一个时辰后，他便到了通州码头。
码头上水汽氤氲，漕船、商船挤挤挨挨，桅杆如林。
李鸿基一眼便认出了那艘悬着“钦差巡视九边”灯笼的官船。
官船之上，杨涟已经三日未下官船。
他守在舱内，将辽东都司送来的卷宗翻了个底朝天：
军户逃亡的名册堆得有半人高，各镇报上来的军械损耗清单密密麻麻，还有那些语焉不详的“粮饷亏欠说明”，字里行间都透着积弊已深的沉疴。
越是看，杨涟心中便越是沉重。
这哪是治病，分明是要刮骨疗毒啊。
可那些盘根错节的利益集团，会甘心被剜去腐肉吗？
杨涟望着舱外浑浊的河水，眉头拧成了疙瘩。
“都堂，参将李鸿基前来报到！”
就在这个时候，舱外传来李鸿基的声音。
杨涟心头一震，随即起身，撩开舱帘走了出去。
两日前，他已接到陛下密旨，李鸿基将随从他巡视九边，一路保护他的安全。
此刻。
李鸿基正立在船头，一身参将袍服被江风灌得鼓鼓囊囊，腰间的佩刀随着船身轻晃。
杨涟打量着眼前之人。
去了京城面圣，这个草莽出身的少年郎似乎有巨大的变化。
更自信了，也变得稍微有些武将的样子了。
不过他心中仍有诧异：陛下竟如此看重一个“反贼”出身的人？
但转念一想，杨涟便也就释然了。
九边那些油滑的将官，或许真就怕这种不按常理出牌的硬茬。
到了地方，此人或许会发挥意想不到的作用。
杨涟不客套什么，只是说道：
“船明日便要启航，今夜且歇息一晚，养足精神。”
李鸿基闻言，犹豫片刻，说道：“都堂有所不知，巡视九边凶险难料，手上没些可靠的兵卒，怕是寸步难行。属下在兖州府平乱时，收拢了五百亲信，都是过命的兄弟。我已传信让他们星夜赶来，待众人汇合，再启程不迟。”
他这话并非虚言。
这些日子，他夜里翻来覆去，总觉得心里不踏实。
九边那些将门盘根错节，哪一个不是手眼通天？
他们要去清查军饷、整顿军备，无异于在老虎嘴里拔牙。
真要是赤手空拳闯进去，指不定哪天就会“意外”死在荒郊野外。
或是被流矢误伤，或是染了急病，甚至可能掉进冰窟窿里，死得连说理的地方都没有。
他李鸿基还没来得及娶妻生子，还没让李家的香火延续下去，可不想就这么稀里糊涂地丢了性命。
手里有兵，心里才能有底。
杨涟看着他眼底的警惕，沉默片刻。
他何尝不知道此行的风险？
那些边镇将领表面上对朝廷毕恭毕敬，暗地里早就把军镇当成了自家的产业，盘剥克扣、虚报兵员是常有的事。
他们这一去，就是要掀翻人家的饭碗，对方能善罢甘休才怪。
“这些人赶到，需要多久？”
杨涟问道。
“十日左右。”
李鸿基答道，语气十分肯定。
“他们都是轻装快马，日夜兼程，水陆并进，最多十日便能到通州。”
十日吗？
杨涟的目光投向北方，那里的天际线隐没在灰蒙蒙的水汽里。
十日时间，说长不长，说短不短。
若是耽搁太久，恐生变数；可若是不等李鸿基的人，贸然北上，风险实在太大。
权衡再三，他终是点了点头：“好，那就等十日。”
话音刚落，他像是下定了某种决心，语气变得果决起来：“既然要等，那咱们便先定下第一站，就去蓟镇！这十日，也要搜集蓟镇的情报。”
李鸿基有些意外，他原以为会先去辽东，毕竟皇帝最看重的便是辽东的局势。
杨涟仿佛看穿了他的心思，解释道：“辽东将门根基太深，常年借着战事向朝廷索要军饷，实力雄厚得很，不是轻易能撼动的。
反观蓟镇，虽是拱卫京师的边镇，但兵员数目比辽东少，那些将领的势力也相对薄弱些。”
“整顿九边，就像捏柿子，得先从软的捏起。用蓟镇试试水，看看咱们的手段能不能行得通。若是连蓟镇都啃不下来，那去了辽东，也只能是死路一条，或是无功而返。”
李鸿基听得心服口服，抱拳说道：“都堂高见！属下都听都堂的安排。”
...
十日光阴，如指间流沙，转瞬即逝。
通州码头的晨雾还未散尽，一阵急促的马蹄声便由远及近。
五百名劲装汉子策马奔来，他们身着统一的棉衣甲胄，腰间佩刀寒光闪闪，脸上带着风霜之色，却个个眼神锐利。
这便是李鸿基从兖州府调来的亲信，从二十万乱民中遴选出来的五百人，也是他此番巡视九边的底气所在。
“都堂，人已到齐！”
李鸿基翻身下马，朝着船头的杨涟抱拳行礼。
他看着这群跟自己出生入死的兄弟，眼神众多了几分自信。
按照大明军制，这些人便是他的家丁，是真正能为他豁出性命的力量。
有他们在侧，即便前路刀山火海，他也敢闯一闯。
杨涟站在船头，目光扫过这五百人，只见他们身形挺拔，气息沉稳，绝非寻常乌合之众。
他微微颔首，心中对李鸿基又多了几分认可。
这十日来，他并未闲着，借着锦衣卫的密报，将蓟镇的情况摸得七七八八。
哪些将领虚报兵员、哪些人克扣军饷、哪些人与地方豪强勾结，他心中已有了一本账。
“既然人已到齐，那便即刻出发！”
杨涟语气果决，没有丝毫拖泥带水。
“目标蓟镇，不得有误！”
“遵命！”
李鸿基朗声应道，随即转身对亲信们下令。
“兄弟们，随我出发！”
此时已入十月，北方的寒风如刀割一般，刮在人脸上生疼。
虽然尚未下雪，但天地间早已是一片萧瑟，路边的草木枯黄，河流也泛起了薄薄的冰碴。
然而，这支五六百人的队伍却丝毫不受严寒影响，他们骑着矫健的骏马，队列整齐，马蹄声沉闷而有力，朝着蓟镇的方向疾驰而去。
队伍中，杨涟身着官袍，坐在一辆马车里，闭目养神，脑海中却在不断推演着抵达蓟镇后的种种应对之策。
这第一站至关重要，成败在此一举。
若是能在蓟镇打开局面，便能为后续巡视其他边镇积累经验和威望。
若是失败，不仅会打草惊蛇，还会让那些原本就心怀不轨的边镇将领更加肆无忌惮。
李鸿基则骑着马，护在马车两侧，目光警惕地扫视着四周。
这趟行程凶险异常，蓟镇的那些将领绝不会轻易束手就擒，必然会使出各种手段来阻挠他们。
但谁敢阻止他李鸿基，他就跟谁拼命！
呼呼呼~
寒风卷着尘土，在队伍后方扬起一道长长的烟尘。
这支队伍就像一把即将出鞘的利剑，带着一往无前的气势，朝着蓟镇挺进。
巡视九边的第一刀，即将落在蓟镇身上，而这一刀，必须斩得干净利落，能够震慑四方！