玛德琳是个卓越的战斧手。她脾气差劲，性格急躁，但是坦率性情，知错能改，为了赔礼甚至会坦然自己扇自己几个巴掌。她有个姐姐，性格和她截然相反，文静而淑女，来看望妹妹时总是不停地替妹妹致歉。
罗伊斯笨笨的，但很刻苦努力。他是平民家族第一个成为军士的，是全家族的希望，他的农民父母和长辈都以他为骄傲。
佩里能力不错，但表现中庸，毕竟他并不喜欢军士这个职业，练枪术时总是不情不愿的。他家道中落，主动选择自己不喜欢的军士道路，用薪资支撑弟弟进入学院。他的父母、弟弟和祖父母都靠着他养活。
埃德蒙是个天真而快乐的大男孩，出身于幸福的家庭，他的父亲是一位温和有礼的魔药师，母亲又格外爱他这个独子。他家就在距离驻扎地很近的南部行省，他的母亲隔三差五会坐几小时马车跑来看望他。
……如果要从这么多人里选一个去死……
……其实，只有自己……没有家人。
南部行省中著名的老牌军事贵族，阿尔图斯家族的其他人，全都已经死了，父亲和祖父在被数十年前的钢火令剥夺财产之后受不了打击而自杀。姑姑嫁到了其他家族，数年杳无音信。怀有身孕的母亲在那时默默搬出了阿尔图斯家宅邸，独自在破屋中将她抚养长大，也已经在前些年病逝。
在注重家族文化、重视亲情的厄德里克帝国，她就像一个鬼魂。
骸心外面有人在等他们，但没有人在等自己。
过去四年里，她在军列中找到了这十一个新的蠢蛋家人，交到了仅有的那个傻朋友，魔药师罗格·赛莫斯。
那么，为了家人和朋友牺牲，也不是不可以。
一个人留下，作为喂饱骸心的祭品。
十二人出去，把任务完成，以完成皇令的功勋军士身份晋升，为家人带来幸福与荣耀。
她下定决心，慢慢握紧手中的枪柄，握着魔药铳的左手指背慢慢摩挲着腰间的瓶瓶罐罐与道具包。
道具整体数量都不多了。全员携带的二十几只熔铁炸弹只剩下三个，水银种子只剩下两枚。
喷铅瓶管每人都有一只，但全都是为长射程的盐式步枪进行预实验的试做型，需要拉开距离提前预备，自带准星，相当于一次性的远距离高精度狙击枪，发射大号的螺旋钉状铅弹。
穿刺结晶魔药等特殊伤害魔药都需要根据状态，现场进行计算与配平后立刻丢出，只能靠魔药师罗格单人调配后才能使用——但他需要集中精力救治被寄生的伤员。
妮可莉特感受着伤口处蠕动的肉芽，血红的肌腱基本生长完成，但皮肤尚未完全恢复，只是覆盖了一层薄薄的血痂。她虚弱地抬起眼皮，在骸心的昏暗天光中望向军团魔药师罗格。
“架起喷铅瓶管，任何事物靠近，立刻自由开火。”罗格以副官身份下令。
“专心……救治，被寄生者。”妮可莉特喘着气，艰难地支撑着坐起来，“指挥权还给我。”
罗格点了点头，俯身搀扶起妮可莉特，顺便将一管精力魔药和一颗糖果塞到她手里。
“物资的消耗速度远远超出想象。”在精力魔药的石英管和硬糖塞进妮可莉特手中的时候，罗格低声说，“如果可能的话，我会建议……放弃伤员，直接撤退。长官。”
“但我……没脸这样建议。”他把妮可莉特扶起来，轻声说，“因为我就是两年前在对抗西南部混蛋精灵的摩尔迦战区里，你拼了命救下来的那个伤员。那是我们第一次见面，在一片污血覆盖的红色里，你对我说，你不会放弃任何战友。”
妮可莉特沉默地接过精力魔药和硬糖——大部分伤病类的魔药都有严重的副作用，包括虚弱、加速代谢和损坏关节。
硬糖可以快速补足代谢缺口和体力，防止昏厥，也是重要的军需品之一。而精力魔药能暂时抵消治愈后的虚弱，但代价是肌腱与关节都会超负荷运作，带来堪称恐怖的剧痛——因此精力魔药中往往含有一定剂量的止痛剂，会暂时麻痹痛觉。
