四月三十，扬州北部兴化县境内。
得胜湖旁有一座小镇名为李中镇，百姓约有近千人，前些年一直依靠种地和打鱼为生，虽说日子过得清苦，但好歹能有一口饭吃。
今年这场大旱持续至今，扬州府境内始终没有迎来大规模的降雨，往年四月中旬到五月初作为早稻的插秧时节，百姓们会无比忙碌，今年他们不得不只种少量稻苗，改换成比较抗旱的粟米和豆类。
百姓们相较往年自然要清闲一些，而这并不是他们想要的生活，如今他们只盼夏天能多来几场瓢泼大雨，以便秋种能够顺利进行，否则一年到头悉数绝收，不知有多少人会沦为难民。
镇上唯一的茶水铺子里，摊主陈老汉正和几名年龄相近的乡亲闲聊，他唯一的孙女则在里间坐着乘凉。
远处的土路上忽然出现几十匹高头大马，虽说李中镇位于淮安南下扬州的东部要道上，平时南来北往的旅人不少见，但是具备一定规模的商号都会选择运河或者宝应县那边的官道，走东边这条路的大多是普通行商，因而这等阵势的队伍极其少见。
陈老汉心中颇为激动，连忙跟乡亲们打声招呼，又冲里面的孙女喊了一声，随即站到路边相迎揽客。
片刻过后，几十骑缓行来到茶水铺子前，陈老汉像模像样地见礼，却见一骑来到自己身前，高坐马上的骑士面带微笑地说道：“老丈，两年不见，近来可好？”
陈老汉一怔，抬头望去，只见对方是一位气度不凡的年轻人，约莫二十多岁的样子。
看着对方有些眼熟的面庞，以及这一声亲切的招呼，陈老汉努力回想，自己究竟何时结识了这等非富即贵的年轻人？
年轻人见状便翻身下马，温和地说道：“两年前便在此处，我听老丈唱过本地的乡间小曲，你可还有印象？”
陈老汉望着年轻人的双眼，心中猛然一颤，不敢置信地问道：“您是……您是薛大人？”
薛淮笑着点头道：“我就是薛淮。”
“啊！”
陈老汉张大嘴巴，脑海中的记忆汹涌浮现。
两年前的六月底，他守着这个茶水铺子聊以度日，突然遇见五位行商，他陪这些客人聊了片刻，一时兴起还唱了一曲，客人们临走的时候给他五两银子，让他打心底千恩万谢。
后来兴化民乱险些爆发，当时陈老汉也在围观的百姓之中，他认出那位平息事态的年轻同知便是先前的五位客人之一。
直到此时此刻，陈老汉眼中的薛淮和当初的年轻同知终于重合。
“哎哟！真是青天大老爷！草民给大老爷磕头了！”
陈老汉激动得浑身颤抖，作势就要下跪，声音都带着颤音，同时冲里面喊道：“小莲，快出来给薛大人磕头！”
薛淮眼疾手快，一把托住陈老汉的胳膊，江胜等人也上前一步，温和但坚定地阻止闻声跑出来、一脸懵懂正要下跪的小莲和其他几位乡民。
“老丈不必多礼。江胜，带兄弟们到旁边歇歇脚，喝碗茶水解解渴。”
薛淮吩咐下去，又对陈老汉说道：“老丈，我们也坐下说话，就像两年前那样聊聊家常。”
陈老汉激动得手足无措，连连点头道：“哎！大人请坐，快请坐！”
他手忙脚乱地用袖子擦了擦铺子外仅有的几张条凳，又冲女孩喊道：“小莲，快把咱家最好的茶叶……不不，把前些日子沈家铺子给的那点好茶沏上！”
薛淮在条凳上坐下，示意陈老汉和其他几位乡民落坐。
江胜指挥亲卫们散开警戒，几名府衙胥吏也各自找了地方坐下，好奇地打量着这个能让府尊大人如此亲切的普通老汉。
很快，小莲端着一个略显粗糙但洗刷得很干净的白瓷壶和几只碗出来，小心翼翼地给薛淮、陈老汉和几位老乡亲倒上茶水。
茶水颜色清亮，带着一股淡淡的清香。
薛淮端起碗吹了吹热气，问道：“这是沈家铺子给的茶？”
“是啊，大人！”
陈老汉脸上洋溢着感激，解释道：“自打两年前您收拾了那帮贪官，沈家的广泰号真就来了，他们不光帮咱县里修了沟渠堤坝，还在镇上开了间杂货铺子，卖些平价油盐酱醋，还有布匹和农具啥的。逢年过节要是谁家实在困难，铺子的掌柜还会送点米面粮油，这茶就是去年腊月他们送的，老汉一直舍不得喝，今日可算派上用场了！”
薛淮喝了一口，点头赞道：“清香解渴，是好茶。老丈有心了。”
他放下茶碗环顾四周，目光落在远处依稀可见的得胜湖轮廓上，湖面似乎比记忆中退缩了不少，又问道：“这两年日子过得怎么样？兴修的水利沟渠可管用？”