“我是苏秦。”
“我是他们的……村长。”
这不仅仅是一个称呼，更不是一场随时可以终止的交易。
无论这些村民是否挺身而出，无论他们是勇敢还是懦弱。
既然他应了那一声“村长”，既然他受了那一声“秦老爷”。
这肩上的担子，他便从未想过要放下！
护佑一方，本就是他的道。
这一点，哪怕天崩地裂，也绝不动摇！
“术，若不能护土安民……”
苏秦的声音很轻，却仿佛与天地间的某种意志产生了共鸣，带着一股子震慑人心的力量：
“那修来……又有何用？！”
“哪怕是千金散尽，哪怕是底牌尽出……”
“今日，我也要护你们周全！”
“都给我……退下！”
这一声断喝，并不高亢，却夹杂着通脉五层的雄浑真元，如同一道惊雷，在所有村民的耳边炸响。
王有财愣住了。
二牛愣住了。
那些正准备扑上去送死的村民们，动作齐齐一僵，下意识地停下了脚步，回头望去。
只见那青石之上。
青衫少年大袖一挥，三道流光从他袖中激射而出，悬浮于半空之中。
一藤，一花，一果。
正是那三株价值连城的九品灵植！
“以我之血，祭草木之灵！”
“以我之念，铸护道之兵！”
苏秦双手结印，眼中青光暴涨，那是《草木皆兵》运转到极致的征兆。
体内的真元如江河决堤，疯狂涌入那三株灵植之中！
“点化！”
“轰——！！！”
三道耀眼至极的青色光柱，冲天而起，瞬间撕裂了夜幕的黑暗！
那光芒之盛，甚至盖过了天边的残月，将这方寸之地照耀得如同白昼！
“咔嚓！咔嚓！”
在那光柱之中，那株【青元灵豆藤】疯狂暴涨，原本柔嫩的藤蔓瞬间变得粗如儿臂，表皮泛起黑铁般的金属光泽，无数根须如地龙翻身，狠狠扎入大地！
那朵【食元妖蕊】，花瓣层层绽放，每一片花瓣边缘都生出了锋利的锯齿，花蕊中心那颗眼球般的果实猛地睁开，散发出一股令人灵魂战栗的妖异红光！
而那枚【磐石坚果】……
它直接炸裂开来！
化作无数块巨大的岩石盾牌，并在空中迅速组合、堆叠，最终化作了一尊高大三丈、通体由岩石构成的——
岩石巨兵！
“吼！！！”
三尊散发着通脉五层恐怖气息的庞然大物，在光芒中缓缓成型。
它们没有回头。
而是像三座不可逾越的大山，轰然落在了村民与兽潮之间！
那一刻。
无论是凶残的兽潮，还是绝望的村民。
所有人都呆若木鸡。
他们看着那三尊如同神魔般的草木巨妖，看着那个站在巨妖身后、衣袂飘飞的少年。
天地间，仿佛只剩下了那一道单薄却伟岸的身影。
苏秦缓缓放下手。
他的脸色有些苍白，那是元气透支的征兆，但他的脊梁，却挺得笔直。
他看着那些惊恐的村民，声音温和，却又霸道无边：
“我说过。”
“有我在。”
“这天……塌不下来！”
......
