远离御花园盛放的菊海，穿过铺着落叶的石径，踏进慈宁宫暖香氤氲的内殿，姜璃紧绷如弦的心神才略微松缓。
皇太后并未如往常般倚在暖榻上，而是端坐在临窗的紫檀雕花扶手椅上，矮几上摊着一卷尚未绣完的《药师佛菩萨》心经图样，金线在午后的阳光下折射出细碎的光。
“皇祖母万安。”
姜璃屈膝行礼，声音带着一丝喑哑。
“璃儿，走近些，让皇祖母瞧瞧。”
太后抬起眼，仔细端详着孙女的脸庞，见她面色虽竭力维持平静，但眉宇间残留着一丝难以完全掩饰的倦意，眼底深处更是藏着一抹被惊扰后的沉闷，“脸色瞧着不太好，可是在皇后那里累着了？还是那几个聒噪的扰了你的清净？”
姜璃依言走近，在皇太后脚边的锦墩上侧身坐下，垂眸道：“皇祖母多虑了，云安不累。皇后娘娘的赏花宴办得极好，满园菊花争奇斗艳，贵妃娘娘、德妃娘娘、淑妃娘娘也都在，只是席间人多，难免有些喧闹。”
“喧闹？”
太后轻轻哼了一声，指尖拂过图样上细腻的线条，语调波澜不惊，却意有所指，“哀家这慈宁宫，离那撷芳圃隔着好几重门呢，都仿佛听见些不中听的嗡嗡声。快跟皇祖母说说，是不是那些人惹你不痛快了？”
姜璃知道皇太后虽未亲临，但慈宁宫的人定已将席间发生的一切巨细靡遗地禀报。
她稍稍思忖，然后轻声道：“皇祖母，没有不痛快。贵妃娘娘心直口快，关心云安的终身大事，又提及柳家的公子。云安年轻且不谙世事，只记得些市井传闻，便提了柳公子去年在通州惹出的小风波，想着提醒一二莫要再犯了规矩，以免连累天家清誉。不想惹得贵妃娘娘不快，是云安言语失当了。”
太后微微挑眉，眼中闪过一丝笑意：“哀家倒觉得你那番话说得极好！柳家那个不成器的东西，仗着他姑母的势，行事愈发没了规矩，是该有人敲打敲打！只是敲打完苍蝇，怎地又惹来蜜蜂围着嗡嗡？淑妃那怯生生的旧闻，贵妃那恨不得敲锣打鼓的佳话，真当哀家这老婆子耳聋眼花，听不出弦外之音吗？”
姜璃闻言沉默不语，显然是不知该如何接话。
“唉。”
太后长叹一声，她伸出手握住姜璃微凉的手腕，关切道：“好孩子，你不容易。柳氏眼皮子浅，徐氏心思深，王氏喜欢扮天真，皇后则终究是皇后，都不是省油的灯。早知她们不安分，哀家方才就不该允你去赴宴，平白让你费神。”
姜璃抬起眼睫，眸中迅速浮起一层薄薄的水光，却倔强地不肯落下，只低声道：“云安不怕这些，只怕让皇祖母和皇伯父失望，怕玷污了父王和母妃的清名。”
太后摩挲着姜璃的手腕，目光在她强忍泪意的脸上定格，怜惜道：“哀家和皇帝心疼你还来不及，何来失望之说？你今日应对得极好，既然柳氏不懂得身为长辈该有的体面，那你也不必事事委曲求全。往常哀家便说过，你什么都好，只是太温顺了些，难免会有那种眼皮子浅的小人轻视你。记住，皇祖母还在一日，这宫中便没人能欺负你，即便哀家不在，也有皇帝——”
“皇祖母！”
姜璃反握住太后的手掌，用力地摇了摇头，显然是不想听到最后那句话。
太后见状便不再多言，她转头朝苏嬷嬷递去一个眼神，后者心领神会地带着宫女和内侍们退下。
此刻内殿再无旁人。
姜璃心中暗伏，她已经隐约猜到身边的老人为何会有这样的举动。
太后转回来直视着姜璃的眼睛，郑重地低声道：“璃儿，眼下就我们祖孙俩，你告诉哀家一句掏心窝子的话，你对那薛淮当真只是感念其救护之忠勇？心里头就半点旁的涟漪都没有？”
这个问题来得直接又突然，所幸姜璃做好了心理准备。
“皇祖母……”
她抬起头时，眼中那层水光终于汇聚成滴，无声地滑落脸颊，却不是因为慌乱和无措，而是一种带着孤苦无依的迷茫和委屈，她没有直接否认也没有承认，而是颤声道：“云安不敢想。”
太后叹道：“不敢想？”
姜璃点了点头，缓缓道：“薛通政他是很好很好的人，有才华，有担当，待人以诚，护国有功，优点数不胜数。在扬州时，他不仅救了云安的命，那份临危不乱的镇定，那以百姓为重的赤诚，云安都看在眼里记在心上。”
太后对于这个答案并不意外，早在两年前她便察觉姜璃对薛淮的态度不太寻常。
姜璃从小没了父母，很长一段时间在太后身边生活，她怎会不了解这个朝夕相处的孙女？
只是如今姜璃也大了，又喜欢将心思深藏，太后亦不能完全确定，便趁着今日这个机会当面询问。
太后拍了拍姜璃的手背，温言道：“哀家听皇帝说过几次，那薛淮确实是朝中年轻一辈的翘楚，不光忠心赤诚，办事的能力更不俗，就连一些四五十岁的大官都未必能比得上。你心悦他不是错事，这不是你的错。”
姜璃闻言却摇头道：“皇祖母，薛通政已有明媒正聘的未婚妻，沈家小姐温婉贤淑，与他才是门当户对天作之合。云安若是对他有丝毫非分之想……那算什么？此事若是传扬出去，世人只会说云安不知廉耻，仗着天家身份觊觎臣子，说我齐王一脉的遗孤不知感恩德行有亏。”