夜色溶溶，晚风带着几分凉意。
薛淮望着故作哀怨姿态的姜晔，微笑道：“殿下这话真是折杀下官了。”
姜晔见好就收，亲切地说道：“走吧，白云楼今夜清场，保证没人打扰我们。”
薛淮没有拒绝，跟着他来到一巷之隔的白云楼。
三楼雅间，满桌山珍海味。
薛淮确实有些饿了。
中午在东宫基本没有动过筷子，精力都用在那四位太子心腹身上，午后又接连在都察院和吏部耗费大量心神，这会他急需补充能量。
他没有忘记自己的下属，特地将白云楼的掌柜喊来，让他给陈霖和亲卫们安排两桌上等的宴席。
掌柜毕恭毕敬地答应下来。
薛淮对姜晔告声罪，开始解决面前的珍馐佳肴。
姜晔不仅没有介意，反而笑得更加真诚，一边品着美酒，一边向薛淮介绍各色菜式。
约莫一炷香后，薛淮进食的速度放缓，他拿起温热的帕子擦了擦嘴，歉然道：“让殿下见笑了。”
“哪里话。”
姜晔顺势放下酒盏，感慨道：“你这段时间忙得脚不沾地，所有人都看在眼里，我能尽点心意求之不得。”
他没有刻意提及太子今日的宴请，仿佛真的只是想请薛淮吃顿饭。
薛淮谦逊道：“殿下言重了，下官不敢当。”
见他仍旧维持着不远不近的距离，姜晔不禁叹了一声，摩挲着酒盏说道：“景澈，你我相识也有七年了吧？”
此言一出，薛淮大抵能够猜到对方接下来想说什么。
他起手叙旧，无非是希望薛淮能记得当年的人情，彼时沈家的广泰钱庄能在京城站稳脚跟，是姜璃求到了姜晔跟前，后者亲自出手帮广泰钱庄打响了名号。
但是两人真正结识相交，是在薛淮卸任扬州知府返京之后，也就是太和二十二年初，两人在姜璃的青绿别苑相见。
那次姜晔高谈阔论诗画之道，并向薛淮透露了宁党要在澄怀园文会发作的消息，虽然存有拉拢示好之意，言谈间却充斥着居高临下之意。
不似此刻的魏王，少了些意气风发，多了些沉郁沧桑。
薛淮并未纠正对方，只是静静地等待他的下文。
“不瞒你说，七年前我便察觉云安对你的态度非同一般，那是我第一次见到她为一个年轻臣子开口求助。当时我便在想，这个薛景澈在朝中四面树敌，竟然能博得云安的青睐，究竟是瞎猫撞了死耗子，还是真有旁人比不上的本事？”
姜晔笑了笑，端起酒盏饮了一口，继续说道：“很快你就给了我答案。那场春闱舞弊案里，很多人都认为你不过是凭着一贯的骨鲠脾气，强行掀开了盖子，最后父皇出于对令尊的顾念，帮你收拾了烂摊子。”
薛淮不动声色地说道：“难道不是么？”
“当然不是。”
姜晔的表情有些严肃，低声道：“掀盖子容易，难处在于如何把握好分寸，而你在这件事里的表现足以让人刮目相看。你借着宁党和欧阳一党的矛盾，让孙炎和岳仲明互相攻讦，既没有酿成大规模的混乱，又迫使他们秉公阅卷，最后还能全身而退。景澈，你当年不过十九岁而已，这世上有几人能这般洞悉人心，在一位阁老和一位礼部侍郎之间左右逢源？”
薛淮默然。
想不到这位魏王殿下对他的事迹记得如此清晰。
姜晔见状便继续说道：“从那时候开始，我便断定你非池中物。你在扬州待的三年，做的所有事情，我不说了如指掌，至少也清楚大概。所以等你回京之后，我便迫不及待通过云安与你相见，只是……你似乎一直对我心存戒备。”
薛淮没有巧言虚饰，坦然道：“殿下，这不是戒备，而是保持合适的距离，对彼此都好。”
“我明白。”
姜晔点了点头，虽说成年皇子或多或少都能笼络一些擅于投机的朝臣，但薛淮显然不在此列。
这个年轻的重臣有着坚定的心志和宏大的抱负，而且他正一步一步稳扎稳打地前行。
这样的人怎会趋炎附势？又怎会贪图所谓的从龙之功？
据姜晔所知，太子姜暄这些年没少拉拢薛淮，不止一次暗戳戳地派人去薛府送礼，还打着雅赠的旗号，但是薛淮的反应不冷淡也不热切，始终谨守人臣的本分。
站在皇子的角度，姜晔很欣赏薛淮这样的做派，可是轮到他和薛淮面对面，又不禁感叹对方过于坚定不是一件好事。
这一刻姜晔忽然有些后悔。