太和二十二年，九月初二。
一场连绵数日的寒雨过后，京城碧空如洗，阳光澄澈得仿佛能穿透琉璃。
御花园里，枫叶似火，银杏铺展，真正的主角则是傲霜绽放的各色名品秋菊。
它们被宫人们精心打理，或置于汉白玉砌就的花台，或植于蜿蜒的石径两侧，层层叠叠争奇斗艳，将肃杀的秋意驱散，只留下满园馥郁与华彩。
这场赏花宴是由六宫之主卫皇后亲自倡议筹办，只为感念天家恩泽，同时慰藉深宫寂寥，与后宫姐妹们共享秋日盛景，赏玩内苑精心培育的名菊。
赏花的地点定在御花园西侧的撷芳圃，此处精心培育的各色名品菊花正值盛放，如洁白似雪的瑶台玉凤、金碧辉煌的凤凰振羽、深沉典雅的紫龙卧雪，更有那层层叠叠状如绣球的十丈珠帘，争奇斗艳各擅胜场，令人目不暇接。
一张宽大的桌案摆在圃中开阔处的青石地上，五张铺着厚厚锦垫的圈椅围放。
卫皇后身着明黄色缂丝牡丹纹常服，发髻正中一支赤金点翠嵌红宝凤凰步摇，垂下的流苏纹丝不动，尽显中宫威仪。
坐在右边首座的柳贵妃，一身玫瑰红蹙金绣鸾鸟穿花的宫装华美夺目，满头珠翠在秋阳下熠熠生辉。
京城的高门大族都知道，当今天子对于卫皇后十分尊重，而他真正宠爱的妃子是小门小户出身的柳贵妃。
整个后宫之内，只有柳贵妃敢于在卫皇后跟前争辩几句，但她并不会刻意摆在脸上，因为她知道天子不喜后宫乱糟糟，至少要能维持表面的平和。
一想到平和二字，柳贵妃不禁看向坐在她正对面的德妃徐氏。
徐德妃乃是四皇子魏王姜晔的生母，她今日身着月白云锦团蝶纹宫装，通身气质温婉素净，一如旁人对她的评价，藏拙守愚与世无争。
然而柳贵妃眼底却掠过一丝冷意。
没人知道她最忌惮的人其实并非卫皇后，而是面前这位不显山不露水的徐德妃。
在柳贵妃看来，徐氏总是喜欢装出一副温婉娴静的模样，实则心机最深沉，和她那个惯于伪装的儿子魏王一模一样，不愧是亲生母子。
一念及此，她便忍不住轻笑道：“德妃妹妹今日这身月白，倒真是应了这满园菊花的霜色，素净得紧。只是娘娘开这赏花宴，妹妹也未免太省事了些，倒衬得我们几个像那喧宾夺主的花蝴蝶。”
徐德妃闻言眼帘微垂，唇边笑意不减分毫，指尖轻抚过案前一朵洁白如雪的瑶台玉凤，声音温软如常：“贵妃姐姐说笑了。菊花清雅，本就不需金玉相逼。妹妹愚钝，自知颜色浅淡，不敢与繁花争艳，倒不如学这瑶台玉凤守住一份本真，方不负这秋日高洁之气。”
柳贵妃听得牙酸，下意识地看向自己身边的王淑妃。
这位八皇子梁王的生母穿着一袭藕荷色宫装，垂首低眉慢条斯理地剥着一枚小巧的金桔，动作近乎无声无息，仿佛整个人的存在都刻意融入了背景。
这也是个不争气的主。
柳贵妃知道指望不上她，遂凤眸微挑看着徐德妃，染着蔻丹的指尖轻轻拨弄发髻，笑意更盛却不达眼底：“妹妹这守住本真四个字说得好，瑶台玉凤这花名起得也巧，生在泥里沾着土气，偏要端个九天仙子的款儿。姐姐我呢，倒觉得这御苑里的菊花各有各的好，就怕有些花儿明明是该在篱下墙角自开自落的命，硬要挤进这撷芳圃来，学着名品的模样摆姿态，可那骨子里的寡淡……啧啧，再厚的脂粉也盖不住那股子清汤寡水的劲儿。”
都说泥人尚有三分火气，可是徐德妃听完这番夹枪带棒的酸话，面上竟然依旧毫无波澜。
反倒是卫皇后微微蹙眉，轻声道：“好了。花如人面，各有千秋，今日赏花赏的便是这份各花入各眼的意趣。”
柳贵妃笑了笑，却没有再开口，只因不远处一位少女姗姗而至。
姜璃今日穿了一身竹青色杭绸长裙，质地光滑如水，在秋阳下泛着柔和的哑光。同色束腰将她纤细的身段勾勒得亭亭玉立，肩头未披繁复纱帛，只以素净的剪裁衬出肩颈线条的流畅。如瀑的青丝简单绾起，以一柄素白玉簪固定，余发垂落腰际，随风轻拂时宛若水墨晕染的笔触。
在竹青色的映衬下，她的肌肤更显冷白如玉，眉眼清丽如画，却笼着一层疏离的薄霜。唇色极淡，几乎与颊上自然的绯晕融为一体，不施脂粉的面庞干净得如同新雪初霁。
这份清冷非刻意为之，而是骨子里透出的天家贵胄之气与历经世事的沉静交融，恰似霜中独绽的白菊——不争艳色，却以一身寒澈压尽群芳。
望见这一幕，柳贵妃心底泛起几许酸涩。
她保养得极好，虽年近四旬依旧看起来只像三十出头，然而和那位十九岁的少女相比，岁月在柳贵妃脸上留下的痕迹终究无法掩饰。
待姜璃走近一些，柳贵妃已经浮现怜爱的笑容。
卫皇后转头望去，微笑道：“云安来了。”
姜璃向众人行礼问安，又为自己的迟到致歉，只说在慈宁宫那边耽搁了片刻。
听到她提及皇太后，众人自然不会苛责，卫皇后更是亲切地说道：“快入座。”