天启二年九月。
金陵。
秦淮河畔，还裹着水患未散的潮气。
河面泛着浑浊的黄，岸边石阶上残留着半干的淤泥，偶有流民蜷缩在断墙下，怀里揣着发霉的糠饼，眼神空洞地望着往来的船只。
可这满目狼藉，却挡不住旧堂一带的奢靡。
不过三五日功夫，原本被洪水淹过的酒肆茶坊已重新张灯，挂着“杏花楼”“倚红院”匾额的门脸前，又飘起了绣着鸳鸯的幌子。
丝竹声从花船里飘出来，混着脂粉香，盖过了流民的叹息。
河面上，一艘雕梁画栋的花船正缓缓荡开，窗纱半掩，隐约能看见里面的仕女正弹着琵琶。
岸边的石板路上，两个锦衣男子并肩而立，倒与这旖旎景致显得有些格格不入。
为首的张之极，一身月白锦袍，领口袖口绣着暗纹云鹤，手里摇着把象牙骨扇，扇面上题着“金陵十二钗”的小像，扇风时还故意露出腕上的羊脂玉镯。
明明已是秋凉时节，却偏要摆出这般风流姿态，活脱脱一副勋贵子弟的骚包模样。
他目光扫过花船上的灯影，嘴角勾着笑，脚边还无意识地跟着丝竹声打节拍。
身后的骆养性就没这般自在了。
他穿着锦袍，眉头皱得能夹死蚊子，双手攥着拳，眼神里满是不情不愿。
方才路过断墙时，他瞥见流民怀里的糠饼，再看看眼前这灯红酒绿，心里更不是滋味，忍了半晌，终于忍不住开口：
“张兄，咱们是奉袁部堂之命来查江南士绅勾结布商、延误生丝、流言等差事的，不是来游山玩水的！
这几日你倒好，白天往私窠子里钻，晚上就宿在花船上，再这么下去，别说查不出实情，回头袁部堂问罪下来，咱们俩都没好果子吃！”
张之极闻言，扇子“唰”地一下收住，转头斜睨着骆养性，语气里满是不屑：
“你懂个屁！
小爷我这叫‘打入敌人内部’！
那些士绅商贾，白天在衙门里装清廉，晚上全往这些地方钻，不跟他们混熟了，怎么套话？
你当查案是你爹教你的那套。
拿着驾帖抓人、动刑逼供？
江南这些老狐狸，骨头硬得很，没点手段，他们能吐实话？”
骆养性被噎了一下，嘴唇动了动，最终还是只小声嘀咕了一句：
“明明是自己狎妓取乐，还说得这么冠冕堂皇……”
“你说什么？”
张之极耳朵尖，当即瞪起眼睛，扇子往手心一拍。
“骆养性，你再给小爷说一遍？”
骆养性心里一突，只好硬着头皮改口，语气生硬：
“我……我说指挥使高见，是属下愚钝，没领会到张兄的深意。”
“哼，这还差不多。”
张之极见他服软，脸上的怒色褪去，转而露出一抹促狭的怪笑，他凑到骆养性身边，压低声音，语气里满是戏谑。
“说真的，我看你这几日对着那些妓子都没个好脸色，倒像是对女色没兴趣。
正好，金陵这旧堂里，有处私窠子跟别的不一样。
里面没姑娘，全是眉清目秀的小倌，专门伺候好男风的官绅。
我看呐，那地方才适合你。”
“你这厮！”
骆养性顿时涨红了脸，伸手就要去推张之极，却被对方轻巧地躲开。
他又气又急，指着张之极的鼻子，半天说不出话来。
这混蛋居然把自己当成断袖了！
张之极见他这副气急败坏的模样，笑得更欢了，扇子又摇了起来：
“别不好意思啊！
我跟你说，金陵城里不少官绅都是男女通吃，一边搂着妓子喝酒，一边养着娈童解闷，你就是好这口，也没人敢说你闲话。
再说了，那小倌长得比姑娘还俊，细皮嫩肉的，不比那些涂脂抹粉的妓子强？”
“我呸！”
骆养性猛地别过头，咬着牙道：
“就算是逛窑子，我也不去那种地方！”
张之极看着他紧绷的侧脸，心里暗笑。
小样，跟我装纯？
还真以为我不知道？
昨夜在“醉春舫”上，是谁被那名叫“苏小小”的妓子缠得脸红心跳，最后被扶下船时，腿都软得打晃？
这才过了一夜，就想提起裤子不认账，装起清高来了？
他故意凑近，用只有两人能听见的声音说：
“哦？这么说，你是愿意跟我去嫖妓了？
那正好，今晚‘倚红院’新来了个叫‘翠儿’的，听说琴弹得好，还会唱《牡丹亭》，咱们今晚就去尝尝鲜？”
骆养性被他说得耳根发烫，狠狠瞪了他一眼，却没再反驳。
跟张之极这无赖缠下去，只会被调侃得更厉害。
只是心里暗自打定主意：
