金丹堂内，地火虽被禁制压在炉底，但那股子常年积郁的燥热，依旧顺着青石板缝隙往上钻。
然而此时此刻，这满堂数百名学子，却觉得后背隐隐发凉。
悬浮于大堂正中的巨大水晶法球，正无声地转动着。
其上原本密密麻麻、如蜂巢般的一百八十面水镜，正在以一种令人心悸的节奏，一面接着一面地熄灭。
“啪。”
一声极轻的脆响，又是一面水镜崩解化作流光。
那代表着又有一名通脉后期的老生，在灵窟那令人绝望的兽潮与天灾中耗尽了最后一丝底蕴，黯然离场。
数字在跳动。
一百二十。
一百一十。
每一次数字的更迭，都像是一记重锤，狠狠敲击在众人的心坎上。
大堂内死一般的寂静。
那些学子们，他们僵硬地昂着头，目光在那些破碎的镜面与仅存的画面间来回游移，喉结艰难地滚动着。
角落里。
赵猛双手死死扣住膝盖上的布袍，指节因为用力过度而泛出青白之色。
他那双铜铃大眼中布满了血丝，连眨都不敢眨一下，生怕错过任何一个瞬间。
身旁的吴秋，鼻梁上的眼镜滑落了半截也浑然不觉。
“一百……”
吴秋的声音干涩得像是两片枯叶在摩擦，带着一丝颤抖的尾音：
“进前百了。”
短短几个字，却有着千钧的重量。
在二级院，前百名是一个分水岭。
这不仅意味着在数百名通脉境修士中脱颖而出，更意味着只要稳住这个名次，哪怕是在最为苛刻的教习眼中，这也是一份无可挑剔的答卷。
简单的一句话便能概括。
前百者...尽皆通脉九层！
而苏秦，一个入门不足半月的新生，做到了，和他们站到了一起！
吴秋转过头，看向身侧那个仿佛化作石雕般的汉子，声音压得极低，透着一股子小心翼翼的探询：
“猛子……”
“你说……苏秦师兄，能不能进前五十？”
前五十。
那是入室弟子的门槛，是真正鲤鱼跃龙门的分界线。
赵猛的身躯微微一震。
他沉默良久，先是缓缓摇了摇头，随即又像是想通了什么，重重地点了点头。
“俺不懂。”
赵猛的声音瓮声瓮气，却透着一种极其质朴的认真：
“俺不懂那些弯弯绕绕的法术，也不懂那灵窟里的灾难到底有多难熬。
俺只知道，那里面剩下的，全是修了好几年的老怪物。”
他顿了顿，目光重新投向那面依旧金光璀璨、稻浪翻滚的水镜。
在那镜中，苏秦负手而立，身前的草木兵卒如铜墙铁壁，身后的百姓安居乐业。
那份从容，那份气度，与周围那些还在苦苦支撑、满脸绝望的老生形成了极其惨烈的对比。
“但是……”
赵猛深吸了一口气，胸膛剧烈起伏：
“俺知道一件事。”
“在今天过后，‘苏秦’这個名字，会在整个二级院……彻底响亮起来。”
“就像……”
赵猛的脑海中浮现出那个总是一袭白衣、清冷如月的身影：
“就像当年的林清寒在一级院时那样，那是所有人都得仰着头看的天才……”
说到这，赵猛忽然咧了咧嘴，露出一抹略带狰狞的笑意：
“不。”
“甚至……还犹有过之！”
“林清寒当年也没能在刚入门的时候，就把这帮老生逼到这个份上！”
“我为苏秦师兄高兴。”
这句高兴，没有任何的杂质。
那是看着自家兄弟，一步步从泥潭里爬出来，然后一飞冲天，将那些曾经高高在上的云端人物尽数踩在脚下的痛快。
吴秋听着这番话，眼神也逐渐变得深邃。
他推了推眼镜，将那一抹激荡的情绪压回心底，重新恢复了往日的冷静与理智。
“是啊。”
吴秋低声呢喃：
“高兴。”
“但更多的是……压力。”
他看着那面水镜，看着那个已经跑到他们前面太远太远的背影，轻声道：
“苏秦师兄，为我们这一届，为我们胡字班，打响了第一枪……”
“这一枪太响，太亮。”
“它把路给咱们蹚开了，也把标杆给咱们立起来了。”
“以后咱们走出去，别人看咱们的眼神不一样了，但也意味着……咱们不能给这块招牌抹黑。”
吴秋转过头，与赵猛对视，眼中闪烁着灼灼的光芒：
“接下来，我们要努力了。”
“不能被甩得太远，连背影都看不见。”
赵猛闻言，重重地锤了一下自己的胸口，发出一声闷响。
“那是自然！”
二人相视一笑，不再多言。
随后，他们的眸光再次紧紧锁定了那高悬于空的法球。
“咔嚓——”
清脆的碎裂声再次响起。
这一次，不是一面，而是接连数面水镜同时崩解。
九十八……九十五……九十三……
