随后，他足尖点地，踩着马镫轻轻一跃，身姿矫健地翻身上马，坐在周妙彤身后。
宽大的手掌一把握住缰绳，手臂微微收拢，将周妙彤圈在怀中，勒紧缰绳低喝一声：
“驾！”
骏马长嘶一声，四蹄翻飞，朝着巷外疾驰而去。
官道上尘土飞扬，马蹄声急促清脆。
马背颠簸起伏，周妙彤的身子不由自主地向后靠去，紧贴着沈炼坚实的胸膛。
男人身上淡淡的皂角香混着些许刀剑的凛冽气息，萦绕在鼻尖，让她心跳如擂鼓，脸颊烫得能煎鸡蛋，一颗心像是揣了只小鹿，在胸腔里横冲直撞，连呼吸都变得小心翼翼。
沈炼倒是浑然不觉，只专注地控着缰绳，任由骏马载着两人，穿梭在京城的街巷之中。
不多时，马蹄声缓了下来。
骏马停在一处僻静的巷弄深处，面前是一座带着篱笆小院的宅子，正是沈炼的居所。
两人并未立刻下马。
沈炼勒着缰绳，目光望着院门口那株歪脖子老槐树，语气忽然变得冷冰冰的，像是刻意拉开距离：
“你别误会，我赎你出来，不过是家里缺个打理琐事、侍奉起居的人而已，不是有多喜欢你。”
面对沈炼这般口是心非的模样，周妙彤非但没有半分失落，反而转过头来，看着他紧绷的侧脸，嘴角弯起一抹甜蜜的笑靥，眼神里满是柔情。
“没关系，妾身喜欢沈郎就够了。”
这一声带着娇憨的表白，猝不及防地撞进沈炼耳中。
他浑身一僵，握着缰绳的手都紧了紧，一时间竟有些手足无措，脸颊也隐隐发烫。
他这个锦衣卫百户，此刻竟被堵得说不出话来。
他干咳两声，连忙转移话题，从马背上一跃而下，落地时稳稳当当，这才松了口气，对着马上的周妙彤伸出手。
“下来吧。家中如今只有我一个人，往后会置办些侍从、女仆，这些采买、安置的琐事，就交给你了。”
“嗯。”
周妙彤乖巧地点点头，将手轻轻搭在沈炼的掌心。
沈炼的手掌宽厚温热，带着常年练刀留下的薄茧，却格外有力。
他小心翼翼地牵着她，扶着她的腰，慢慢从马背上下来。
两人并肩走进小院。
院子不大，却收拾得干净整洁。
篱笆墙内种着几株月季，此刻正开得热闹。
院中央摆着一张石桌、四个石凳。
正屋的门窗擦得锃亮，透着一股子烟火气。
周妙彤站在院门口，看着眼前的一切，眼中泛起一层水光。
她在暖香阁待了这么多年，见惯了虚情假意，看遍了尔虞我诈，从未想过自己有朝一日，能拥有这样一个安稳的去处。
这里没有挥金如土的客人，没有刻薄算计的老鸨，只有一方小小的天地，和一个愿意护着她的人。
一股从未有过的归属感涌上心头，周妙彤忍不住迈步走进正屋，目光扫过屋内的陈设，开始默默盘算着。
该添些什么家具，该种些什么花草，该怎么布置，才能让这个家更温馨些。
她忙碌的身影，在阳光下显得格外柔和，俨然一副女主人的模样。
沈炼站在院门口，看着她的背影，眼神复杂。
曾几何时，这样的场景，他在梦中见过无数次。
梦里，他也有这样一个小院，有一个温柔的女子，为他洗手作羹汤，等他归家。
可当梦想成真的这一刻，他却偏偏嘴硬，不肯承认自己的心意。
罢了！
沈炼在心里重重叹了口气，拼命说服自己。
我早就不为这个女人动心了。
给她赎身，不过是怕牵连到她罢了。
毕竟，他在暖香阁鞭打了李珲，即便当时装作不知其身份，可纸终究包不住火。
那李珲是朝鲜国主，此事闹大了，定会惊动朝廷。
他是锦衣卫百户，背后有卢剑星撑腰，有信心能全身而退。
可周妙彤不同。
她是暖香阁的妓子，身份低微，若是被有心人揪住不放，定会被当成替罪羊，落得个凄惨下场。
他不过是不想因为自己的事，让她平白受牵连罢了。
沈炼撇了撇嘴，像是在跟自己赌气一般，低声喃喃自语：
“绝对不是喜欢她！”
话音落下，他却忍不住抬头，望向正屋那个忙碌的身影，嘴角不自觉地微微上扬，连眼神都柔和了几分。
与沈炼携周妙彤归家的温情截然不同，隆福寺外的氛围，随着暮色渐沉愈发凝重。
夕阳的余晖褪去最后一抹暖色，天边被墨色浸染，巷弄里的行人渐渐稀疏，唯有寺庙门口的几盏灯笼亮起昏黄的光，在晚风里轻轻摇曳。
赵志远那辆素色马车，终于在一阵轱辘声中缓缓驶离，消失在暮色深处。