灵窟秘境，另一处战场。
汗水顺着额角蜿蜒而下，滑入眼眶，带来一阵咸涩的刺痛。
邹文没空去擦，他甚至连眨眼都觉得是一种奢侈的浪费。
“噗嗤！”
一道泛着幽幽绿光的半月形气刃，从他指尖激射而出，精准地切开了一头扑上来的风狼咽喉。
八品法术——【青木斩】。
这是邹文压箱底的手段，已被他打磨到了二级“入微”的火候。
与此同时，他左脚重重一踏地面。
“隆隆……”
几根尖锐的土刺毫无征兆地从地底窜出，将两只试图从侧翼偷袭的野猪妖兽捅穿了肚皮。
八品法术——【地刺术】，一级入门。
邹文大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
通脉五层的真元在他体内疯狂运转，经脉已经隐隐有了灼烧感。
起初，面对那些通脉一二层的杂鱼，他凭借着修为的优势和法术的配合，尚能应对自如，甚至还有余力去指挥身后的灾民修补防线。
但随着时间的推移，这兽潮的强度，正在以一种令人绝望的斜率攀升。
“该死……”
邹文咬紧了牙关，眼角的余光扫过四周。
原本还算完整的防线，此刻已是千疮百孔。
那些被他视为累赘、却又不得不护着的灾民，正缩在田埂的角落里，瑟瑟发抖。
“吼——！！！”
一声震耳欲聋的咆哮，猛地从迷雾深处炸响。
腥风扑面。
那迷雾仿佛被一只巨爪硬生生撕开，一道庞大的黑影带着令人窒息的压迫感，轰然落地。
大地猛地一颤，震得邹文脚底发麻。
那是一头体长近丈的斑斓猛虎。
它周身缭绕着暗红色的煞气，每一根毛发都如同钢针般竖立，那双猩红的兽瞳中，流露出的不是野兽的懵懂，而是猎食者的残忍与狡诈。
通脉五层！
而且是那种气血旺盛、处于巅峰状态的凶兽霸主！
邹文的心，瞬间沉到了谷底。
他握着法印的手指，不可抑制地僵硬了一瞬。
作为百草堂的老人，他太清楚这其中的差距了。
人类修士与同阶妖兽搏杀，本就处于劣势，更何况他还是个并不擅长正面硬刚的灵植夫。
“若是我的《青木斩》，能修到三级造化……”
邹文看着那头正缓缓逼近、嘴角滴着涎水的猛虎，心中升起一股无力的苦涩：
“若是能到三级，赋予这木气以‘枯荣’之意，或许还能破开它的妖气护体，与之一战。”
“若是能到四级点化……”
“我便能将这漫山遍野的枯木化作剑林，哪怕再来一头猛虎，只要我元气不绝，也能将其绞杀。”
“可惜……”
邹文的手指缓缓松开，那是法诀散去的征兆。
“可惜，我不是那些入室师兄。”
“我止步于此了。”
那头猛虎似乎察觉到了猎物的放弃，发出一声兴奋的低吼，后腿微屈，那是扑杀的前兆。
邹文并没有再做无谓的挣扎。
他很理智。
甚至是有些过于理智了。
他知道，以自己现在的状态，强行拼命，除了多耗费几分神魂力量、让自己在被弹出秘境后多躺几天之外，没有任何意义。
他的目光，落在了脚边那个散发着淡淡黄光的宝箱上。
那是在第一波兽潮的间隙，他侥幸从迷雾边缘捡回来的。
黄色宝箱。
里面装着一株品相极佳的九品灵植——【紫心兰】。
“罢了。”
邹文在心中轻叹一声，紧绷的神经彻底松弛下来：
“这一趟，已尽了我的全部实力，又白白赚了一株九品灵植，换算成功勋点也有二三十点。”
“这笔买卖……赚大发了。”
“做人，得学会知足。”
他缓缓闭上了双眼，坦然地等待着那致命一击的到来，等待着那个“考核结束”的冰冷提示音。
“吼——！”
腥风扑面。
预想中的剧痛并没有落在自己身上。
取而代之的，是一阵凄厉至极的惨叫声，以及骨肉被撕裂的闷响。
“啊——！！”
“娘！娘！”
“救命……救命啊村长……”
邹文猛地睁开眼。
入目所及，是一片人间炼狱。
那头猛虎并没有攻击他这个“硬骨头”，而是直接越过了他，扑进了后方那群毫无抵抗之力的灾民之中。
虎爪挥舞，血肉横飞。
那些平日里只会哭喊、只会拖后腿的“数据”，此刻在妖兽的爪牙下，脆弱得如同薄纸。
一个老妇人为了护住身下的孙子，被猛虎一口咬断了脊椎，鲜血喷涌而出，染红了那片刚刚长出嫩芽的土地。