数字在跳动，每一个数字的减少，都代表着一位在二级院赫赫有名的资深学子被淘汰出局。
终于。
当那个数字定格在【九十】的时候。
金丹堂前排，一张紫檀木椅上。
一直轻摇折扇、神色从容的沈振，手中的动作突兀地停了下来。
“啪。”
折扇合拢，敲击在掌心。
沈振看着那面依旧稳如泰山的水镜，看着那个即便到了此刻依然未露败象的苏秦，陷入了良久的沉默当中。
他的眼神很复杂。
有失落，有惊叹，更有几分身为商人的精明算计落空后的自嘲。
作为流云社的社长，沈家的一员，沈振并非不学无术的纨绔。
他在炼丹师一脉也算是小有名气，无论是家学渊源还是自身天赋，都让他有着傲视同侪的资本。
他记得很清楚。
他在月考之中，他拼尽全力，取得的最好成绩，也不过是【九十七名】。
那已经是足以让他在家族宴席上夸耀许久的资本。
而现在……
这个纪录，被破了。
被一个刚入二级院不足七天，甚至……在半个月前，还被他拿着银子试图招揽、被他视为“潜力股”的苏秦，轻描淡写地跨过去了。
而且看这架势，这仅仅只是个开始。
九十名？
不，苏秦的极限，远不止于此。
“看走眼了啊……”
沈振在心中长叹一声。
他原以为自己已经足够高估苏秦了，将其视为需要提前投资的良才。
却没想到，这哪里是良才？
这分明是一条早已长成了爪牙、只待风云便化龙的真龙！
“对于这种人……”
沈振的手指轻轻摩挲着扇骨，脑海中飞速权衡着利弊。
“之前的招揽，太轻了。”
“用银子去砸？那是侮辱。”
“用人情去换？那是交易。”
“要想挽回之前的冒失，结下这份善缘……”
沈振的目光变得清明而决断。
他是个拿得起放得下的人。
既然错了，那就得认。
既然低估了，那就得重新把姿态摆正，甚至……摆得更低。
他缓缓站起身来，整理了一下那身昂贵的月白长衫，确保每一个褶皱都平整妥帖。
然后，他并未直接走向角落，而是转过身，面向了后排的赵猛和吴秋。
这一举动，立刻引来了周围不少人的侧目。
沈振并未在意旁人的眼光。
他走到赵猛面前，在赵猛和吴秋略显错愕的注视下，双手抱拳，行了一个极为正式的平辈礼。
“赵猛师弟。”
沈振的声音温和，却透着一股子不容拒绝的诚恳：
“麻烦帮我递个拜帖……”
说着，他从怀中取出一枚并非纸质、而是由温润玉石雕琢而成的名帖，双手递了过去：
“若是苏秦兄有空，等考核结束……我登门为我半月前的鲁莽道歉。”
这一句话出口，四周顿时响起一片压抑的低呼声。
道歉？
堂堂流云社社长，沈家的公子，竟然要给一个寒门出身的新生道歉？
而且是用这种近乎于“负荆请罪”的姿态？
赵猛愣愣地接过那枚玉帖，只觉得手心发烫。
他看着沈振，有些结巴：
“沈……沈师兄，这……”
“不必多言。”
沈振摆了摆手，打断了赵猛的话。
这一次……
不再是之前那样，带着几分高高在上的优越感，让赵猛递话“邀请”苏秦来流云社“喝茶”。
那种姿态，是上位者对下位者的赏识。
而现在，是平等的，甚至是略带一丝谦卑的——拜访。
沈振看着赵猛，又看了看那法球中的苏秦，神色坦然，声音清朗，没有丝毫的遮掩：
“是我看走眼了……”
“苏秦兄的天赋，在二级院近三年，都当属第一。”
“我以常理度人，存了些利己的心思，想着用些许银钱便能换来一位未来的大修绑定主社……”
沈振摇了摇头，自嘲一笑：
“是我的不对。”
“既错了，便要认。”
“还望师弟务必将此话带到。”
说完，沈振再次拱手，随后转身，坐回了自己的座位。
他的背影依旧挺拔，但却少了几分往日的傲气，多了几分沉稳。
角落里。
赵猛和吴秋手里捏着那枚玉帖，久久没有回过神来。
他们看着沈振的背影，又看了看周围那些投来的、充满了羡慕与敬畏的目光。
那些目光，不再是因为他们是“沈振看重的人”，而是因为……他们是“苏秦的兄弟”。
这种转变，太快，也太强烈。
强烈到让他们感到一种前所未有的冲击。
这就是实力带来的尊严。
这就是强者拥有的特权。
当你在高处时，整个世界都会对你和颜悦色。
赵猛低下头，看着那枚玉帖，眼眶渐渐红了。
他吸了吸鼻子，声音有些哽咽，却带着自豪。
他喃喃道：
“苏秦师兄……帮我们赢得了尊重。”
......
