见有人突然横插一脚挡在身前，李珲的怒火“噌”地一下就窜上了头顶，双目瞬间赤红。
他娘的！
他再怎么说也是堂堂朝鲜国主，就算如今沦为阶下囚，被大明皇帝晾在一边受委屈也就罢了，什么时候轮得到一个大明的贱民来对他指手画脚、拦他的事？
这简直是奇耻大辱！
“好胆！”
李珲暴喝一声，胸腔里的怒火几乎要喷薄而出。
他猛地往后一拽手中的皮鞭，想借着这股力道将沈炼拽得一个趔趄，让这个不知天高地厚的小子尝尝厉害。
可他忘了，沈炼是锦衣卫出身，自幼习武，一身功夫扎实得很，寻常三五个壮汉都近不了他的身。
而李珲呢？
常年沉迷酒色，早已被掏空了身子，看似粗壮，实则外强中干。
这一拉之下，沈炼纹丝不动，脚下如同生了根一般稳稳扎在原地。
反而在李珲用力到极致的瞬间，沈炼手腕微微一翻，顺势往前轻轻一送。
“哎哟！”
李珲力道用空，又被沈炼这一送的力道一带，重心瞬间失衡，像个破麻袋似的往前扑去，结结实实地摔了个狗吃屎。
额头狠狠撞在冰冷的地板上，疼得他眼前发黑，发髻也散了，头发凌乱地披散着，狼狈至极。
“好胆！你这个贱民，好大的胆子！”
李珲趴在地上，疼得龇牙咧嘴，却依旧不肯服软，抬起头，双目喷火地瞪着沈炼，眼神凶狠得像是要将他生吞活剥一般。
然而，沈炼压根没把他这副张牙舞爪的模样放在眼里，神色淡然得很。
他缓缓松开抓着皮鞭的手，转身看向身后的周妙彤。
方才的周妙彤，早已被这突如其来的暴戾场面吓得六神无主，脸色惨白，身子还在微微颤抖。
可当看到沈炼挺身而出，稳稳挡住那致命一鞭时，她心中的恐惧瞬间消散，取而代之的是一股由心而生的安全感。
见沈炼转头看她，周妙彤脸颊微微泛红，眼神里带着几分惊魂未定，又藏着几分依赖。
“没事吧？”
沈炼的声音依旧带着几分冷硬，却比面对李珲时柔和了许多。
周妙彤轻轻点了点头，低下头，声音细若蚊蚋。
“我……妾身没事，多谢沈公子相救。”
“喂！你把本王当成空气了吗？”
李珲见沈炼从头到尾都没再看他一眼，完全把他这个“朝鲜国主”晾在一边，怒火更盛，几乎要气炸了肺。
他挣扎着从地上爬起来，腰间的佩剑因为刚才的摔倒松了鞘，他一把抽出宝剑，剑刃寒光闪闪，对着沈炼就冲了上来。
“贱民！今日本王非要宰了你不可！”
沈炼眉头一挑，脸上闪过一丝讥讽。
就这三脚猫的功夫，也敢在他面前舞刀弄剑？
他丝毫没有躲闪的意思，等李珲冲到近前，猛地抬起一脚，快、准、狠地踹在李珲的小腹上。
“嘭！”
一声闷响，李珲像被重锤击中一般，整个人倒飞出去，狠狠撞在身后的八仙桌上。
桌子瞬间被撞得散了架，杯盘碎了一地，酒水菜肴洒了他一身。
李珲捂着小腹，疼得在地上蜷缩成一团，冷汗瞬间浸湿了衣衫，嘴里发出杀猪般的惨叫。
“哎哟！疼死本王了！疼死我了！”
沈炼缓步走上前，捡起掉落在地上的皮鞭，眼神冰冷地盯着地上哀嚎的李珲，语气森寒。
“区区蛮夷，也敢跑到我大明的地界上撒野？真当我大明无人了吗？”
说着，他扬起皮鞭，“啪”的一声脆响，狠狠抽在了李珲的身上。
“啊！”
李珲一声惨叫，身上的衣衫被抽破，露出一道鲜红的血痕。
“这女人，是我沈炼的女人，也是你这种货色能染指的？”
沈炼眼神愈发凌厉，手中的皮鞭一下接一下地朝着李珲抽打过去，力道一次比一次重。
“啪！啪！啪！”
皮鞭抽打皮肉的声响不绝于耳，伴随着李珲撕心裂肺的惨叫，原本嚣张跋扈的朝鲜国主，此刻像条丧家之犬一般，在地上翻滚哀嚎，再也没了半分国王的体面。
沈炼身后，周妙彤静静地站着，看着那个为她挺身而出、替她出气的挺拔身影。
看着沈炼为了她，如此毫不留情地教训那个恶客，周妙彤的心跳莫名加快，心中泛起丝丝缕缕的暖意，还有一种从未有过的悸动。
这不是之前逢场作戏的敷衍，也不是对恩客的讨好，而是真正的、发自内心的爱慕。
他说……我是他的女人？
