天启四年八月中旬，秋意初染日本列岛。
位于京都南郊淀川沿岸的淀藩，草木枯黄。
淀川如一条蜿蜒的银带，自北向南流淌而过，河面上帆影点点，满载着粮食、布匹、铁器的驳船穿梭不息。
这里是连接京都与大阪的水运要道，也是淀藩最为重要的职责所在。
藩主城便坐落在淀川畔，青灰色的城墙沿着河岸延伸，城楼之上飘扬着稻叶家的三叶纹旗帜，在秋日的晴空下猎猎作响。
藩内的驿站外，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了清晨的宁静。
两名身着幕府赤色传役服的骑手，浑身尘土，马腹两侧挂着醒目的幕府朱印文书袋，正是从江户赶来的飞脚与将军直属小姓组传役。
他们勒住缰绳，战马人立而起，发出一声嘶鸣，驿站的值守武士立刻上前接应。
“幕府急令！速传淀藩藩主稻叶正成亲启！”
飞脚扯开嗓子高喊。
消息很快传入藩主城。
淀藩藩主稻叶正成，年近五旬，面容清瘦，眼角布满细纹，此刻正坐在藩政厅的案前，翻阅着淀川水运的秋粮调度册。
听闻幕府有急令抵达，他心中咯噔一下，手中的册子险些滑落。
近日江户方向早已风传幕府要与明国开战的消息，只是没想到，征调令来得如此之快。
“传他们进来。”
稻叶正成定了定神，沉声吩咐道。
他挥手示意身边的目付（藩内的监察官），上前核验印信真伪。
这是幕府定下的铁律，每逢战事征调，必先核验文书印信，防止有人伪造命令引发内乱，动摇藩国根基。
目付是一位年过花甲的老武士，须发皆白，眼神却锐利如鹰。
他接过传役递来的朱印文书袋，小心翼翼地取出里面的征调令。
只见文书以幕府特制的麻纸书写，字迹工整，末尾盖着德川家光的朱红大印，印纹清晰，正是幕府将军的专属花押。
老目付反复摩挲着印鉴，又对照着藩内留存的幕府印谱仔细比对，良久，才躬身向稻叶正成禀报：
“主公，印信无误，确是幕府亲笔急令。”
稻叶正成接过征调令，微微颤抖。
目光扫过文书上的字句，他的脸色愈发阴沉，眉头紧紧拧成一个川字。
征调令上，清晰地写明了幕府的兵员征召比例，以及集结的时间、地点。
他将文书重重拍在案上，沉声道：
“即刻召开藩政紧急会议！传家老青木重信、军奉行渡边胜武、藏奉行藤原康忠，立刻到藩政厅议事！”
传令的武士快步离去，不多时，三位藩内重臣便匆匆赶来。
家老青木重信，身着深褐色的武士正装，腰佩长短刀，面容沉稳，是藩内的首席行政长官，掌管着民政、司法诸事。
军奉行渡边胜武，身材魁梧，满脸虬髯，一身戎装，眼神锐利，是藩内的军事负责人，麾下统领着所有武士。
藏奉行藤原康忠，身着青色儒服，手持算盘，眼神精明，是藩内的财政大管家，管着藩库的每一分钱、每一粒粮。
三人步入藩政厅，见稻叶正成面色铁青，案上放着幕府的征调令，心中便已猜到七八分。
他们纷纷行礼，沉声问道：“主公，召我等前来，可是幕府有何吩咐？”
稻叶正成抬眼看向三人，说道：
“幕府要与明国开战了。这份征调令，便是要我淀藩按石高出兵。”
他将征调令上的核心内容缓缓道出。
“幕府定下的基准是，每万石征召二百五十人。
我淀藩石高两万石，需出兵五百人。
而且，兵员要细分兵种。
每万石出骑兵二十人、火枪兵五十人、长枪兵一百人，剩余为辎重兵。
按此计算，我藩需出骑兵四十人、火枪兵一百人、长枪兵二百人、辎重兵一百六十人。”