灵窟秘境，一隅偏安，却也危机四伏。
沈雅立于一片被鲜血浸透的荒原之上，素手轻扬，指尖萦绕着几缕幽绿色的荧光。
在她身前，一头通脉九层的双首烈焰狮正发出痛苦的低吼，庞大的身躯以一种肉眼可见的速度僵硬、木化。
这是她的底牌，亦是她在百草堂立足的根本——八品灵植术，【森罗寄生】。
此术诡谲，非是以力破巧，而是将特殊的灵种植入敌手体内，以血肉为养分，顷刻间鸠占鹊巢。
最妙之处在于，此术施展之时，气息全无，更兼具一种名为“枯木禅”的隐匿效果。
中术者往往在生机断绝之前，都不会对施术者产生丝毫敌意，只会以为是自身出了问题。
对于独行修行的灵植夫而言，这是保命杀敌的不二法门。
然而此刻，沈雅的脸上却无半分喜色，反而眉头紧锁，在那张清冷的脸庞上刻下了一道深深的焦虑。
“太慢了……”
她低声呢喃。
那双首烈焰狮虽已半个身子化作枯木，动弹不得，但它那两颗硕大的头颅依旧狰狞，口中喷吐出的烈焰余波，肆无忌惮地横扫着四周。
在它脚下，最后几名尚未逃远的灾民，在这烈焰的波及下，惨叫着化为了灰烬。
沈雅站在那里，毫发无伤，甚至连衣角都未曾被火星燎到。
但在这一刻，这毫发无伤，却成了一种莫大的讽刺。
“这考核……考的是‘护民’，而非‘杀生’啊。”
沈雅心中泛起一阵苦涩。
【森罗寄生】是虐菜的神器，是对付落单妖兽的利刃。
但在面对这种不顾自身死活、只为屠戮凡人的兽潮时，它的短板被无限放大。
它没有嘲讽，没有阻挡，只有漫长的、悄无声息的蚕食。
“若是我能将此术推演至五级‘道成’……”
“若是我能一念之间，让这孽畜化作参天巨木，以此为墙，或许还能护住身后这群百姓。”
“可惜……时也，命也。”
沈雅看着那最后一名老妇在狮爪下停止了呼吸，眼中的光芒一点点黯淡下去。
随着最后一名灾民的死亡，周遭的空间开始剧烈震颤，那原本真实的血腥与焦土，如同被摔碎的镜面，寸寸崩解。
“咔嚓——”
清脆的碎裂声在耳畔响起，那是资格被剥夺的丧钟。
……
光影流转，天地倒悬。
当脚底再次传来演武场青石板的坚硬触感时，沈雅的身形微微一晃，脸色苍白如纸。
她没有理会周围喧嚣的人群，也没有在意那些或惋惜或幸灾乐祸的目光。
她只是第一时间抬起头，那双清冷的眸子，死死锁定了高悬于空的法球光幕。
那里，原本密密麻麻的水镜，此刻已是大片大片地熄灭。
沈雅的目光飞速扫过那些残留的光点，在心中默默计数。
五十八……五十九……六十。
她的那面水镜，是第六十个破碎的。
“第六十名……”
沈雅垂下眼帘，嘴角勾起一抹自嘲的苦笑。
果然吗？
即便她拼尽了全力，终究还是差了那么一线。
前五十名，那是入室弟子的门槛，是通往百草堂核心传承的钥匙。
一步之遥，便是天堑。
她输了。
输给了那些底蕴更深厚的老生，也输给了自己那偏科严重的手段。
那种失落感，如同潮水般涌来，将她整个人淹没。
她站在那里，明明身处喧闹的人群中，却觉得周遭一片死寂，只有心中的不甘在不断回味。
就在这时，一阵沉稳的脚步声停在了她的身前。
一袭火红色的道袍闯入了她的视野。
沈雅抬起头，看到了那张熟悉的、带着几分傲气却又神色复杂的脸庞。
于旭。
这位炼器堂的入室弟子，此刻并未像往常那般高高在上。