那个孩子呆呆地看着奶奶残缺的尸体，连哭都忘了，下一瞬，便被一只狼爪踏成了肉泥。
哭喊声、求救声、咀嚼声。
交织成了一曲绝望的挽歌。
邹文站在原地，呆呆地看着这一切。
他的理智告诉他，这都是假的。
这是灵筑演化出的幻境，这群人只是一堆由灵气和规则堆砌而成的假象，死了便死了，只要自己这个“考生”活着，宝箱带出去了，那就是胜利。
可是……
“为什么……”
邹文的手捂住了胸口，那里像是被什么东西狠狠攥住了一样，闷得发慌，疼得钻心。
他看着那个向他伸出血手、眼神里满是哀求的汉子。
看着那双逐渐失去焦距、充满怨恨与绝望的眼睛。
“明明是幻境……”
邹文的嘴唇颤抖着，声音低得只有自己能听见：
“为什么会那么真实……”
“为什么……会这么心痛呢？”
他是个普通人。
他会为了前程去计算得失，会为了资源去衡量利弊。
但这一刻，看着那些因为他的“放弃”而惨死的“人”。
一种难以言喻的愧疚感，如潮水般将他淹没。
“咔嚓——”
一声清脆的碎裂声在耳边响起。
猛虎的咆哮声渐渐远去，眼前的血腥画面开始扭曲、崩解。
他的考核，结束了。
在最后一刻，邹文没有去看那代表着奖励的黄色宝箱。
他只是最后看了一眼那片被鲜血染红的土地，眼神黯淡。
“我输了。”
“输得……真难看啊。”
随着镜面彻底破碎，邹文的身影化作一道流光，消失在这片充满了血腥与遗憾的灵窟之中。
流光散尽，脚下的虚浮感被坚实的青石板取代。
“嗡——”
传送法阵的余韵在耳畔缓缓消退，邹文踉跄了一步，才堪堪站稳身形。
周遭是熟悉的演武场，喧嚣声如海浪般扑面而来，与灵窟内那种令人窒息的死寂形成了鲜明的对比。
邹文没有理会周围那些同样刚刚被淘汰、正捶胸顿足或是劫后余生的同窗，他第一时间抬起头，眯着眼，望向那高悬于苍穹之上的水镜阵列。
原本遮天蔽日的六百余面水镜，此刻已是大片大片地熄灭，只剩下寥寥无几的光点，如同残星般点缀在空中。
邹文心中默数。
“一、二……一百八十八。”
一百八十八面。
这意味着，即使他此刻出局，排名也稳稳地卡在了第一百八十九位。
“呼……”
邹文长长地吐出一口浊气，紧绷的肩膀终于垮了下来，脸上露出一抹如释重负的苦笑。
“前两百名，记名弟子的身份……算是没有辱没了。”
虽然过程惨烈，虽然最后那一刻他在道德与生存之间选择了后者，让他心中颇为煎熬，但结果终究是好的。
在这残酷的二级院，能以前两百名的成绩站稳脚跟，对于他们这种并非绝顶天才的老生而言，已是难得的体面。
“也不知阿武怎么样了……”
邹文收敛心神，开始在熙熙攘攘的人群中搜寻弟弟的身影。
并未费太多功夫。
在演武场的一角，靠近观礼台的位置，那个熟悉的身影正背对着他，静静地伫立着。
“阿武！”
邹文心中一喜，快步走了过去，一边走一边高声招呼：
“怎么样？你也进前两百了吧？这回咱们兄弟俩算是稳了，回去得好好喝一杯，去去那灵窟里的晦气！”
然而。
前方那个平日里最是跳脱、哪怕摔个跟头都要咋呼半天的弟弟，此刻却像是聋了一般，对他的呼喊置若罔闻。
邹武依旧背对着他，身形僵硬得像是一尊风化了千年的石雕，连衣角的摆动都显得那般死板。
“阿武？”
邹文眉头微蹙，心中的喜悦淡了几分，取而代之的是一丝疑惑。
难道是成绩不理想？
还是在那灵窟里受了什么伤，伤了神魂？
他加快了脚步，几步走到邹武身后，伸出手，重重地拍了拍弟弟的肩膀：
“发什么愣呢？跟你说话……”
手掌触及肩头的瞬间，邹文的手猛地一颤。
他在抖。
邹武的身体，正在一种极高频率的幅度下，不受控制地剧烈颤抖着！
那不是受伤后的痉挛，更像是因为看到了某种极度不可思议、极度震撼的事物，导致的神魂失守！
“出事了？”
邹文心头一凛，顾不得许多，一把扳住邹武的肩膀，强行将他的身子转了过来。
“阿武！你怎么……”
话音未落，邹文的声音便卡在了喉咙里。
