入冬的湘西还是很冷的，新任平苗经略大臣行辕设在一座由三进庙宇改建的营院内。
正殿改做的议事堂里，炭火盆烧得通红，却驱不散四壁渗出的阴冷。
四十一岁的和琳正凝神细看墙上悬挂长逾两丈的苗疆地图。图上，湘西、黔东的山川河流如血脉经络般交错，而用朱砂标注的苗寨据点则如点点燎原星火，自贵州松桃一直蔓延至湖南凤凰、永绥、乾州、辰州及永顺部分区域。
苗疆战事自福康安死后大有崩坏之势，原本被和琳压着打的石柳邓得到原属吴半山指挥的各苗寨拥戴，趁四川清军全线后撤时重新攻占盘石汛、松桃城，东线吴八月、石三保等人领导的苗军也势如破竹，在与湖广清军的战斗中接连取得胜利。
在“穷苦兄弟跟我走，大户官吏我不要”的口号号召，以及清军一个总督惨败，一个总督惨死的影响下，原本观望的苗寨和大量汉人贫民也纷纷起来响应，截至目前苗军已控制包括湖南、四川、贵州三省在内的十三厅县，义军总数也迅速膨胀为十余万之众。
清廷以和琳接替福康安为平苗经略大臣后，又紧急从陕西、河南、福建、江西等省调集四万绿营前往苗疆，加上安徽巡抚赵有禄的八千余兵，和琳自己直接指挥的数万川军，前后调集的清军总数多达十八万。
为了统一各路清军，和琳遂于张家坝召集各路清军将领军议，但目前能赶来的只有四川、贵州、湖南三省的官员。
“大帅，各省大员已至辕门外。”
亲兵统领德保躬身禀报。
和琳没有回头，仍凝视着地图上的腊尔山地区，那里不仅是苗乱核心所在，也是福康安遇袭身死之地，只要清军能成功攻占这片地区就能将各地苗军的联系切断，形成一分为二的局面。
但要深入腊尔山也非易事，那里地形易守难攻，且适合苗军设伏，因此和琳一开始准备采取长期包围封锁策略，困死苗军。
然而，兄长却让他务要采取一场大的攻势，且务要取得大捷，因为，这不仅是和琳向朝廷、向皇帝证明自己统军能力，也是和珅向即将成为新君的永琰展示“力量”。
同时，一场大捷也能为马上退居二线的太上皇送上一份荣光。
总之，作为前线实际统帅的和琳更多的是从军事角度考虑战事，但其在京师主持朝政的哥哥和珅却必须从“政治”角度考虑战事。
无论什么时候，军事永远服从于政治，这是亘古不变的铁律。
和琳必须服从兄长的安排。
殿外脚步声由远及近，三位大员鱼贯而入。
先进来的是接替福康安出任云贵总督的勒保，此人镶红旗满洲出身，阿玛是于大小金川殉国的温福。
前年福康安出征高原，勒保专门管西路军的驼马、装粮、台站事务，与和琳有过合作。白莲教的老教主刘松就是被勒保抓捕诛杀，并及时镇压陕西境内的白莲教造反，事后得知教徒骨干都来自湖北，于是便将这一情况上报朝廷，导致时任湖广总督的毕沅被革职。
和琳是总督，勒保也是总督，但进来后的勒保却是下意识向和琳行了下官参见上官的礼节，原因就是和琳被临时授予的平苗经略加衔。
这个职务等同大将军王，名义上的军方第一人，总督、将军、都统乃至贝勒以下宗室，皆归其节制。
紧随勒保进来的是两位身着从二品孔雀补服的巡抚，一位是贵州巡抚冯光熊，一位则是湖南巡抚姜晟。
两人都是汉官出身。
年近六旬的冯光熊辫子已白，神色看着有些疲惫；姜晟则稍显精干，但眼下的乌青却表明这位湖南巡抚连日也是操劳不止。
“大帅！”
两位老巡抚“叭叭”甩袖便要向比他们年轻许多的和琳行礼，同对勒保一样，和琳赶紧上前虚扶一把：“二位老大人请起，战事紧急，虚礼就免了吧。”
此后又陆续有官员来到，最引人注目的肯定是内大臣、正黄旗满洲副都统额勒登保。
这位只有三十五岁的八旗悍将是福康安生前最倚重的将领之一，也是军中“富察系”的旗帜之一。
另一面旗帜是因犯事被贬的伊犁将军明亮。
福长安虽是分管户部、兵部的军机大臣，但却从未领过军，因此于军中影响力远不如兄长福康安，也不如堂兄明亮和额勒登保等人。
福康安死后健锐营余部一千多人现都由额勒登保统领，跟其一块进来的除了几员八旗军官外，还有总兵朱射斗、袁国璜等人，都是福康安生前一手提拔并重用的汉人将领。
算是军中“富察系”的主力。
最后入帐的是刚刚赶到前线的原热河总管鄂辉，奉旨率一千二百热河八旗兵赶来苗疆参战。
如今身份是御前头等侍卫。
待人齐后，和琳目光扫过满堂文武，简短做了开场白之后便直奔主题，问湖南巡抚姜晟目前湖南方面集结的兵马有多少，分别驻于何地。
东线清军原是由湖广总督福宁指挥的，结果福宁因为轻敌惨败跑回武昌，后因瞒报战败被革职，如今刚刚重新启用为湖北巡抚，还在来湖南的路上。
因此湖广清军以及各地增援的绿营兵目前暂由姜晟和湖广提督刘云辅指挥。
刘云辅没来参加和大帅的军议，不是怠慢和大帅，而是有情报显示东线苗军似要攻打辰州府，为防止辰州被攻破，刘云辅得亲自在辰州坐镇。
辰州要是失陷，那苗军十几万人可就能乌拉拉杀向常德，兵进长沙了。
真发生这种情况，湖广官场不知要掉多少脑袋呢。
再说开会嘛，谁来都行，只要把和大帅的最新指示带回去就行。
姜晟是个传统型文官，也是苗疆大乱的罪魁祸首，但这点他肯定不会承认。来前也是做足功课，当即在众人注视下开始汇报工作。
情况不太乐观。
湖广分湖南与湖北两省，湖北绿营编制一万八千人，主要驻防在武昌、荆州、襄阳、宜昌等地。
湖南绿营兵力比湖北多三千人，主要驻防长沙、永州、宝庆、辰州等地。