面对安远侯郭胜的控诉，薛淮压下翻腾的心绪，冷静地反驳道：“安远侯此言差矣，吴平暴毙乃钦案行台守卫之失，亦是奸人凶顽无孔不入之证，下官与范总宪失职之责，自当领受陛下惩处。安远侯将此惨剧污为杀人灭口，更直指此为构陷尔等之毒计，敢问侯爷证据何在？莫非侯爷比仵作更快，已知晓吴平死因？抑或侯爷早已料定，吴平必死无疑？”
朝堂终究是要讲理的地方。
薛淮承认了失职之责，但是绝对不会轻易被对方带进沟里，郭胜被这一连串反问噎住，一时间难以反驳。
“薛通政！”
一个略显严厉的声音响起，只见内阁大学士韩公宣缓缓起身，此公面容方正眉头紧锁，审慎道：“安远侯情急失言或有不当，然吴平乃此案关键人证，甫一投案，旋即暴毙于钦差行台之内，此乃铁一般的事实。行台乃陛下钦命查案重地，守卫疏忽竟至于此？毒药如何入内？守卫何人当值？其间是否有懈怠乃至串通之嫌？薛通政不思详查自省，反以言辞激辩安远侯，莫非欲以意气之争掩盖失察之实？”
这番话绵里藏针，巧妙地将矛头从郭胜的口不择言引回薛淮的失职之责，紧接着转化为对这位年轻钦差办案能力的质疑。
另一位大学士段璞立刻接上，沉声道：“韩阁老所言甚是。薛通政，你亲赴西山带回吴平，一路之上可曾察觉异样？如今吴平死无对证，这滔天指控究竟是他临死吐真言，还是有心人精心构陷勋贵的手段，恐已难辨真伪。”
两位阁老接连发难，沈望虽然面色凝重，却没有立刻帮薛淮解围。
薛淮心里清楚，虽说先前宁党对于查办刘炳坤一案没有阻挠，宁珩之甚至举荐他为范东阳的副手，那是因为刘炳坤之死极有可能是武勋所为，而宁珩之作为大燕文官领袖，不可能在这种原则性的事情上犯错。
可这不代表宁党会对薛淮摒弃前嫌同心同德。
“陛下！”
当此时，薛淮的思路格外清晰，他没有理会两位阁老的攻讦，而是朝御座之上拱手道：“吴平暴毙行台，臣确有失察之责，甘领陛下责罚，但是安远侯所言构陷之指控，臣断然不认！吴平乃此案关键人证，其投案自首对于查清弊案、为刘炳坤鸣冤有至关重要之作用，而今其暴亡，极有可能是有人铤而走险！”
范东阳已经厘清薛淮的处境，亦沉声补充道：“陛下明鉴，吴平于行台之内暴毙，此非臣等失职二字可轻描淡写，实乃惊天命案。幕后黑手胆大包天至此，视钦差行台、朝廷法度、陛下天威如无物，臣恳请陛下彻查吴平死因，揪出幕后黑手方是当务之急！”
天子幽深的目光看向薛淮，却没有立刻开口答复。
“范总宪和薛通政所言亦有道理。”
段璞再度慢条斯理地开口，幽幽道：“只不过吴平在澄心庄由楚王殿下看顾时尚且无恙，甫一进入你二人掌控之行台便即暴毙，此事实在太过蹊跷。行台守卫皆你二人所部，人员进出皆有记录，毒物如何带入？何人有机会下手？莫非行台之内亦有内鬼不成？还是说看守之人本就存了别样心思？”
韩公宣亦颔首道：“陛下，段阁老所虑极是。无论吴平因何暴毙，薛通政与范总宪难辞其咎。此案牵涉京营根本，刘炳坤、吴平接连横死，已是震动朝野，若再因看管不力致使关键人证殒命，朝廷威严何在？臣以为，当务之急除彻查吴平死因外，是否也该考虑……薛通政年轻气盛，或于具体实务有所疏漏，是否需更有经验之重臣，担起后续查证之责？”
图穷匕见。
在场所有人都不会相信是薛淮暗中指使人谋害吴平，但是韩公宣和段璞想要的只是钉死薛淮失职之责，从而请旨罢免薛淮的钦差副使之职。
这虽然不至于让薛淮前途尽毁，却足以成为他仕途中一个永远无法洗去的污点。
听到韩公宣的建议，天子不置可否，转而望向谢璟问道：“魏国公，你对此事有何看法？”
谢璟对着天子深深一揖，沉重道：“陛下，老臣斗胆直言，吴平之死绝非孤立。自兵科给事中刘炳坤遇害始，至今不过旬日，两条人命，一为言官，一为参将，皆牵连三千营军务，此绝非寻常贪墨弊案所能解释。老臣虽愚钝，亦看出此乃一张精心编织、步步紧逼的巨网，其目的便是借刘炳坤之血点燃烽火，借吴平之口泼洒污水，再借吴平之死彻底斩断线索，将一切罪责牢牢钉死在三千营、钉在老臣与郭都督身上！老臣恳请陛下明鉴，这究竟是查案，还是借查案之名行剪除异己之实？”
“剪除异己？”
天子微微皱眉，又问道：“魏国公，谁视你为异己呢？”
谢璟垂首道：“回陛下，老臣不敢妄言。老臣年迈，或有才德不彰之处，使宵小暗生觊觎之心。今观此局，环环相扣步步杀机，非深谙军务者，焉能布此死局？其意不在贪墨而在倾轧，不在惩恶而在夺权，其心之险毒令人发指！老臣恳请陛下洞察秋毫，勿令此等包藏祸心、欲乱国本者得逞，则社稷幸甚，三军幸甚！”
虽然他从始至终没有提到任何人的名字，但是“深谙军务”四字一出，镇远侯秦万里的名字自动浮现在众人眼前。
当今大燕军中，无论能力、军功、资历还是威望，有资格挑战谢璟的勋贵唯有秦万里一人。
秦万里在御前素来以耿直著称，他并未立刻反驳谢璟，反而转向薛淮沉声问道：“薛通政，吴平死前除了指证郭岩，可曾提及本侯？可曾有一字一句指向五军营？”
薛淮坦然摇头道：“吴平供述之中，仅涉三千营诸多弊情，并未言及魏国公，亦不曾提及镇远侯与五军营。”