周妙彤微微垂下眼帘，脸颊红得像熟透的苹果，手指轻轻攥着衣角，心中又羞又喜。
原来，被人这般坚定地护在身后，是这样安心的感觉。
或许，做他的女人，也不错……
皮鞭裹挟着劲风落下，一鞭又一鞭狠狠抽在皮肉上，发出清脆又刺耳的声响。
李珲的锦袍很快被抽得破烂不堪，露出底下纵横交错的血痕，疼得他浑身抽搐，冷汗混着泪水往下淌，哪里还有半分朝鲜国主的体面。
到了这个地步，他哪里还顾得上什么尊严，保命要紧！
李珲蜷缩在地上，嘶哑着嗓子拼命大喊：
“别打了！快停手！我是朝鲜国王李珲！你不能这样对我！绝对不能！”
朝鲜国王？
沈炼挥鞭的动作猛地一顿，眉头瞬间拧起。
他是锦衣卫百户，消息素来灵通得很，自然知晓朝鲜国主李珲早在十余日前便已抵达京师，被安置在四夷会馆中，等候陛下召见。
只是……
沈炼的目光扫过地上狼狈不堪的李珲，眼中满是讥讽。
堂堂藩属国主，不好生待在四夷会馆等候圣谕，竟偷偷溜到暖香阁这种风月场所撒野，还对风尘女子拳打脚踢，这像话吗？
“胡言乱语！”
沈炼冷哼一声，眼神愈发冰冷。
“朝鲜国王身负国之重任，岂会跑到这烟柳之地寻欢作乐？
分明是你这厮冒充藩王，意图欺瞒世人！找打！”
话音未落，皮鞭再次如雨点般落下。
这一次，沈炼下手更狠，专挑那些疼却不致命的地方抽。
李珲被打得像个陀螺似的在地上翻滚，哭爹喊娘的惨叫声冲破门窗，传遍了暖香阁的每一个角落，惊得楼下的龟奴妓子们纷纷噤声。
“我真是朝鲜国王！我有身份证明！”
李珲疼得几乎晕厥，却依旧死死咬着牙，用尽最后一丝力气，从被撕碎的衣襟里摸索半晌，掏出一枚巴掌大小的金印。
那印玺由明朝礼部统一铸造，通体镀金，阳光下泛着耀眼的光泽。
印面刻着遒劲的篆书“朝鲜国王之印”，印钮是栩栩如生的螭虎造型，正是藩属国主身份的铁证。
沈炼的目光落在那枚金印上，瞳孔骤然一缩。
他认得这印玺。
锦衣卫的案牍上，曾详细记载过藩属国印信的形制，眼前这枚，无论是材质、刻字还是印钮，都与记载分毫不差。
这人，真的是朝鲜国主李珲！
可沈炼的嘴角，却缓缓勾起一抹狡黠的弧度。
知晓又如何？
他只当不知！
不知者不罪，这话可是千古不变的道理。
他故意瞪大了眼睛，装作全然不识的模样，抬脚将那枚金印踢到一边，厉声喝道：
“这是什么破铜烂铁？也敢冒充国玺？竟敢谎称大明外使，罪加一等！今日定要打得你满地找牙！”
“啪！啪！啪！”
皮鞭再次落下，力道比之前更甚。
李珲的惨叫声撕心裂肺，听得人头皮发麻。
他看着那枚被踢到角落的金印，心中的悲愤与绝望几乎要将他吞噬。
他娘的！
他怎么就这么倒霉！
在自己的国家，他是说一不二的国主。
到了大明，先是被晾在四夷会馆无人问津，好不容易溜出来想发泄一下，结果碰上这么个煞神！
非但没逞到威风，反而被当成贱民一样抽打，连亮出国主身份都没人信！
李珲气得眼泪直流，嘴里断断续续地哀嚎。
“我真是朝鲜国王……你们大明欺人太甚……我太难了……”
这般惨烈的场面，约莫持续了半刻钟。
周妙彤站在沈炼身后，看着李珲被打得奄奄一息，浑身是血，终究是心软了。
她轻轻走上前，伸出纤纤玉手，小心翼翼地挽住沈炼握着皮鞭的手腕。
“沈郎，别打了……再打下去，真的要出人命了。”
沈郎？
沈炼听到这个称呼，浑身一震，动作猛地停住。
他转过头，诧异地看向周妙彤。
往日里，她唤他“沈公子”，带着几分客气，几分疏离，今日这一声“沈郎”，却带着说不清道不明的亲昵与依赖，听得他心头微微一颤。
他低头看着周妙彤泛红的眼眶，感受着腕间细腻的触感，心中的怒火渐渐平息。
他反手握住周妙彤的手，对着地上只剩半条命的李珲，冷哼一声。
“算你命大，今日便饶你一命！”
沈炼转头看向正缩在一旁瑟瑟发抖的老鸨，冷声说道：