他看着沈雅，眼中没有嘲讽，反倒多了一丝同病相怜般的感慨。
“沈雅。”
于旭的声音低沉，没有了之前的咄咄逼人：
“把腰牌拿出来吧。”
他伸出手，掌心向上，动作坦荡：
“这一百功勋点，我输得心服口服。”
沈雅愣住了。
她看着于旭那只手，思维出现了一瞬间的停滞。
输了？
谁输了？
她下意识地看了看四周，炼器堂的月考明日才会开启，今日不过是灵植一脉的独角戏。
“于师兄，你这是何意？”
沈雅皱了皱眉，语气中带着几分疑惑与不解：
“苏秦师弟的考核尚未结束，胜负未分。
况且……即便他表现优异，这最终的排名，还得看三位主考官的综合评定。
此时言输赢，未免太早了些？”
在于旭提出赌约之时，她虽然应下，但那是为了百草堂的面子，为了给同门撑腰。
在她心里，苏秦虽然惊艳，但在这种只有“生存时长”这一硬性指标的考核里，想要在那群通脉老生中杀出重围，难度极大。
更别提是让心高气傲的于旭“心服口服”地认输。
“早？”
于旭闻言，却是摇了摇头。
他那双锐利的眸子里，闪烁着一种近乎叹服的光芒，那是亲眼见证了某种不可思议之事后的震动。
“不早了。”
“胜负已分。”
于旭深吸了一口气，目光越过沈雅的肩头，投向那高悬的法球，语气变得有些飘忽：
“是我于旭，坐井观天，小觑了天下英雄。”
“我原以为，林清寒那等才情，已是新生的极致。”
“但在这位苏秦师弟面前……”
于旭苦笑一声，手指轻轻点了点虚空：
“林清寒虽强，也不过是在规则之内起舞。”
“而他……”
“是在践踏我们的常识。”
“你抬头看看吧。”
抬头？
沈雅怔住了。
她的心中涌起一股莫名的预感，那预感强烈得让她有些心慌。
天空中，水镜仅剩六十面。
这意味着，还在场内的，无一不是通脉九层、且手段高明的资深老生。
苏秦……一个通脉一层的新人……
怎么可能还在里面？
这不符合逻辑，也不符合常理。
但她还是抬起了头。
没有去细细搜寻，因为根本不需要。
在那仅剩的几十个光点中，有一面水镜，亮得刺眼，亮得独树一帜，仿佛是这漫天星辰中唯一的皓月！
只是一眼。
沈雅整个人便如遭雷击，瞳孔瞬间放大到了极致，连呼吸都在这一刻彻底停滞。
“那是……”
她的声音颤抖着，带着一种仿佛看到了神迹般的不可置信。
在那面水镜之中。
没有血流成河的惨烈，没有疲于奔命的狼狈。
那里，是一片金色的净土。
稻浪翻滚，丰收的气息几乎要溢出画面。
一百名灾民安然无恙，甚至……正在田埂上生火做饭，孩童嬉戏，老者安坐。
而在那稻田的外围。
那原本应该择人而噬、凶残无比的通脉九层兽潮——
那些体型庞大如山的【金睛魔猿】，那些成群结队、连钢铁都能撕碎的【风刃螳螂】……
此刻，竟然一个个乖巧得如同家养的猫狗！
它们匍匐在田埂之外，收起了獠牙，敛去了煞气，甚至有的还在用那巨大的头颅，讨好般地蹭着那些草木兵卒的脚踝！
而在那兽群与人群之间。
一株通体金黄、高耸入云的稻穗虚影，正散发着一种神圣而威严的波动。
那稻穗之上，隐隐可见一个模糊的身影盘膝而坐，宛如神灵俯瞰人间。
那是……
【万愿穗】！
而且是……
被赋予了灵性、被彻底点化成了护法神将的——【灵植妖】！
“轰！”
沈雅的脑海中，仿佛有一道闸门被轰然冲开。