卢剑星与靳一川在酒肆二楼等候已久，见马车离去，两人对视一眼，皆从对方眼中看到了迫不及待。
等了一个下午了，该有些收获了。
没过多久，两道身影便一前一后地汇入巷口的阴影，快步走向酒肆。
正是此前潜伏在寺庙内的两名探子。
一人身着浆洗得发白的和尚袍服，头戴僧帽，眉眼低垂，俨然一副常年清修的僧众模样。
另一人则穿着寻常百姓的粗布衣衫，装作刚礼佛完毕的香客，神色间却藏着几分警惕。
两人径直上了二楼，走到卢剑星桌前，躬身行礼：“属下参见千总！”
“起来回话。”
卢剑星抬手，语气沉凝，目光扫过两人。
“庙内情形如何？探出什么有价值的消息了？”
身着僧袍的探子率先上前一步，压低声音，语气带着几分谨慎。
“回千总，赵志远带着妻妾礼佛完毕后，并未直接离开，而是跟着寺庙的主持，去了后院的一间密室。
没过多久，周永春、钟兆斗、钱梦皋三位大人的夫人，也相继进入了密室，期间一直有人在外把守，不许旁人靠近。”
“密室里说了什么？”
卢剑星身子微微前倾，眼神锐利如刀，这密室相会，定是在商议见不得人的勾当。
“属下借着洒扫的由头，在密室窗外潜伏了片刻，隐约听到了几句。”
僧袍探子皱了皱眉，仔细回忆着。
“他们提到了‘李文’，还说什么‘善后之事需尽快’，似乎在商议如何掩盖与李文相关的牵扯。
除此之外……属下还清晰听到了‘信王’二字。”
“信王？”
这两个字如同惊雷，猛地炸在卢剑星耳边。
他脸色骤然一变，原本沉稳的眼神瞬间布满惊容。
“你再说一遍？确定是‘信王’？”
宗王！
而且还是当今圣上的异母弟朱由检！
这可不是寻常官员，如今的信王朱由检，深得圣宠，权势远超一般宗王。
京城里谁不知道，无论是新兴的银行、盘活的地产，还是内府掌控的各类生意，乃至陛下力推的新政，处处都有信王的影子。
他既是皇亲，又深得陛下信任，堪称京城最不能招惹的人物之一。
此案本是追查御医李文投毒谋害陛下，如今竟牵扯到这样一位人物，这已经不是简单的贪腐或谋杀案了，稍有不慎，便是株连九族的大祸！
僧袍探子见卢剑星反应如此剧烈，也不敢有半分含糊，仔细回想了片刻，重重点头，语气无比笃定：
“千总明鉴，属下绝无听错！那密室的窗纸有一处破洞，属下听得真切，他们反复提了两次‘信王’，语气还带着几分敬畏，绝非误听！”
卢剑星的脸色沉得能滴出水来，周身的气息瞬间冷了下来。
靳一川在一旁也惊得目瞪口呆，张了张嘴，却一时说不出话来。
牵扯到宗王，这案子的分量，已经远远超出了他们的预料。
“除了赵志远和那几位夫人，密室里还有其他人吗？”
卢剑星强迫自己冷静下来，沉声道。
越是这种时候，越不能乱了阵脚，必须把所有细节都摸清。
这时，那位扮作香客的探子上前一步，躬身回道：
“启禀千总，还有一个中年男子。
那人身着锦袍，腰束玉带，气度不凡，不像是寻常商贾或家仆，只是属下未曾见过此人，不知其身份。”
“他是否随赵志远一同离开？有没有人跟着？”
卢剑星追问，目光紧紧锁着探子。
“千总放心，属下早已安排人手尾随。”
香客探子连忙答道。
话音刚落，楼梯口又传来一阵急促的脚步声，一名身着短打的番子快步上楼，神色凝重地走到卢剑星面前，单膝跪地：
“启禀千总！
属下奉命尾随那名锦袍男子，一路跟着他到了信王府外！
属下在王府附近打探了片刻，确认那人是信王府的长史，姓王名守信！”
“信王府长史王守信？”
卢剑星倒吸一口凉气，只觉得后背一阵发凉。
如果说之前听到“信王”二字还存着几分侥幸，此刻确认那男子是信王府长史，便彻底击碎了所有幻想。
这桩案子，不仅牵扯到信王，信王府的核心属官还直接参与其中！
他原本以为，这只是一场普通的官商勾结，最多牵扯到几位朝中大臣，却万万没想到，线索会一路指向当今圣宠正浓的信王。
这已经不是他一个锦衣卫千户能够掌控的局面了，稍有差池，别说他和靳一川、沈炼，恐怕连卢剑星背后的关系网，都会被这滔天巨浪席卷殆尽。
卢剑星靠在椅背上，闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开眼时，眼中的惊容已被深沉的凝重取代。