“我希望你活下去……所有人都希望你能活下去。长官。”罗格低声说，“别做傻事。”
……
骸心腹地，根须构建的核心房间中，普兰革像抱着猫似的，抱着一坨扭动触须的瘤状寄生体，从门口探头。
“怎么样？我满怀爱意、手工打造的特殊死灵，效果如何？还符合要求吗？”他兴致勃勃地打量着幽青噪点构成的虚幻投影，“多亏过去的那些事情给我的灵感——死灵内战真没白打。”
“效果很好。”萨麦尔靠坐在投影前，双手十指的指尖相碰，视线越过指尖构成的囚笼，出神地望着界面，“忽缓忽急的死灵分布与袭击节奏，把他们的更多手段逼出来了，比想象中的有意思——厄德里克帝国铸造所能够提供的东西远不止血钢武器。”
“只不过，我本以为他们会丢下伤员离开。一方面，把骸心的虚假情报带出去，另一方面，正好给我们几个战俘以便招揽……但他们没有。”
“什么意思？他们居然没丢下伤员吗？”普兰革困惑地问，“面对我的杰作，不丢下伤员跑路，等着全军覆没吗？”
“那个长官没有这么做——她以为可以靠着使用厄德里克帝国的军事技术道具和剩余的圣铁瓶应对下来。”萨麦尔沉思，“坦白说，对于普通的死灵，这确实有些用处。”
“但【幻影】和我们一样，是一种强力的冥铜构造体，不怕燃烧，不怕短暂的物理冲击和关节断裂，行动迅猛隐蔽，圣光只会造成短暂硬直，还有强力的投影干扰能力——大部分军事道具都会失效，只能靠血钢这类与冥铜强度接近的武器，随机应变近战。”
“要是他们都状态良好，手持血钢武器，我是不敢把【幻影】放在那个位置的，但经历了你的杰作们削弱，他们大部分都浑身是伤，消耗品道具的储备也已经见底。”
“如果他们全军覆没了，帝国方为了回收武器和继续探查，必定会派来更多训练有素的军列，派遣更加强壮、更加装备精良的战士，更加深入骸心。”
萨麦尔沉思着。
“现在的情况是，我们为了向他们传达【骸心真的很危险，请您尽量远离】这条信息，各种手段有点过于认真，未免也太容易杀死这支侦察队了。”
“而他们的决策有点失误，有机死灵的弱点和圣铁瓶的数量让他们错估了局面。”
“现在，想要按照计划，让他们活着把消息带出去，反而比杀死所有人要困难得多。”
“也算不上太认真，我还有更多有意思的想法——”普兰革不以为然，“我正在尝试搞一只超强的【遗迹死灵】个体，使用虚空石作为骨架，拉上锁柯法，用强铸钢自动机的结构作为皮肉，如果可能的话，再加上一颗从锁柯法那边借过来的激光眼球，还有强铸钢轮锯组件……”
“谢谢，普兰革，谢谢你让我对最坏的结果也做好了心理准备——最糟糕的情况下，我们要同时应对十三个和厄德里克一样强悍的势力正面强攻……包括掌握巨量圣铁技术的圣光教国。”萨麦尔随口说。
“一旦计划失败，引来正面强攻的话，他们会直接光明正大砍伐锈铜树，把狭窄的林地变成适合军列作战的广袤平原——以大批弗洛伦学者与法师的力量，对天空使用巨型气象法阵，用风暴吹散骸心的全部阴霾……到时候，死灵也不一定有太多用处。”
“一两个【遗迹死灵】不足以逆转绝对的败局的，我们还是得先想办法，保证他们把扰乱的信息带出去。”
“【幻影】正在靠近，圣光对【幻影】的效果很差……他们又遭到大量死灵削弱，全都带着伤势，可能会被幻影全部屠戮。”
“那么，怎么阻止这群犟种死在骸心，赶紧带着假情报，半死不活地滚出去呢？”普兰革问，“你说过的，我们不能当面操控它们停手。”
“会有办法的。”萨麦尔沉思着，十指的指尖相碰，慢慢活动着，发出金属碰撞的咔哒轻响，“至少……我会尽力的。”