他脑海中浮现那日接见刘炳坤的情形，当时对方呈交那份看似寻常的兵科旬报，在他面前言辞闪烁欲言又止，他只觉此人可能想攀附或是性格怯懦，兼之他要操心的事情实在太多，当刘炳坤始终没有说出有价值的话，薛淮便没有继续深究。
如今想来，恐怕事情没有那么简单。
先前在殿中听完许绍宗对昨日那场意外的禀报，薛淮便敏锐地察觉蹊跷，这个意外未免也太巧合了。
刚好出现惊马引发的混乱，刘炳坤刚好摔倒，倒下的位置又刚好在那个石狮子附近……这世上有这般痕迹明显的意外么？
正常而言，一个人若是不小心摔倒的话，他必然会用双臂去寻找支撑，这是人身体的本能反应，而不是像刘炳坤这样直挺挺地摔倒，脑袋刚好砸在石狮的尖锐犄角上。
但是百官无一人对此表示质疑，有些人是因为官职低微不敢在御前擅言，有些人则是即便看出蹊跷也不会开口，这和刘炳坤的官职有关。
兵科给事中负责监察兵部和京营，前者倒还好，后者都是与国同休的勋贵，倘若刘炳坤的死亡不是意外而是蓄意谋杀，这个坑必然深不见底，在不确定具体缘由的前提下，没人会冒然一脚踩进去。
薛淮心中泛起一丝难以言喻的愧疚。
此刻再回忆刘炳坤那日的神态，他显然是有苦难言，亦或是过于恐惧开不了口，如果薛淮能够再耐心一些，即便不能解决他的困难，或许能帮他找到一丝生机。
回到通政司的西值房，薛淮立刻对心腹书吏吩咐道：“去，把兵科最近两个月的奏报存档，尤其是给事中刘炳坤经手的所有旬报和奏事录副全部调来。”
书吏领命而去。
薛淮坐在案后，手指轻轻敲击着桌面，刘炳坤那张带着惶恐和欲言又止的脸在他脑海中愈发清晰。
不多时，书吏抱来一摞文书。
薛淮挥退旁人，开始一份份仔细翻阅。
他看得极仔细，不错过任何疑点，这些旬报的内容确实如刘炳坤的字迹一般规整且平实，记录的都是京军三千营的日常，看起来似乎一切都很正常。
当薛淮翻到刘炳坤呈交的二月上旬奏报副本时，他的目光猛地一凝。
在关于三千营员额核验的部分，他看到了一句“三千营员额庞大，管理或有疏漏，建议兵部会同五军都督府加强核查。”
这句话本身没有太大问题，属于例行公事的官样文章，但问题在于它的位置和墨迹。
薛淮清楚地记得，刘炳坤在二月下旬的例行奏报中，关于员额的部分写得更为简略和肯定，而在这份二月上旬奏报中的这句话，纸张的纹理和墨色有着细微的差异，似乎被水汽轻微洇过，或者是写完之后被什么东西用力按压过，导致墨迹边缘存在晕染和变形，仿佛笔者在书写这一句的时候显得极为纠结。
他知道这有可能是自己的错觉，这在生活中并不少见，可用疑神疑鬼这四个字来概括。
但是随着薛淮继续看下去，他的眉头逐渐紧皱。
这份奏报是刘炳坤生前所写的倒数第二份奏报，而他那天亲自交给薛淮的奏报则是最后一份，相较于最后一份的一切正常，薛淮在倒数第二份奏报中看到很多值得斟酌的疑点。
譬如那句“管理或有疏漏”，又如“以杜微渐”、“报损稍多”、“宜更重实效”等等。
薛淮这两个月在通政司不知看过多少奏章，他现在已经能大致判断出官员在奏章中的潜台词，刘炳坤这份奏报中的一些字眼隐隐指向一个问题，那便是京军三千营的情况恐怕有些复杂。
“这就是你的死因么？”
薛淮低声自语，随即放下奏报，起身踱步至窗前。
京军三千营乃勋贵国戚扎堆的地方，现任提督是魏国公谢璟，只不过这位老国公年事已高，他坐镇此地更多是挂名和象征，具体管事的则是两位正副都督，分别是安远侯郭胜和武定伯耿昌。
他望着窗外庭院一隅，双眼渐渐眯了起来。
国朝定鼎百二十年，武勋的地位自然比不上当年，但是这使得他们抱团的情形特别严重，三千营内部亦是如此。
如果刘炳坤之死真和那些勋贵有关，这显然是一个没人愿意插手的火药桶。
良久，薛淮对外面说道：“江胜。”
“大人有何吩咐？”
守在外面的江胜快步入内。
薛淮想了想，轻声说道：“安排几个可靠的兄弟，去昨日不幸离世的兵科给事中刘炳坤家宅附近盯着，有任何动静立刻告诉我。”
江胜没有多问，毫不迟疑地应道：“是！”
……
……
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