他再次看向榜单上那个高悬的“甲上”。
那是...
可以无条件晋级二级院的排名！
这一次，他的眼神不再迷茫，而是充满了坚定与释然。
他做到了。
他不仅拿到了丙中，拿到了乙上，更是拿到了这无可争议的最高评级。
虽然考核还未结束...
但他知道。
这一次，当消息传回苏家村时，父亲苏海一定会笑。
不是那种强颜欢笑，而是那种发自肺腑、能让眼角的皱纹都舒展开来的、最畅快的大笑。
他会拿着榜单的抄录，走遍村里的每一户人家，指着那个名字，挺直了腰杆说：
“看！这是我儿子！这是咱们苏家村的种！”
整个苏家村，都将因他而荣耀。
.......
高台之上，风声再起。
罗姬那古板而威严的声音，在扩音法术的加持下，如同滚滚惊雷，再次响彻整个演武场，打断了所有人的思绪。
“第一场考核，毕。”
“成绩已定，不容更改。”
罗姬目光漠然地扫视全场，没有给众人太多庆祝或悲伤的时间：
“休整一刻钟。”
“一刻钟后，开启第二场考核！”
此言一出，广场上的气氛瞬间变得紧绷起来。
胡字班所在的区域内，原本因为出了三个甲上而有些亢奋的人群，此刻也渐渐安静了下来，取而代之的是一种更为复杂的躁动。
有人欢喜有人愁。
对于大部分内舍弟子来说，第一场责任田的考核，其实就是一道生死关。
那些评级在“乙”以下的，脸色早已灰败如土。
他们知道，自己已经失去了晋级二级院的资格。
接下来的考核，对他们而言，不再是通往青云路的阶梯，而是一场为了生存的挣扎。
他们想做的，只是尽量在后面的考核中表现得好一点，把总评级拉上去一点。
若是能混个丙中，免去一季束脩，那便是万幸；
若是能混个丙上，那也不算白来一趟。
当然，也有少部分人，眼中依旧闪烁着名为“野心”的火光。
那些评级在“乙上”的，甚至是某些虽然只拿了“乙中”乃至““中下”但不甘心的学子，此刻都在暗暗摩拳擦掌。
“还有机会……还有机会！”
一个名叫祝穷的内舍弟子，此时正蹲在地上，嘴里神神叨叨地念叨着。
他这次责任田只拿了个乙下，按理说除非下两场考核都取得极其耀眼的成绩，不然基本无缘二级院。
但他不甘心。
“罗教习说了，单项甲上者，可直接晋级！”
李三儿死死盯着高台，眼中满是赌徒般的疯狂：
“要是第二关出的题目正好撞在我的枪口上……
要是正好考的是我擅长的东西……
说不定我也能拿个甲上！我也能一步登天！”
抱着这种想法的人，不在少数。
这就是考核的魅力，也是它的残酷之处。
它给了所有人一个看似公平的机会，让每一个心怀侥幸的人都觉得自己可能就是那个天选之子。
而在人群的另一侧。
赵猛正盘膝坐在一块石墩上，手里抓着个水囊，大口大口地灌着水。
他这次责任田发挥得不错，凭着那一身蛮力和勤勉，硬是拿了个“甲中”。
这个成绩，放在往届，那是稳进二级院的。
但他此刻的脸上，却并没有多少轻松之色，反而眉头紧锁，显得有些患得患失。
“甲中……还是不够稳啊。”
赵猛抹了一把嘴上的水渍，瓮声瓮气地自语道：
“要是第二关考的是那些弯弯绕绕的法术变化，或者是考什么精细活儿，那我这大老粗可就抓瞎了。”
他抬起头，看向不远处的苏秦和徐子训，眼中闪过一丝羡慕。
随即，他又像是想起了什么，从怀里摸出一本被翻得卷了边的书册。
那是《大周策论精选》。
“要是考策论就好了……”
赵猛喃喃着，手指粗暴地翻动着书页，眼神中透着一股子迷信般的执着：
“这些日子，我可是把这书都快背烂了。
什么‘为天地立心’，什么‘为生民立命’，老子背得滚瓜烂熟！
若是罗教习真考这个，我赵猛高低得给他整两句有文化的，说不定也能混个甲上！”
旁边的同窗吴秋闻言，忍不住泼了盆冷水：
“赵猛，你是不是傻？
那天王烨师兄在课上怎么说的？你都忘了？
他说策论这题已经废了！
大家都知道了题目，罗教习怎么可能再考？那不是考谁记性好吗？
王师兄可是罗教习的亲传弟子，他的话还能有假？”
赵猛闻言，身子一僵。
他当然记得王烨的话。
那天在听雨轩，王烨那一番“策论无用”的论调，可是把不少人都给骂醒了。
“我……我这不是想着万一嘛。”
赵猛有些不服气地嘟囔着，但底气明显不足了，把书往怀里一揣，有些烦躁地抓了抓头发：
“那你说，不考策论，还能考啥？
总不能考绣花吧？”
“谁知道呢……”
吴秋也是一脸茫然，抬头望向高台，眼中充满了对未知的迷茫：
“王师兄虽然泄了题，说了实战可能考灾后重建，考未雨绸缪。
但这第二关……
他可是一个字都没提啊。”
是啊。
第二关到底考什么？
这个问题，此刻正盘旋在所有人的心头，像是一团挥之不去的阴云。
王烨在课上讲了心性，讲了实战的方向，甚至暗示了责任田的重要性。
唯独这夹在中间的第二关，就像是一个被刻意遗忘的盲区。
“未知的，才是最可怕的。”
陈适站在人群中，推了推鼻梁上的眼镜，脸色有些发白。
作为学霸，他最怕的就是这种没范围、没重点的考试。
“如果是考基础理论，我有把握。
如果是考法术变种，我也练过。
可万一……万一罗教习不按常理出牌，考些稀奇古怪的东西……”
陈适越想越慌，下意识地看向了不远处的苏秦。
只见苏秦依旧神色平静地站在那里，似乎对周围的焦虑毫无所觉，又或者是……胸有成竹？
.......
