大王宽厚仁德，贵人心慈，体恤我等罪余之人，赐下衣食，保全性命，此恩如同再造！”
这一番话既回应了荀氏的“好意”，也再次强调了张承道的“仁德”，都是些奉承话。
荀氏连连摆手道：“快莫要再说什么恩德不恩德的。”
她轻轻叹了口气，目光扫过眼前这些面容憔悴的女子，声音压低了些：“说到底，那些都是他们外面爷们的事儿！”
“咱们这些做女人的，又能决定些什么？”
“不过是夫唱妇随罢了。”
她的话语里没有高高在上的说教，只有一份看透世事的通透，仿佛就是在和眼前的妇人唠家常一般。
说着，她看向了娄氏身后的人，继续宽慰道：“诸位且放宽心，只管在这里安生过日子。”
“等过段时日，外面清静了，自然会给你们一个稳妥的安置。”
她再次重申张逸早先给予这些前朝宫眷的承诺，未来会还她们自由，眼下只需安心度日即可。
说实话，荀氏今日亲自前来探望，甚至亲自下厨准备这些饭食，这固然是一场政治作秀。
但也确实有可怜这些妇人之心，本质上她还是个心善的女人。
娄氏是何等聪慧之人，自然听懂了这番话内外的深意。
她看向荀氏，面色诚恳：“贵人的心意，妾等感念于心，定不会让贵人与大王烦心的。”
荀氏见她领会，脸上露出宽慰的笑容，又转头招呼身后的内侍：
“快，赶紧把这些食盒都分一分，让大家都带回去，这大冷天的，饭菜凉了吃进肚里可不舒坦，趁热乎吃才好。”
她指挥着内侍们将带来的食物分发给众人，动作利落。
待到食物分发完毕，荀氏似又想起一事，对娄氏说道：“还有一桩事。”
“逸哥儿他的意思，说明年开春，打算在皇城里头办一所小学堂。”
“若是你们这儿有谁的孩子，到了年纪，愿意去读书的，回头你遣个人来知会俺一声就成，到时候自有安排，让孩子跟着一起去上学。”
“这事儿全看你们自愿，绝不强求。”
娄氏听完这番话，心中微微一震，不太明白这是什么意思？
让前朝的皇子皇女去学堂读书？
这究竟是进一步的怀柔，还是别有用意？
她一时难以参透其中深意。
沉默了一小会，她才颔首应道：“妾明白了。”
“妾会细细询问各位姐妹的意思，再回禀贵人。”
荀氏满意地点点头，复又亲热地拉起娄氏的手，笑着说道：“这也好。”
“今后你们在这儿，短了什么，缺了什么，可遣个人到坤宁宫寻俺说道说道。”
“或是心里头憋闷了，你也可亲自来寻俺说说话。”
“咱们都是女人，关起门来也能说说体己话。”
“俺若得了闲，也会常来看望你们。”
娄氏心知这多半是客套话，但面上依旧做出感激涕零的模样，忙道：“贵人慈心，妾等岂敢时常叨扰。”
“今日厚赐与金言，已是不胜感激。”
该说的话都已说到，该送的东西也已送到，荀氏此行的目的已然达到。
她又宽慰了众人几句，便带着一直安静待在身旁，正好奇打量着四周的张俏，在内侍宫人的簇拥下，转身离去。
娄氏领着身后一众前朝妃嫔和皇子、皇女，齐齐躬身，声音恭敬：“恭送贵人。”
礼毕之后，众人抬起头来，目送贵人离去。
周明华的目光也看向荀氏和张俏的背影，眼神中充满了复杂，她一时间搞不清这“贵人”到这儿来到底是什么用意。
她只觉得那个妇人说话太不讲究礼节了。
而她穿着这一身衣裳，也觉得简直是沐猴而冠。
总之，她对于荀氏的观感很不好，简直和她想象中的农妇无二，粗俗且毫无礼节。
哪怕态度上她没有丝毫的高高在上，甚至表达的也是质朴的善意。
但是，她依旧本能厌恶荀氏，或者说厌恶所有张家人。
就在这时，张俏却忽然回过头来，清澈的目光在人群中流转，不偏不倚地与周明华的视线撞了个正着。
周明华微微一怔。
却见张俏只是朝着她，露出了一个浅浅的笑容。
随即，她便轻快地转身，跟上姨娘的步伐，身影逐渐远去。
直到那一众身影完全消失，景阳宫门前，那紧张的气氛才松弛下来。
众人手中捧着尚且温热的食盒和绸缎，各自退回了自己的居所。