德川幕府实行严苛的兵农分离制度，兵员主体是武士阶层，普通农民不得擅自参军，这是维系幕藩体制的核心原则。
而兵员的征召，必须以藩内预先报备的“军役帐”为依据。
那是一本详细登记了藩内所有武士姓名、俸禄、武器装备的名册，是藩国动员的根本。
话音刚落，军奉行渡边胜武便上前一步，抱拳沉声说道：
“主公，此事好办！武士征召，便按军役帐行事！高禄武士，如家老、侍大将之流，俸禄丰厚，需自带甲胄、战马、佩刀出征。
中下级武士，如足轻头、同心，俸禄微薄，由藩库统一配发火枪、长枪。
至于乡士，那些散居在乡村的小武士，俸禄最低，需自备口粮，三日内务必到藩主城集结，不得有误！”
至于大战在即，有没有人敢逃役？
武士若敢逃避兵役，按幕府律例，当处以‘改易’或‘切腹’的极刑！
这是武士对藩主的奉公义务，也是他们领取俸禄的交换条件。
谁敢违抗，便是自寻死路！
改易，意味着没收所有领地，家族从此没落。
切腹，则是武士的耻辱之死。
在幕藩体制下，武士的一切都系于藩主与幕府的恩典，逃避兵役，便是背叛这份恩典，绝无生路。
稻叶正成点了点头，脸上却没有丝毫轻松。
家老青木重信见状，眉头微皱，缓缓开口：“渡边军奉行所言极是，兵员征召的规矩，我等都清楚。只是……”
他语气中带着几分忧虑。
“我淀藩石高两万石，素来以水运为业，武士大多擅长内河航运与治安维持，战马的存栏数本就不多。
按征调令，需出四十名骑兵，可藩内现有的战马，满打满算也不足三十匹，这该如何是好？”
骑兵是战场上的精锐，一匹战马的价格，抵得上五名长枪兵一年的俸禄。
淀藩本就不是军事强藩，财政本就拮据，哪里有多余的钱财购置战马？
稻叶正成闻言，长长地叹了一口气，眼神中满是无奈。
他靠在椅背上，疲惫地揉了揉眉心：“战马不足……这的确是个难题。实在不行，便变卖藩中的资财罢！藩库中那些珍藏的字画、瓷器，还有淀川沿岸的几处商铺，尽数变卖，换购战马！”
这话一出，藏奉行藤原康忠的脸色瞬间变了。
他连忙上前，急声道：“主公！万万不可啊！藩库本就空虚，秋粮刚收，还要支付武士俸禄、修缮河道，若是变卖资财，藩内的日常运转都成问题！更何况，战争的消耗，是个无底洞啊！”
藤原康忠的话，说到了稻叶正成的心坎里。
他何尝不知道变卖资财的后果？
可他别无选择。
淀藩只是一个两万石的小藩，在幕府的众多藩国中，不过是沧海一粟。
战争的消耗，对于他这种小大名来说，简直是一场灾难。
打了胜仗还好，能从战场上掠夺战利品，粮食、金银、人口，或许还能弥补藩库的亏空，甚至得到幕府的赏赐，增加石高。
可一旦打了败仗，所有的投资都将血本无归。
武士战死，藩内青壮锐减，田地荒芜，水运停滞，淀藩很可能就此衰落，甚至被幕府改易。
而这，正是稻叶正成最担心的事情。
他们的敌人，是强大的明国啊！
他的脑海中，不由自主地浮现出当年丰臣秀吉举国之力征伐朝鲜的惨状。
那时候，日本的武士们何等意气风发，以为能踏平朝鲜，直抵大明。
可结果呢？
明军的大炮威力无穷，战船高大坚固，将日本的军队打得节节败退，最终狼狈撤回本土，损兵折将，国力大损。
此番幕府要与明国开战，胜算几何？
稻叶正成心中没有丝毫底。
就算是胜了，能否攻入朝鲜？
能否掠夺到足够的战利品？
若是不行……
这场仗，便是彻头彻尾的亏本买卖。
他看着案上的征调令，指尖冰凉。
纸张上的墨字，仿佛化作了一把把利刃，刺得他心口生疼。