演武场的高台一侧，设有几方悬空的云台，那是专供各班教习休憩观礼的所在。
此处视野极佳，既能俯瞰那如蚁群般攒动的数千学子，又能平视那象征着至高权柄的主考台。
胡教习负手立于云台边缘，山风吹动他那一袭洗得有些发白的黑袍，猎猎作响。
他那双浑浊的老眼，此刻却像是被刚才那张金榜点亮了一般，透着几分难得的舒展与慰藉。
“啧啧啧。”
一阵带着几分戏谑的咂舌声从身旁传来。
王烨不知何时已散去了那朵祥云，没个正形地靠在云台的栏杆上，手里把玩着一枚不知从哪顺来的灵果，咔嚓咬了一口：
“胡师，您这回可是要在黎监院面前露大脸了。”
他伸出修长的手指，隔空点了点下方那躁动未平的人群：
“三个甲上，一个甲中，还有四个甲等。
咱们胡字班这一届，那是真的‘满堂红’啊。
这基本功，那是打得比城墙拐弯还厚实，您老这几个月的心血，没白费。”
这话虽带着几分惯有的调侃，却也是实打实的吹捧。
在一级院，责任田的考核最见功夫，也最枯燥。
能让这么多弟子在这一关拿到高分，除了学生自己的努力，教习平日里的严苛与点拨，亦是功不可没。
胡教习闻言，嘴角微微上扬，露出一抹矜持的笑意，但很快，那笑意便如潮水般退去，化作了一声幽幽的长叹。
“基本功扎实，固然是好事。”
胡教习转过身，目光投向那座高耸入云的主考台，看着那个在那幅《孤城洪水图》下负手而立的灰袍身影，眉宇间却浮现出一抹化不开的忧色：
“但能不能真正跃过那道龙门，还得看这一关啊……”
王烨挑了挑眉，咽下口中的果肉：
“您是担心罗师出怪题？”
“不是担心，是笃定。”
胡教习摇了摇头，语气中透着几分无奈与疲惫：
“你我都清楚，这大周的道院，究竟是个什么地方。”
“这里是官场的前哨，是权力的预备役。”
“对于绝大多数教习而言，他们的责任，从来都不是去培养什么‘心性高洁’的清官，也不是去塑造什么‘为民请命’的圣人。”
胡教习的声音低沉，道出了这体制内最赤裸的规则：
“他们的责任，是‘送考’。”
“是尽可能多地让学生通过考核，拿到那个‘生员’的身份，进入二级院，乃至三级院。
那晋级的人数，那金榜上的排名，才是教习们的政绩，是他们能否升迁、能否获得更多资源的筹码。”
说到这，胡教习看了一眼王烨：
“就像我，若是这次你们都能晋级，我也能从这清水衙门里挪一挪位置了。”
“但罗姬……他是个异类。”
提到这个名字，胡教习的眼中既有敬佩，又有头疼：
“他太较真了。”
“在他眼里，选拔不是为了填坑，而是为了‘择人’。
每一次由他担任主考官，他都会硬生生地在考核标准里，塞进一项关于‘品行’的私货。”
“为此，多少才华横溢却利己主义的苗子被他一笔勾销？
多少教习因为升学率暴跌而在背后骂他娘？
可他倒好，软硬不吃，依旧我行我素。”
胡教习指了指下方那幅巨大的画卷，眉头紧锁：
“上一次，他考策论，那是文考。
上上次，他用秘境，那是考人性之恶。
这一次呢？”
“这幅画摆在这儿，显然又是要考‘决断’。
但究竟怎么考？考什么？”
胡教习看向王烨，眼神中带着几分探究：
“你是他的亲传弟子，又在他身边待了这么久。
你觉得……他这次葫芦里卖的什么药？”
王烨闻言，并未立刻回答。
他将手中剩下的果核随手一抛，在空中划过一道弧线，精准地落入了远处的垃圾篓中。
随后，他拍了拍手，转过身，背靠着栏杆，那双眼睛微微眯起，像是一只正在晒太阳的老狐狸。
“老师。”
王烨换了个称呼，不再叫胡师，而是叫回了多年前那个更亲近的称谓。
他看着这位曾经的引路人，反问道：
“在您看来，若是考‘品行’，最好的法子是什么？”
胡教习沉吟片刻，抚须道：
“按常理推断，应当还是秘境。”
“策论已废，再考便是东施效颦。
唯有秘境幻阵，能构建出极端的情境，将人逼入绝境，从而剥去平日里的伪装，暴露出本性。