只见邹武那张平日里总是笑嘻嘻的圆脸上，此刻早已没了半分血色，惨白如纸。
他的双眼圆睁，瞳孔放大到了极致，里面没有焦距，只有一种近乎呆滞的空白，嘴唇无意识地哆嗦着，涎水从嘴角流下都浑然不觉。
这副模样，简直就像是大白天见了鬼！
“阿武！醒醒！是我！”
邹文心中大急，双手抓住邹武的肩膀，用力地晃动了几下，甚至注入了一丝灵力去刺激他的神魂。
在这股外力的冲击下，邹武那涣散的眼神终于慢慢聚焦，眼珠子僵硬地转动了一下，落在了兄长的脸上。
“哥……”
邹武的声音干涩、沙哑，像是从喉咙深处硬挤出来的两片生铁：
“哥……你……你出来了？”
“废话！我不出来谁出来？”
邹文没好气地骂了一句，心中的石头却落了地，既然还能认人，说明神魂没出大问题：
“你这是怎么了？跟丢了魂似的？难不成是那老虎把你吓破胆了？”
“不……不是老虎……”
邹武咽了口唾沫，喉结剧烈滚动。
他像是想起了什么极为恐怖的事情，呼吸瞬间变得急促起来。
他颤巍巍地抬起手，那根手指哆哆嗦嗦地指向高空，指向那仅剩的一百多面水镜中，极不起眼、位于角落的一面。
“哥……你看……你看那里……”
“看什么？”
邹文顺着他的手指望去，眉头皱得更紧了：
“不就是剩下的考生吗？有什么好……”
“是苏秦！”
邹武猛地打断了他，声音陡然拔高，带着一股子破音的尖锐：
“你看那是谁！那是苏秦啊！”
“苏秦？！”
邹文一愣，下意识地反驳道：
“胡说八道！苏秦是通脉一层，只有五十个灾民，早在第一波饥荒的时候就该被淘汰了，怎么可能还在上面？”
他一边说着，一边漫不经心地将目光聚焦在那面水镜之上。
然而。
只一眼。
邹文整个人便如同被九天神雷劈中，身躯猛地一僵，所有的表情都在这一瞬间凝固在了脸上。
视线穿透光幕。
在那面水镜之中。
没有预想中的尸横遍野，没有想象中的凄惨溃败。
那里……
是一片修罗场。
但却不是苏秦的修罗场，而是——
妖兽的修罗场！
只见那片金色的稻田前，青衫少年负手而立，衣袂飘飘，神色平静得就像是在看一场无关紧要的皮影戏。
而在他的身前。
在那片被鲜血染红的荒原上。
三十余尊身披金甲、手持长戈的稻草巨人，正结成一座森严的战阵，如同一台不知疲倦的绞肉机，正在疯狂地收割着那铺天盖地的兽潮！
“这……这是……”
邹文的脑海中“嗡”的一声，一片空白。
“草木皆兵？！”
他难以置信地嘶吼出声。
那不是普通的草木皆兵！
那些稻草人身上流转的金色符文，那在受伤后瞬间愈合的绿色光晕，那进退有据、宛如精锐老卒般的战术配合……
这一切的一切，都在疯狂地冲击着邹文的认知底线。
邹文感觉自己跟做梦一样。
一个通脉一层的新人？
一个只会种地、被他们当做需要提携的小师弟？
竟然掌握着这等足以在二级院横着走的杀伐大术？！
“不……不止是这样……”
身旁，邹武的声音再次响起，带着一种颤抖：
“哥……你还记得吗？”
“六天前……藏经阁……”
“那个在深夜里引发阵法三鸣，一口气将《草木皆兵》从无到有推演至四级点化的神秘师兄……”
“那顶斗笠……那个背影……”
邹武死死抓着邹文的手臂，指甲都掐进了肉里：
“那晚……苏秦戴的，不就是那顶斗笠吗？！”
“轰——！！！”
这句话，像是一把钥匙，瞬间打开了邹文记忆深处那扇紧闭的大门。
无数被忽略的细节，在这一刻如走马灯般闪现。
那晚苏秦离开时的从容。
那晚苏秦说“去藏经阁看看”时的淡定。
还有那句“尽人事，听天命”……
原来……
邹文只觉得头皮发麻，一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
“原来……那个一口气将草木皆兵领悟至四级点化，神秘的隐世师兄……”
“那个让我们所有人都高山仰止、猜测是哪位入室师兄的绝世天才……”
“竟然……就是他？！”
“就是这个……就在我们身边，跟我们谈笑风生，还被我们当成菜鸟来传授心得的……苏秦？！”