五月十三，薛淮一行风尘仆仆地踏入宝应县城。
与淮安的喧嚣不同，宝应城内弥漫着一种混合着焦虑与疲惫的气息，街道两旁的店铺大多门可罗雀，行人步履匆匆，脸上难掩菜色。
薛淮没有惊动太多人，径直前往县衙。
宝应知县周茂才早已得报，带着县丞吴文昌、主簿和典史等一干属官，诚惶诚恐地候在仪门外。
“下官宝应知县周茂才，率本县僚属，恭迎府尊大人！”
周茂才四十许年纪，面皮白净，此刻额头却沁着细密的汗珠，躬身行礼的姿态近乎谦卑。
薛淮翻身下马，将缰绳丢给江胜，目光在众人脸上一一扫过，最终落在周茂才身上，淡淡道：“周知县不必多礼，进去说话。”
“是是，府尊大人请！”
周茂才连忙侧身引路。
众人二堂落座，仆役奉上清茶。
薛淮没有过多寒暄，开门见山道：“本官自淮安南下，沿途所见旱情依旧严峻。宝应乃扬州北境门户，湖荡众多受灾尤重。周知县，将你县抗旱赈灾详情，尤其是粮储发放、深井取水、孤寡安置、以及防范流民聚集生变等情，细细道来。”
周茂才早有准备，立刻打起精神，一条条禀报起来。
他口齿清晰，数据亦准备得颇为详实，诸如县仓存粮几何和赈灾细节、打井队所凿深井分布与每日供水量、粥棚设立地点与施粥频次、对孤寡老弱的登记造册与额外口粮配给、乃至县衙组织乡勇在主要路口设卡等等情况，一项项条理分明，应对似乎颇为周全。
听着周茂才的汇报，看着堂下僚属虽疲惫但还算齐整的精神面貌，薛淮紧锁的眉头稍稍舒展了几分。
宝应县的情况比他预想中要好，周茂才这位知县在组织赈灾上算是用了心，而且他从北到南一路行来，沿途都在宝应县境内，各地百姓至少没有出现大规模饿肚子的现象，可见宝应县衙有在认真执行府衙的赈灾政策。
“嗯。”
薛淮放下茶盏，点头道：“周知县与诸位同僚辛苦了。今岁旱情持续至今，你们能维持眼下局面，已属不易。”
周茂才脸上闪过一丝放松，连忙躬身道：“全赖府尊运筹帷幄，又有朝廷恩典，下官等不过是恪尽职守，不敢言功。”
薛淮话锋一转，颇为关切地问道：“宝应南边与高邮州接壤的湖荡地带，尤其是杨家集一带乃是府衙圈定的最易滋生疫气的险地。本官记得济民堂的大夫主动请缨，率队于杨家集龙王庙设立医所专司防疫。如今那边情形如何？防疫十策推行得怎样？可有疫情苗头？”
“杨家集？”
周茂才下意识地避开薛淮的直视，垂眸看着地面，快速回道：“回府尊，那边一切尚好。济民堂的郎中医术精湛，又有府衙大力支持，药材和人手皆充足。下官已严令当地里甲推行防疫十策，每日焚烧艾草和发放避瘟汤，严控人员流动，目前尚未听闻有大规模疫情爆发。”
他回答得很快，内容也似乎滴水不漏，但薛淮是何等人物？
他敏锐地捕捉到周茂才那一瞬间的躲闪和语速的变化，那是一种心虚的表现，与方才汇报赈灾时的流畅自信判若两人。
薛淮不动声色，端起茶盏又抿了一口，稍稍加重语气道：“尚未听闻？周知县，防疫之事关乎万千百姓性命，容不得半点含糊和侥幸。你确定所有村落都严格施行了里甲互保？水源看守可有松懈？病患隔离是否及时彻底？医所那边的药材和人手当真没有短缺？”
他的问题一个比一个具体，一个比一个尖锐。
周茂才额角的汗珠明显变大，他强自镇定地回道：“府尊明鉴，下官不敢怠慢！里甲互保确有落实，水源由乡勇轮流看守，取水皆有定量记录。另外医所规矩森严，一旦发现疑似症状立即隔离，无人敢违。至于人手，县衙已加派十二名胥吏和五十名乡勇前往协助维持秩序，济民堂若有需求，定会第一时间上报。”
他的回答几乎挑不出错处，但薛淮心中的疑虑非但没有消除，反而如野草般疯长。
薛淮深知徐知微的性子，她若真的一切顺利，确实可能只专注于救治病人，不会主动向官府诉苦。但她若真遇到难以解决的困境，以她的责任心也绝不会隐瞒不报，除非她遇到了报信都困难的情况，或者报上来的信息被刻意压下！
就在薛淮心中疑云密布之时，二堂外忽然传来一阵急促而沉重的脚步声，随即便见江胜领着一名年轻的汉子走进来。
薛淮抬眼望去，只见来人正是他的亲卫赵武，先前被他派去跟着齐青石一道保护徐知微。
“赵武，你怎么来了？”
听到薛淮的问询，赵武单膝跪地，嘶哑而悲愤地说道：“府尊，属下奉齐统领之命特来报信，杨家集疫情爆发几近失控，染病者每日剧增！徐神医她已感染疫病呕血昏迷，济民堂的大夫们拼死支撑，但疫病太凶难以维系，外围更有不明身份之人趁乱煽动，冲击医所阻挠隔离！齐统领说，若再没有强力支援，杨家集恐成人间地狱！”
轰！
这番话仿佛一道惊雷在二堂内炸响！
周茂才的脸色瞬间变得惨白如纸，县丞吴文昌等人也是目瞪口呆满脸惊骇。
薛淮只觉得一股怒火从腹中直冲天灵盖，转头望着周茂才寒声道：“周知县，你刚才都跟本官说了什么？”