等查完案子，一定要把张之极这些天的嗅事，捅到他爹英国公耳朵里去！
两人正斗着嘴，远处忽然传来一阵马蹄声，几个穿着绸缎的公子哥簇拥着一顶轿子，正往“倚红院”的方向去，轿帘掀开的瞬间，还能看见里面坐着个涂着红指甲的妓子。
张之极的眼神瞬间沉了下来，扇子缓缓停下，刚才的戏谑消失不见，取而代之的是一丝锐利：
“看见没？
那是徽州休宁布商吴胜理二公子。
你当真以为我是来狎妓的？
狎妓不过是顺带的，探查消息才是真的。”
骆养性半信半疑，但还是随着张之极朝着倚红院而去。
很快，倚红院就到了。
两人刚进入楼中，一股混着熏香与脂粉的暖风便扑面而来。
堂内悬着三盏琉璃灯，灯光映得墙上“醉卧美人膝”的字画泛着柔光，几个穿青布短打的龟奴正垂手立在廊下，见张之极与骆养性进来，眼尖的立刻喊了声“贵客到”。
老鸨王氏穿着一身藕荷色绸裙，鬓边插着支金步摇，踩着绣鞋“噔噔”迎上来，目光在两人身上一扫，顿时笑开了花。
张之极的月白锦袍是苏绣暗纹，袖口露出来的玉镯水头足得能掐出水，一看就是非富即贵的主。
“哎哟，两位贵客看着面生，不知是何处贵人？”
张之极呵呵一笑，手指着楼顶，说道：“天上的。”
比南京还要高的，那只能是北京了。
“原来是京城来的贵人！请！”
王鸨子声音甜得发腻，伸手就去引两人。
“雅间都备好了，楼上‘听松阁’最清净，能看见秦淮河的灯影，您二位快请！”
“走起！”
上了二楼，雅间里已燃着百合香，八仙桌上摆着果碟，水晶盘里盛着蜜饯青梅。
王鸨子亲自给两人斟上琥珀色的花雕，酒液刚入杯，就飘出一股清甜的果香。
她放下酒壶，身子往张之极身边凑了凑，声音压得低了些：
“贵客是第一次来咱们倚红院，不知要‘素’的还是‘荤’的？
素的就是姑娘们弹弹琴、唱唱曲儿，陪您聊聊天。
荤的……”
她眨了眨眼，笑得暧昧。
“就是让姑娘们伺候您歇下，怎么舒坦怎么来。”
张之极把玩着酒杯，指尖划过杯沿，嘴角勾着漫不经心的笑：
“来都来了，自然要荤的。
拣你们这儿模样最俊的来，小爷我别的没有，就是不差钱。”
说着，他从怀中摸出一张银票，“啪”地拍在桌上。
票面是五百两的庄票，在灯下泛着光泽。
王鸨子的眼睛“唰”地亮了，伸手就想去拿，又想起什么似的，手指在银票上顿了顿，确认不是假票后，才小心翼翼地收进袖中，笑得皱纹都挤在了一起：
“哎哟喂！
贵客真是大手笔！
您稍等，我这就把院里最拔尖的姑娘都叫来，保准让您满意！”
没等一刻钟，雅间的门就被轻轻推开。
十几个女子鱼贯而入，年纪都在十六七岁。
有的穿粉裙，有的着绿袄，他们的领口开得极低，露出雪白的脖颈；腰间系着绣花汗巾，走动时裙摆飞扬，隐约能看见裙下的风采。
最惹眼的是个穿红裙的姑娘，鬓边插着朵红绒花，手里捏着块丝帕，怯生生地抬眼望了望张之极，又赶紧低下头去。
张之极和骆养性下意识地抬眼去看，两人的眼神都带着几分“批判”。
只是这批判里，骆养性多了几分慌乱。
他本想板着脸，可目光扫过红裙姑娘的腰肢，又瞥见绿袄姑娘露在外面的手腕，喉结不自觉地动了动，眼神竟有些发直。
“贵客您看，这些姑娘都是咱们院里的新秀，身段、模样都是顶好的。”
王鸨子指着姑娘们，一一介绍。
“这个穿红裙的叫小桃红，唱《打猪草》最拿手；那个绿袄的是小翠，手巧得很，会编同心结……”
“不错，确实标致。”
骆养性没忍住，脱口就赞了一句，话音刚落，就听见身边传来一声轻咳。
他猛地回神，转头就对上张之极似笑非笑的眼神。
那眼神像是在说“你刚才还说我不务正业，现在自己倒先动心了”。
骆养性的脸“唰”地红了，赶紧低下头，端起酒杯猛灌了一口，心里暗自懊恼：
该死！
怎么忘了正事？
这可是来查案的，不是来选姑娘的！
张之极没戳破他，只是对着王鸨子摆了摆手，语气里带着几分不屑：
“这些都是庸脂俗粉，穿得花里胡哨，却没半点灵气。
你这倚红院不是秦淮河上有名的班子吗？
头牌呢？