这事情，远比他想象的要复杂、要凶险得多。
“不管如何，此事牵扯甚广，绝非我等能够处置！”
卢剑星猛地站起身，眼神里满是凝重。
“这则消息，必须立刻上报指挥使大人！”
如今案情已然指向信王，这等牵扯宗王、关乎皇权的大事，早已超出了他一个锦衣卫千户的职权范畴。
真要深究下去，稍有不慎便是万劫不复。
到底要不要查、怎么查、查到哪一步，都得由上头定夺，他绝不敢擅自做主。
“那赵志远他们……就暂且放任不管了？”
靳一川皱着眉问道，好不容易摸到关键线索，就此停手总觉得不甘心。
“赵志远可以暗中控制，派人紧盯他的行踪，不许他离开京城半步。”
卢剑星沉声道：“但周永春、钟兆斗等人的家眷，皆是朝廷大员的亲眷，没有圣旨，咱们动不得分毫，免得打草惊蛇。”
他轻轻叹了口气，心中满是感慨。
谁能想到，一个小小的太医李文，竟牵扯出官商勾结，如今更是隐隐触碰到了宗王的红线，这盘棋，已经越来越凶险了。
“传令下去，所有人原地待命，密切监视相关人员动向，一切等上头的指令行事，切不可轻举妄动！”
卢剑星再次叮嘱。
“是！”
两名探子齐声应道，转身便要退下。
就在这时，又一名身着锦衣卫制服的番子急匆匆地跑上楼，神色慌张地跪倒在卢剑星面前：
“启禀千总！指挥使大人有令，即刻召见您前往指挥使司衙署！”
“指挥使召见？”
卢剑星身形一僵，脸上满是错愕。
他刚下定决心要上报信王的线索，骆思恭就来了召见令？
难道庙内的消息，已经以这么快的速度传到指挥使耳朵里了？
这效率，未免也太惊人了。
“我这就去！”
卢剑星不敢耽搁，当即整理了一下衣袍，对着靳一川吩咐道：
“这里的事就交给你了，务必盯紧，不可出任何差错！”
“大哥放心！”
靳一川重重点头。
卢剑星快步下楼，先策马返回了锦衣卫千户所。
面见指挥使非同小可，必须身着正式的飞鱼服、腰佩绣春刀，以示恭敬。
换好官服后，他又仔细检查了一番，确认无误，才翻身上马，朝着锦衣卫指挥使司衙署疾驰而去。
锦衣卫指挥使司衙署坐落于皇城西、承天门外千步廊西侧，紧邻五军都督府，与东侧的六部衙门隔街相望，地处大明权力的核心区域。
朱红的大门庄严肃穆，门口矗立着两座威武的石狮子，门楣上悬挂着“锦衣卫指挥使司”的匾额，字体遒劲，透着一股生人勿近的威严。
卢剑星并非第一次来这里，但每次踏入，都忍不住心生敬畏。
他递上拜帖，在门房的引领下穿过层层回廊，最终走进了正堂。
正堂之内，烛火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。
锦衣卫指挥使骆思恭端坐于上首的公案之后，身着麒麟袍，面容黑沉如铁，眉头紧紧皱着，周身的怒气几乎要溢出来。
卢剑星心头一紧，连忙快步上前，单膝跪地，恭敬行礼：“卑职卢剑星，见过指挥使大人！”
“哼！”
骆思恭从鼻腔里发出一声冷哼，语气冰冷刺骨，带着毫不掩饰的怒火。
“卢剑星，你好大的威风啊！”
卢剑星心中一咯噔，暗道不妙，却不知自己哪里得罪了这位顶头上司，只能伏低身子，恭声道：
“卑职愚钝，不知何处冒犯了指挥使，还请大人明示。”
“明示？”
骆思恭猛地一拍公案，案上的文房四宝都被震得微微颤动。
“你麾下的百户沈炼，胆大包天！
竟敢在暖香阁当众鞭打朝鲜国主李珲，还强行为那暖香阁的头牌赎身，将人带回家中！
如今整个京师都传得沸沸扬扬，满城风雨！
你倒是说说，这就是你管教出来的好手下？
你干的好事！”
“什么？！”
这话如同晴天霹雳，狠狠砸在卢剑星头上，让他瞬间僵在原地，大脑一片空白。
他……他不是来汇报李文案牵扯信王的线索吗？
怎么画风突变，被问责的是沈炼？
鞭打朝鲜国主？
强赎暖香阁头牌？
卢剑星的脸色瞬间变得怪异无比，满是震惊与茫然。
他记得清清楚楚，沈炼之前说要回家温书备考皇明军校，怎么温书温到暖香阁那种烟柳之地去了？
还闹出了这么大的乱子？
鞭打藩属国主，这可是足以掉脑袋的大事啊！