可即便明知是亏本，他也不敢不顺从这份征调令。
他哪里敢和德川幕府作对？
德川家光继位以来，虽年轻，却手段狠辣，牢牢掌控着幕府的大权。
那些曾经试图反抗幕府的外样大名，哪一个有好下场？
不是被改易，就是被勒令切腹，家族覆灭。
淀藩不过是个两万石的小藩，若是敢违抗幕府的命令，下场只会更惨。
稻叶正成缓缓抬起头，目光扫过三位重臣，说道：
“不必多说了。变卖资财，购置战马，按征调令的要求，足额征召兵员！
家老青木重信，负责统筹武士的集结与登记；军奉行渡边胜武，负责武器装备的配发与战前训练；藏奉行藤原康忠，负责筹措粮草与资金，变卖藩中资财之事，就交给你了！”
“主公……”
藤原康忠还想再说些什么，却被稻叶正成挥手打断。
“我意已决！”
稻叶正成的语气斩钉截铁。
“幕府之命，不可违抗。我等身为幕府的藩臣，唯有奉公效命，别无他路！”
三位重臣对视一眼，眼中都闪过一丝无奈。
他们躬身行礼，沉声应道：
“嗨！我等遵命！”
藩政会议结束后，命令很快传遍了整个淀藩。
藩主城的校场上，很快竖起了征兵的木牌，上面清晰地写着各兵种的征召人数与集结时间。
武士们纷纷从各自的宅邸赶来，有的身着华丽的甲胄，牵着战马，神色凝重。
有的穿着朴素的武士服，背着长枪，眼神中带着惶恐。
还有的乡士，衣衫褴褛，背着简陋的行囊，脸上满是愁苦。
他们连自己的口粮都难以备齐，却不得不踏上战场。
稻叶正成站在藩主城的城楼之上，望着校场上集结的武士们，心中五味杂陈。
秋日的风，吹过淀川的水面，带来了河面上的水汽，也带来了战争的气息。
他的目光望向东方，望向江户的方向，心中充满了不安。
这场与明国的战争，究竟会走向何方？
淀藩的命运，又将如何？
稻叶正成不敢深想。
他只能默默地祈祷，祈祷幕府能打赢这场战争，祈祷淀藩的武士们能平安归来。
可他也清楚，在这乱世之中，祈祷是最无用的东西。
唯有刀枪，唯有鲜血，才能决定最终的胜负。
...
藩国的大名们还在为军费筹措、兵员征召愁眉不展，那些匍匐在底层的百姓，面朝黄土的农民、穿梭市井的町人，日子早已苦到了骨髓里。
德川幕府一手筑起的“兵农分离”高墙，将他们牢牢钉死在“供养者”的位置上。
律法白纸黑字写着，百姓不得佩剑、不得参军，他们的天职，便是用血肉与汗水，扛起幕府与藩国战争机器的滚滚车轮。
劳役的枷锁，是最先勒紧百姓脖颈的绳索。
首当其冲的是运输夫役。
幕府的征调令下，藩国的官吏带着佩刀的武士，挨村挨户地划定名额。
每村至少摊派5名壮丁，多则10人，无论家中是否缺了耕犁的主力，是否有嗷嗷待哺的孩童，只要被点到名，便没有半分推脱的余地。
这些被强征的民夫，要赶着牛车、挑着扁担，将沉甸甸的军粮、拆解的火枪部件、笨重的行军帐篷，从藩国腹地运送到千里之外的集结地。
他们没有分毫报酬，路上的口粮要自己从家中仅剩的粟米里抠，若是误了幕府划定的行军期限，或是粮草有了些许损耗，等待他们的便是皮开肉绽的笞刑，或是被押上流放船，送往荒无人烟的海岛，此生再难踏足故土。
萨摩藩的鹿儿岛沿岸，此刻正上演着最凄怆的离别。
数十名民夫被粗麻绳两两拴住手腕，像牲口般被驱赶到村口的老榕树下。
他们大多穿着补丁摞补丁的粗布短衣，露着瘦骨嶙峋的臂膀，脚上的草屐早已磨穿了底，脚底被碎石子划得鲜血淋漓。
