十月下旬，大燕京城。
西苑，涵光殿。
“陛下，今岁东南沿海疍民陆续上岸定居者，计二千七百余户。臣已会同户部、工部勘定，拨荒滩地一万三千亩，其中六千亩盐碱地正引水冲涤改良。经福建船商徐氏牵头，闽浙海商共捐建渔寮八百间，渔获由徐氏船行包销，另设织网作坊十七处以安妇孺。”
薛淮一身绯袍玉带，身形挺拔如竹，于御前不疾不徐地奏禀。
御座上的天子微微阖目，指尖在扶手的龙首浮雕上轻轻叩着，似听非听。
“疍民久居舟楫，骤然定居陆上，于户籍归属、子弟进学、乃至婚丧嫁娶之俗，皆与岸民有隔阂摩擦。臣请陛下敕令沿海州府，特设疍民安抚使，专司其户籍登记、田宅交割、纠纷调停及子弟蒙学诸事，以三年为期，循序渐进，使其真正归化……”
殿门处光影微暗，司礼监秉笔太监张先碎步趋入，行至御座旁，以极低的声音禀道：“陛下，薛明纶奉旨陛见，已在殿外候着了。”
薛淮的声音微微一顿，随即流畅接上：“……此职人选，臣以为当择通晓海事、熟知民情且性情宽和之吏部郎中或员外郎出任，品级不必过高，重在实务。”
天子终于睁开眼，目光掠过薛淮平静从容的脸庞，投向殿门方向，淡淡道：“宣。”
“宣原工部尚书薛明纶觐见——”
张先高亢的传唤声穿透寂静的大殿。
薛淮眼帘微垂，身形纹丝不动，只将手中的奏事册页合拢收于袖中，如同只是完成一个寻常的停顿。
一个身着半旧青缎儒衫的身影踏入殿中。
四年未见，原宁党核心大员、工部尚书薛明纶鬓角霜色更重，但腰背依旧挺直，脸上带着历经长途跋涉的倦容。
他趋步上前，在大殿中央撩袍，一丝不苟地行了大礼：“罪臣薛明纶，叩见吾皇万岁。蒙陛下天恩浩荡，不弃臣鄙陋残躯，召令效力赎罪，臣不胜惶恐涕零！”
“平身吧。”天子的声音听不出喜怒，“薛卿一路辛苦了。”
“能为陛下效力、为社稷分忧，罪臣何言辛苦二字？”
薛明纶从容起身，垂手恭立，目光谦卑地落在御座前的台阶上。
天子似乎无意立即与他深谈，转向薛淮道：“疍民安抚使一事，朕知道了。人选让吏部会同户部、工部议个条陈上来。你方才所奏，条理清晰，思虑周全，甚好。”
“陛下谬赞，臣分内之事。”
薛淮躬身，藏于袖中的手指微微蜷了一下。
“嗯。”
天子看着殿中这两位同样出自河东薛氏、性情和立场却截然不同的臣子，不轻不重地说道：“薛淮，你与薛明纶同出河东薛氏一脉，虽系旁支亦是同宗，今日也算故人重逢了。”
这句话来得突兀，却又在情理之中。
薛淮转头抬眼，正对上薛明纶适时投来的目光。
那目光温和宽厚，甚至带着一丝满含深意的感慨与亲近，不见任何怨怼、阴鸷或刻意为之的疏离，仿若只是一位关爱晚辈的长者。
薛明纶甚至微微侧身，朝薛淮的方向略一颔首，唇角噙着温和的笑意，低声道：“数年未见，薛通政愈发沉稳练达了。”
早在两个月前的廷推之上，当薛明纶起复成为既定事实，薛淮便料到会有与薛明纶重逢之日，但是他没想到会是这样一个场合，在天子的注视之下再次见到薛明纶。
这很难不说是天子故意为之。
好在薛淮久经天雷磋磨，已经能够从容应对这种突然出现的意外，面上浮起一丝合乎礼节的浅淡笑意，拱手还礼道：“薛大人谬赞。晚辈职责所在不敢懈怠，倒是大人一路风霜清减许多，请务必保重贵体。”
“劳你记挂。”
薛明纶轻轻点头，眼中关切更浓，“前些日子在赴京途中，听闻你与扬州沈氏女的婚期将近？沈家在江南是积善之家，乐善好施家风清正，堪为你之良配。只是京城居大不易，门户打理人情往来诸多繁杂，若有需族中帮衬之处，万勿见外。河东本宗那边，老夫回头也会写信过去，让他们在京的子弟多走动照应。”
他态度之自然，言辞之恳切，仿佛当年那场震动朝野、几乎砍掉半个工部、最后将他从尚书高位上掀翻下去的贪渎大案，从未发生过。
仿佛薛淮并非是那个亲手揭开盖子、将无数证据连同他一起钉死在耻辱柱上的关键人物，而只是一个令他颇感欣慰、即将成家立业的出色同宗后辈。
御座之上，天子垂眸啜饮着香茗，仿佛对这看似温情脉脉的宗族叙话充耳不闻，又仿佛一切尽在掌握。
薛淮此刻很难分辨薛明纶的真意。
平心而论，薛明纶在御前做出这份宽厚长者的姿态不足为奇，像他这般宦海沉浮数十年的老臣，自然能做到山崩于前而面不改色，不至于在天子面前揪着往日恩怨不放。
换而言之，他此刻的态度并不意味着他已经忘记四年前的旧事。
然而薛淮却有一种奇怪的感觉，薛明纶的示好似乎带着几分真心。
“谢大人关怀。”