张载的语调扬起，带着几分当年的热血：“那时候的我自觉读了些兵书，知晓了些边事，便壮着胆子，写就了《边议九条》，剖析边患，陈述己见。当时，范仲淹范公正任陕西经略安抚副使，主持西北防务，声望正隆，我便与好友焦寅商议，欲将此书呈递范公，甚至打算效仿古之豪杰，组织民团，去夺回被夏军侵占的洮西失地，为国家建功立业，博取功名，也一展胸中抱负。”
说到此处，张载自嘲地笑了笑。
“现在想来，真是年少气盛，不知天高地厚，范公倒是接见了我，他看了我的《边议九条》，并未直接驳斥，只是温和地告诫我......子衡，你可知范公当时如何说？”
陆北顾微微倾首，表示愿闻其详。
张载缓缓道：“范公说，‘儒者自有名教，何事于兵？’他劝我潜心圣贤之学，说兵凶战危，非儒生本业，那时我虽表面恭听，心中却颇不以为然，只觉得一腔热血被冷水浇透，满是沮丧不解，还以为范公过于持重，未能理解我辈为国纾难的急切。”
“哎......”
他长叹一声，语气重带着历经世事后才有的通透：“如今，近二十载光阴弹指而过，我已入不惑之年，再回首看当年那个持策干谒、意气风发的自己，方知范公所言深意......那时想法，固然热血，却未免冲动空疏，于国情、于军旅、于实务，所知终究浅薄，贸然行事，非但于事无补，恐反遭其祸。”
陆北顾静静地听着。
张载看向陆北顾，感情真挚地说道：“如今，王师旌旗西指，羌番渐次归附，我虽未如年少时所想那般提剑杀敌，却能以胸中所学，参赞军机，绘制舆图，剖析利害，亦算是以另一种方式践行了当年的志向，了却了这桩深藏心底的夙愿。”
“子衡，若非你能说动宋相公力主西进，我张载纵有满腔抱负，恐怕也只能终老于书斋，空对地图兴叹，徒留遗憾。你说，我岂能不谢你？”
陆北顾听完这番长长的倾诉，心中亦是感慨万千，道：“能与子厚兄共事于此，重现汉家气象，是我之幸！”
“此情此景，欲书心意，然我不善此道，不如合词一阙？”张载提议道。
所谓“合词”，指的是两人一同填词，一人填上阙，一人填下阕。
“然也。”陆北顾想了想，“便用《水调歌头》吧。”
思忖片刻，陆北顾先吟出上阙。
“雾涌洮河冷，雁唳陇云秋。
羽檄初传西塞，烽火映兜鍪。
漫说孤城画角，且看连营霜戟，朔气满貂裘。
谁解筹边事，兵甲几时收。”
张载旋即吟道。
“踏平途，怀远策，少年游。
一语惊梦，书剑怎肯两空酬？
廿载光阴弹指，千里关山载酒，壮志寄吴钩。
幸有同袍在，共月照戍楼。”
词成，两人相视一笑。
这夜过后，香子城的秋意，随着几场连绵的细雨，渐渐浓重起来。
城外的山峦褪去了夏日的苍翠，染上了一层斑驳的黄褐，黄河的水色也由清转浊，缓缓流淌，映着高远的天光云影。
雪原那边的消息，由信使先行传了回来。
而苗授和王韶是在一个午后抵达香子城的，军队则留于城外已建好的军营中宿营。
二人皆是一身风尘，衣衫沾满了干涸的泥点，脸上带着长途跋涉后的疲惫，他们胯下马匹的马蹄踏过湿漉漉的街道，引来些许羌人好奇的观望。
衙署门前守卫的士卒认得他们，连忙行礼，有人快步进去通传。
陆北顾正在后堂与张载、沈括商议军械补给之事，闻报立刻起身。
“快请他们到议事厅。”他吩咐道。
见到陆北顾，二人立刻行礼。
“参见经略！”
“不必多礼，一路辛苦。”
陆北顾快步上前，虚扶一下，目光在二人脸上扫过。
“雪原之事已初步平定，特来向经略复命，详陈经过。”
“好，坐下慢慢说。”陆北顾示意他们落座，衙署小吏奉上奶茶。
信使携带的书信终归是简短的，只记载了关键信息，具体的经过，还得听详细汇报。
王韶深吸一口气，开始娓娓道来。
他从抵达塔南城与朗格占等酋长会面说起，讲到鹰愁涧的险峻行军、风吼峡的奇袭破关，再到一公城下的对峙、夜袭卓浦寺等事，其间还穿插着对雪原如何酷寒、白毛风如何可怕的形容。
他口才便给，叙述清晰，将此行前后经过说得清楚，且颇为跌宕起伏。
苗授在一旁偶尔补充几句。
当王韶说到“玉瓶掣签”，选定年仅八岁的多吉丹增为新任堪布，并与雪原各部达成盟约，确立大宋对雪原事务的监督权及商路特权时，陆北顾很是赞许。
“做得很好！”
陆北顾抚掌道：“既尊其俗，又掌其实，二位此番深入不毛，折冲樽俎，可谓是立下奇功！”
“经略谬赞。”二人连忙道。
王韶接着又详细禀报了与雪原各部约定的具体条款，以及一公城目前的状况。
陆北顾仔细听着，不时发问。
待二人全部讲完，厅内一时安静下来。
陆北顾手指轻轻敲着桌面，沉吟道：“如此说来，雪原暂可安定，算是解决了河州侧翼的隐患。”
苗授点点头，问道：“敢问经略，接下来有何部署？”
“你部且留守河州好好歇息吧，正好香子城和周围的南川寨、踏白城等地皆需兵力戍守。”
“经略这是欲取兰州？”王韶一怔，旋即问道。
“非取不可。”陆北顾语气坚定，“兰州扼守黄河上游南岸，是夏国插入河湟地区的一颗钉子，不拔除此钉，则熙河路难称稳固，而如今夏军败于洮水且主将身亡，国内局势又颇为动荡，正是我军北上之良机。”