桌上那盏油灯的灯油即将燃尽，灯火越来越微弱，那点微光就像他此刻残存的渺茫生机，在勋贵权势的滔天黑幕前，脆弱得不堪一击。
“等死罢了……”
刘炳坤仿若呓语，就这般昏昏沉沉地睡去。
等他再度睁开眼，才发现自己躺在小床上，身上盖着厚厚的被褥，他揉着双眼向外望去，窗棂上已经透出亮光。
“官人。”
王氏温柔中又带着一丝嗔怪的声音响起，她推门而入道：“昨夜你怎么睡在地上了？多亏小石头帮忙，否则我一个人真的搬不动你。真是的，明明没喝酒，却怎么都喊不醒，差点吓坏我了。”
小石头是儿子刘忠实的小名。
听着妻子絮絮叨叨又无比温暖的声音，刘炳坤渐渐回过神来，他勉强一笑道：“许是这段时间太过劳累了。”
王氏轻声道：“差事固然要紧，官人也得多顾惜着自己。好了，快洗漱吃早饭，官人今天不是还要去当值么？”
“嗯。”
刘炳坤轻吸一口气，缓缓坐起身来。
用完早饭后，刘炳坤告别家人，前往六科廊点卯。
从槐树胡同到六科廊的路程比较远，刘炳坤身为七品官没有乘轿的资格，而且他连骡车都舍不得租用，平日里都是步行前往。
他沿着阜成门内大街行至西四牌楼，这里是西城商市最繁华的地段，遍布钱庄、绸缎庄、药铺、茶馆，终日车马喧阗摊贩云集。
刘炳坤心无旁骛地走着，自然没有发现身后十几丈外有两名青衣汉子远远跟着。
直到他离开西四牌楼，向东转入西安门大街，那两名青衣汉子才转道向南，盖因这里逐渐靠近皇城，官员的车轿多了起来，商铺和行人则越来越少。
两名青衣汉子拐入一条小巷，见周遭无人，年纪稍轻的汉子不耐烦道：“不就是一个七品小官，有必要这样盯着他？”
旁边年近四旬的汉子笑道：“你少埋怨两句吧，这可是将军亲自下的命令，让咱们盯紧一些。要是误了将军的大事，咱们可吃罪不起。”
“你说这个糊涂官儿究竟犯了什么事？昨儿他居然带着我们街上转了一整天，看他那股魂不守舍的劲儿，莫非是开罪了将军？”
“你问我我问谁去？且找个地方歇歇脚，等他散值还得继续盯呢。”
……
戌时初刻，夜色笼罩京城。
薛淮回到家中先向崔氏请安，而后来到自己的书房，墨韵已经帮他备好香茗和点心。
“你去歇着吧，我有几份卷宗要看。”
自从除夕夜答应崔氏之后，薛淮索性在府中明确墨韵房中人的身份，顺理成章地让她打理自己这边的所有庶务，虽然不包括暖床这个任务，但是墨韵格外坚持，薛淮也就由着她。
两人的关系在朝夕相处中愈发亲近，薛淮对她的态度也愈发随和。
墨韵乖巧地应下，又道：“少爷，还有件事。文会之后，府上收到好多拜帖和请柬，堆了有半书案高呢。我按少爷的吩咐婉拒了大部分，但是有些访客的身份特殊，我不敢擅专，还请少爷过目。”
薛淮便让她取来，然后随手翻看，这些大多是官员的邀约或诗会雅集的请柬，他平静地快速扫过，直到翻到一份素雅朴拙的帖子才停下来。
这份帖子的封面上是一手遒劲端方的楷书，工整写着：薛通政雅启。
薛淮展开内页，只见上面墨迹淋漓，正是云崇维那风骨铮然的笔迹：“薛通政台鉴：撷英堂一晤，聆君四句箴言，如闻黄钟大吕，老夫心折殊深。复闻君剖析河海利弊，以实破虚鞭辟入里，后生可畏诚不我欺。老夫归府思之愈切，惜乎当日盛会匆匆，未尽畅谈之兴。今特冒昧修书，诚邀君于得暇之时，移驾寒舍一叙。愿与君清茶一盏，坐而论道，寒舍陋室，扫榻以待。”
落款是云崇维顿首，壬寅年仲春廿八日。
薛淮沉吟片刻，云崇维在士林地位崇高，其影响力远超一般官员和文人，更重要的是他为人刚直不阿，心系社稷民生，与自己理念相契。
此番邀请既是前辈的抬爱，也是一份难得的情谊。若能与之深谈，不论是对自身学问的砥砺，还是对朝堂局势的洞察，想来都大有裨益。
一念及此，他看向墨韵说道：“你安排妥当人去云府回个话，就说晚辈薛淮深感守原公厚爱，定于三月初五休沐之日过府拜谒。请代为转达，薛某届时必当准时赴约。”
墨韵点头道：“是，少爷。”
薛淮微笑道：“至于其余这些帖子，就按之前的规矩婉拒，措辞要客气周全。”
“奴婢明白，少爷放心。”
墨韵浅浅一笑，拿起剩下的帖子轻步退出书房。