崔氏听得入神，颇为动容道：“如此奇女子，真乃当世活菩萨！听你这般说来，她不仅医术通神，更有菩萨心肠，实为罕见。淮儿，你能得此臂助实乃天幸，也是扬州百姓之福。”
她微微停顿，看着薛淮眼中那抹不同寻常的柔和，心中悄然一动，温声问道：“我儿待此女，似乎不止于钦敬？”
薛淮并未回避崔氏探寻的视线，坦然道：“母亲慧眼。徐姑娘于我和扬州万千生民皆有大恩，她性情高洁如玉如兰，儿子确有倾慕之心。此番回京之前，我已与她言明心意，她也愿入京新开济民堂。只是我与青鸾婚约在前，故而她会等明年和青鸾一同入京，待我与青鸾大婚礼成，再行纳吉之礼迎知微入府为侧室。她已应允此事，儿斗胆恳请母亲允准。”
崔氏静静听完，脸上尽是满意与怜惜之色，点头道：“徐姑娘如此品性，她能与你同心是你的福气，也是我薛家的福气，娘岂有不准之理？待她入京，娘定会待她如亲女，不使她受半点委屈。”
薛淮心中大石落地，起身一揖道：“儿代知微，谢母亲深恩！”
崔氏含笑道：“傻孩子，快坐下。”
暖阁内一时静谧，只有炭火轻哔和远处隐约的爆竹声。
薛淮的视线不经意间落到墙上那幅薛明章的遗像上，画像上的父亲面容清癯，目光深邃而坚定，正是年富力强的模样。
他为崔氏续上半盏参茶，重新坐回小杌，轻声道：“母亲，我今日祭拜之时观父亲遗容，英年之姿犹在目前。我心中一直有个疑问如鲠在喉，父亲当年正值盛年，何以竟一病不起？”
崔氏眼中浮现一抹黯然。
薛淮并非是想刻意挑起母亲的伤心事，而是早先在扬州的时候，在他查办两淮盐案之前，他和谭明光曾经聊到盐政积弊以及其中的凶险，当时他想到薛明章在出任扬州知府期间兼任巡盐御史，后来入京后仅仅四年就因病去世。
早在那个时候，他心中就有一个挥之不去的阴影，薛明章病故是否另有隐情？
此刻他抬起眼望着崔氏，恳切道：“母亲，我那时年幼懵懂，只知父亲是积劳成疾。如今想来，父亲身体素来强健，三十有六便骤然离世，实在太过突然，故而想知道当年父亲病中详情究竟如何，还请母亲告知。”
崔氏脸上温煦的笑容缓缓敛去，取而代之的是一种沉入遥远回忆的凝重与深切的哀伤。
她沉默良久，久到炭盆里的火苗似乎都矮了一截，才长长地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了九年的光阴。
“你父亲……”
崔氏放下茶盏，伤感地说道：“他最后那半年确实不同寻常。”
“你父自小勤勉，入仕后更是夙夜匪懈。他任大理寺卿时，正值朝中几桩震动天下的大案积压待审，这些案子牵连甚广，其中干系盘根错节水深难测。他身为法司之首，批阅卷宗提审人犯，与同僚廷议常常通宵达旦。我劝他爱惜身子，他总说人命关天岂敢懈怠，待案子了结定当好好歇息。”
“可那些案子如同深不见底的漩涡，越查越深，牵出的枝蔓越多，来自各方的压力也越大，他眉宇间的郁结一日重过一日。”
“起初他只是精神倦怠食欲不振，只道是劳累所致。请了太医来看，也说是忧思劳碌肝脾不和，开了些疏肝健脾宁心安神的方子。吃了药略好些，他便又投入到那无休止的公务中去。如此反复几次，病情便渐渐重了。”
“约莫是病倒前两三个月，他开始时常觉得腹中胀满隐隐作痛，尤其是右肋之下。进食愈发艰难，稍吃一点便觉顶胀难忍。人也肉眼可见地消瘦下去，原本合身的官袍，渐渐显得空荡。”
说到这儿，崔氏的语调已然带着哽咽。
薛淮握住母亲微凉的双手，将她所说的一应细节都牢牢铭刻在脑海中。
“我心中焦急，再次延请太医，这次请的是时任太医院院判，张惟中张大人，他医术精湛深得皇家信重。张院判来府中细细诊视，望闻问切极其仔细，又反复按压你父亲腹部。最终，他说你父亲的病因是积劳日久耗伤真元，致使气滞血瘀经络阻塞，脏腑失和，结为癥瘕积聚于中焦。他还说此乃沉疴痼疾，病灶深在脏腑之间，如同树根盘结，非朝夕可愈。”
“癥瘕积聚……”
薛淮低声重复，他记得徐知微在疫区帮病人诊断时提过这个词，意为腹内结块，其病因极其复杂，常与七情郁结、饮食不节、劳倦内伤相关。
大抵而言，按照那位张院判的诊断，薛明章的病情乃是积劳成疾。
“陛下听闻你父病重，极为关切，不仅遣张院判每日前来诊视，更将内库珍藏的百年老参、上等血燕、灵芝等珍稀药材源源不断赐下，还特旨允准你父安心养病，不必理会公务。朝中同僚也常遣人来问，并送来名贵药材，那时所有人都希望他能好起来。”
暖阁内陷入更深的寂静，只有崔氏低缓而压抑的声音在流淌。
“可是再好的药，似乎也挡不住那病势的蔓延。你父亲呕血的次数越来越多，从最初的淡红，到后来的暗红，甚至有时带着乌黑的血块。他身上的疼痛也愈发剧烈，尤其夜深人静之时，常常疼得蜷缩起来。张院判的方子换了几次，重剂猛药也用上了，能试的法子都试了，却如同石沉大海收效甚微。”
“他清醒的时候越来越少，昏睡的时间越来越长，人瘦得只剩下一把骨头。最后那段日子，他的神志时而清醒时而模糊，临终之际，他的眼神里充满愧疚和不舍，他对我说……”
崔氏的声音终于抑制不住地颤抖起来，泪水无声地滑过她不再年轻却依旧端庄的面颊。
她望着薛淮，无比艰难地说道：“他说，我对不住你，这辈子没能让你过上几天真正舒心的日子，反倒累你担惊受怕操持内外，如今又要撇下你和淮儿……”
“他让我一定要把你平安养大，看着你娶妻生子。他还让我告诉你，将来莫要学他一心只想着家国天下，忠君报国是本分，但也要顾惜自身。”