“爷爷我将周姑娘放在你这暖香阁，是让她安稳度日，你倒好，为了钱财，竟将她推给那般恶客受辱？
今日，我便要为她赎身！”
说罢，他不等老鸨反应，探手从怀中掏出一张崭新的银票，“啪”地一声拍在旁边的桌案上。
银票纸面光滑，印着“一千两”的字样，墨迹鲜亮，一看便是足额通兑的硬通货。
“取身契来！”
沈炼的目光如同淬了冰的利刃，死死盯着老鸨。
老鸨的目光落在那张银票上，瞳孔骤然一缩，心头打起了算盘。
一千两？
这才多少钱，想赎走周妙彤这个摇钱树？
简直是痴人说梦！
她张了张嘴，刚要开口拒绝，迎上沈炼那双满是杀气的眼睛时，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。
那眼神太吓人了，像是要将人生吞活剥一般，带着锦衣卫特有的狠戾与决绝。
“怎么？”
沈炼见她迟疑，语气愈发冰冷。
“嫌一千两少？我看你这暖香阁，是想天天接待锦衣卫的弟兄，让他们来‘巡查’一番不成？”
老鸨浑身一哆嗦，脸色瞬间变得惨白。
她哪里敢让锦衣卫天天来？
沈炼虽是个百户，官职不算顶尖，但她早有耳闻，这沈炼背后站着的，是锦衣卫千户卢剑星。
那卢剑星心思活络，长袖善舞，在朝中颇有门路，连东厂的人都要给几分薄面。
有这层关系在，沈炼要拿捏她一个小小的暖香阁，简直易如反掌。
更何况，大明律虽明令禁止官员出入风月场所，可暖香阁的常客，偏偏都是些朝中官员。
若是锦衣卫天天来“巡查”，那些官员哪里还敢登门？
没了这些金主，暖香阁离关门大吉也就不远了！
“不……不敢！大人误会了！”
老鸨连忙堆起谄媚的笑容，腰弯得像个虾米。
“一千两足够了！足够了！小的这就去取身契！”
她转身就往账房跑，脚步慌乱得差点绊倒。
片刻后，便捧着一份泛黄的纸契跑了回来，双手恭敬地递到沈炼面前：
“百户大人，这是周姑娘的身契，您过目。”
沈炼瞥了一眼身契，确认无误后，随手揣进怀里，冷哼一声：“算你识相。”
说罢，他再次握紧周妙彤的手，转身便要朝着楼外走去。
刚走两步，却像是突然想起了什么，脚步一顿，回头看向仍在发怔的周妙彤。
“有没有要收拾的东西？”
周妙彤站在原地，整个人还沉浸在巨大的震惊之中。
赎身？
沈炼竟然真的要为她赎身？
今日她本是大祸临头，以为自己难逃恶客的蹂躏，没想到沈炼会及时出现救了她，更没想到，他竟会直接拿出一千两银子，要带她离开这个禁锢了她多年的牢笼。
这突如其来的变故，让她一时间有些回不过神来，仿佛置身梦中，连指尖都在微微颤抖。
幸福来得太突然，让她有种不真实的感觉。
“怎么？”
沈炼见她迟迟不动，眉头微挑。
“难道是不愿意跟我走？”
“不！不是！”
周妙彤猛地回过神来，眼中瞬间泛起水光，连忙用力摇头，声音带着几分哽咽。
“我愿意！我当然愿意！”
她看向沈炼，眼神里满是感激与依赖，轻声说道：
“没有什么要收拾的，我们现在就走！”
暖香阁里的那些衣物首饰，虽算精美，却沾染了太多屈辱与不堪，是她想彻底摆脱的过去。
那些东西，她一件都不想带走，多留一秒，都觉得肮脏。
“好！”
沈炼见状，心中一暖，握紧了她的手。
两人并肩走下楼梯，身后是老鸨谄媚的相送声。
下了楼之后，两人一步步走出暖香阁的大门。
此刻。
暖香阁外的巷口，早有两名身着青布短打、眼神锐利的锦衣卫番子候着，身旁牵着两匹膘肥体壮的骏马，马鞍缰绳擦拭得一尘不染。
见沈炼牵着周妙彤出来，番子们连忙躬身行礼，不敢多言半句。
沈炼微微颔首，转身看向身侧的周妙彤。
她此刻还带着几分惊魂未定的羞怯，站在人来人往的巷口，手足无措地绞着衣角。
沈炼心头微动，语气不自觉地放柔了些。
“上来吧。”
说罢，他伸手揽住周妙彤的腰肢。
入手处温软纤细，周妙彤轻“嘤”一声，脸颊瞬间红透，整个人都僵住了。
沈炼也不拖沓，借着巧劲，稳稳将她扶上了马背。