就像当年的‘耕耘界’，那是直指人心的手段。”
“秘境？”
王烨笑了，笑得有些意味深长。
他摇了摇头，伸出一根手指在面前晃了晃：
“老师，您若是这么想，那便是小瞧了罗老头，也小瞧了这天下的人心。”
“人心，是这世上最经不起试探，却也最善于伪装的东西。”
王烨站直了身子，语气中多了几分冷峻的剖析：
“秘境虽好，终究是虚妄。
当年的‘耕耘界’之所以能成，是因为没人知道罗教习会考这个，那是猝不及防下的本能反应。”
“可现在呢？”
王烨指了指下方那些眼神闪烁、显然早有准备的学子们：
“经过那一次，谁不知道罗教习喜欢考‘好人’？
若是再开一个类似的秘境，信不信这帮小子能演得比圣人还圣人？”
“哪怕是平日里最自私的家伙，为了那个晋级的名额，在秘境里也能做到割肉喂鹰、舍己为人。”
“这种带有‘目的性’的表演，这种因为知道了考题而刻意做出的‘高尚’……”
王烨嘴角勾起一抹嘲讽：
“您觉得，罗老头那种眼睛里揉不得沙子的人，会收这群‘影帝’吗？”
胡教习陷入了沉默。
是啊。
既然是考核，那便有迹可循。
只要有标准，便有人会去迎合。
若是提前研究透了罗教习的喜好，那这所谓的“品行考核”，便成了一场比拼演技的闹剧，失去了原本的意义。
“那……”
胡教习皱眉道：
“既不能考文章，又不能考秘境。
这品行二字，看不见摸不着，又该如何去量？如何去评？”
总不能把这几千人的心都掏出来看看是红是黑吧？
王烨看着陷入深思的胡教习，嘴角的笑意更浓了。
他转过身，目光穿过云台的迷雾，落在那位依旧古板伫立的罗姬身上，眼神中闪过一丝极深的敬意。
“胡师。”
王烨的声音忽然变得很轻，却带着一种令人信服的笃定：
“您听说过一句话吗？”
“什么话？”
“论迹不论心，论心无完人。”
王烨伸出手，在虚空中做了一个抓取的动作，仿佛抓住了某种虚无缥缈的因果：
“一时的品行，确实可以伪装。
为了利益，为了前程，恶鬼可以披上人皮，伪君子可以装得比真君子还像。”
“但是……”
王烨话锋一转，声音陡然拔高，透着一股子勘破世情的通透：
“若是这伪装，能装一世呢？”
“若是一个人，能几十年如一日地行善积德，哪怕他心里想的是名利，想的是算计。
但只要他的手没停，只要他的事做成了，只要百姓受了他的惠……”
“那这份‘伪善’，在天道眼里，在百姓眼里，便是——真善！”
胡教习眸光微微一凝，抬头看向王烨。
王烨迎着老师的目光，点了点头，语气中带着百分百的笃定：
“我身为罗教习的亲传弟子，这几年跟在他身边，学到的不仅仅是法术，更是他看人的法子。”
“他常说，官场如戏台，大家都在演。”
“他不在乎你演不演，他在乎的是——你演的是什么角儿，以及……你能演多久。”
“所以……”
王烨指向那幅《孤城洪水图》，眼中精光爆射：
“这一关，考的绝不是什么瞬间的抉择，也不是什么虚假的幻境表演。”
“他要考的，是‘因果’，是‘过去’！”
“他会用一种极其特殊的手段，去回溯，去映照……”
王烨的话音未落。
“当——！！！”
一声清越激昂的钟鸣，再次响彻云霄，打断了云台上的对话。
演武场上，所有的喧嚣在这一刻戛然而止。
高台之上。
罗姬动了。
他双手猛地合十，身后那幅巨大的画卷瞬间崩解，化作无数道流光，如同一场盛大的光雨，笼罩了整个广场。
他的声音，冷漠，威严，不带丝毫感情色彩，随着法力的激荡，清晰地钻入每一个人的耳膜，直抵灵魂深处：
“第二关考核——”
“不考修为！”
“不考法术！”
罗姬目光如电，俯瞰众生：
“只考——品行！”
随着这四个字落下，那漫天的流光并没有将众人拉入什么幻境，而是化作了一面面悬浮在每个人头顶的“水镜”。
水镜波动，光影迷离。
隐约间，似乎有什么画面正在从镜面深处……缓缓浮现。
那不是虚构的考题。
那是每个人……曾经走过的路。