人群里，二十出头的二郎死死攥着父亲枯瘦的手，他的妻子抱着襁褓中的孩子，站在一旁哭得撕心裂肺。
“二郎，你走了，地里的稻子谁收？我和娃怎么活啊？”
妇人的哭喊声被风吹散，却吹不散武士的呵斥。
一名满脸横肉的武士走上前，刀鞘狠狠砸在二郎背上：
“磨蹭什么！再敢耽误，连你全家都绑去充役！”
二郎踉跄着跌进队伍，回头望了一眼妻儿，泪水混着脸上的尘土滚落。
这支民夫队伍，要徒步翻越雾岛山的崎岖山道，渡过湍急的锦江湾，朝着九州北部的博多港进发。
白天，他们顶着毒辣的日头赶路，每走一步，肩上的粮袋都重如千斤。
夜晚，他们只能蜷缩在路边的荒草丛里，就着冰冷的山泉水啃几口干硬的粟米饼。
饿了，不敢多吃一口。
渴了，不敢多喝一口。
谁也不知道前路还有多少天的路程。
队伍里，一个年过六旬的老翁，走着走着便一头栽倒在地，口吐白沫，再也没能醒来。
武士们嫌他碍事，随手将尸体拖到路边的沟壑里，连张草席都没给盖。
二郎看着老翁的身影被野草吞没，只觉得一股寒意从脚底窜上头顶。
他知道，这趟差事，自己能不能活着回来，全凭天意。
这样的惨剧，在日本的每一条运输线上轮番上演。
萨摩藩此番为支援幕府攻倭，征调了三千民夫，最终能活着抵达博多港的，不足半数。
而侥幸活下来的人，也大多落下了终身残疾，再也扛不起锄头，只能沦为沿街乞讨的乞丐。
运输夫役之外，还有修桥铺路的苦差。
幕府的骑兵要冲锋，大炮要转运，必须有平坦的道路。
于是，官吏们又将手伸向了百姓。
无论男女老少，只要能拿得动锄头铁锹，便被驱赶到路边，日夜不停地平整路面、加固桥梁。
老人的腰弯得像张弓，孩童被派去捡拾石块，妇女们则要为监工的武士烧水煮饭，稍有怠慢，便会招来一顿拳打脚踢。
沿海的百姓更惨，他们不仅要修路，还要帮藩国修补战船。
冰冷的船板要靠肩膀扛，沉重的铁钉要靠双手搬，许多人的手掌被磨得血肉模糊，伤口泡在海水里，溃烂发炎，疼得夜不能寐。
若是有人敢说一句“不”，便会被立刻扣上“通敌叛国”的罪名，家产充公，家人被卖为奴。
劳役的苦还没尝尽，赋税的利刃又架到了脖子上。
藩主们为了凑齐军费，在常规年贡的基础上，又加征了“临时军役米”，加征比例高达10%到30%。
要知道，寻常年景里，农民辛苦种一年地，交完年贡后，剩下的粮食堪堪够全家糊口。
如今再加上军役米，几乎是要把他们的口粮搜刮一空。
山城国的一个小村庄里，农户太郎跪在自家的稻田里，看着官吏带着武士将沉甸甸的稻穗割走，只留下满地的稻秆，欲哭无泪。
今年的收成本就不好，旱灾刚过，又闹了蝗灾。
交完年贡后，家里的粮仓已经见了底，如今军役米一加征，连明年的稻种都被抢走了。
他的妻子抱着年幼的儿子，坐在田埂上，哭得晕厥过去。
“求求您，留点儿吧！孩子还要活命啊！”
太郎朝着官吏的背影磕头，额头磕出了血，换来的却是武士的一脚踹在胸口。
“滚开！耽误幕府征粮，你担待得起吗？”
为了活下去，太郎只能咬牙将年仅五岁的儿子卖给了路过的商人，换了半斗粟米。
看着儿子被商人牵走时哭喊的模样，太郎夫妇的心像被生生剜去一块，却连追上去的勇气都没有。
他们知道，这是儿子唯一能活下去的机会。
城市里的町人也好不到哪里去。
藩主们逼着他们缴纳“军役金”，要用真金白银换取武器和火药。
绸缎庄的老板松本，为了凑齐军役金，变卖了祖传的织机，又典当了妻子的嫁妆，才勉强交上第一笔。