观澜阁内。
“啪。”
一声极轻微的脆响，打破了阁内的沉寂。
并非茶盏落地，而是悬浮在光幕边缘的一面水镜，毫无征兆地黯淡了下去，随即化作点点流光，消散于无形。
那是第一面破碎的水镜。
也是第一个被淘汰出局的考生。
周浩坐在梨花木椅上，手里那两枚盘得油光发亮的核桃，此刻却像是两块烙铁，僵在了掌心。
他的面皮微微抽动了一下，眼神直勾勾地盯着那块刚刚消失的空白区域，喉结艰难地滚动了一番。
那面镜子，属于他的独子，周泰。
这才开始多久？
两刻钟？还是三刻钟？
周围投来的目光虽未明言，但那余光中的意味，周浩作为在商海沉浮多年的老狐狸，又怎会读不懂？那是惋惜，是惊讶，亦或者是藏在心底的一丝幸灾乐祸。
“周兄……”
坐在他身侧的一位乡绅张了张嘴，似乎想说些场面话来缓和这尴尬的气氛，却被周浩抬手止住了。
周浩深吸了一口气，强行压下心头的阴霾，脸上重新挂起了一副生意人特有的、滴水不漏的笑容，只是那笑意未达眼底：
“技不如人，没什么好说的。”
“那小子平日里被我娇惯坏了，没吃过苦，遭此一劫，也是他的造化。”
话虽如此，但他捏着核桃的指节，却因用力过度而微微泛白。
一旁的陈震教习，此时缓缓放下了手中的茶盏。
作为周泰的授业恩师，也是陈字班的执掌者，此刻他的脸上并无太多恼怒，反而多了一份洞若观火的冷静。
“周员外，非是令郎无能，实乃时运不济。”
陈震的声音平稳，不急不缓，在这安静的阁楼内显得格外清晰：
“这‘青云养灵窟’的规则，你也看到了。
通脉一层，分配五十名灾民。
这是死局，也是罗姬设下的第一道槛。”
陈震伸出手指，在虚空中轻轻划过，仿佛在复盘刚才那一瞬间的变故：
“周泰修为尚浅，仅有通脉一层。
面对那干裂的土地，他很清楚，靠这点微末道行，根本无法在短时间内催生出足够的粮食。
等，就是死。
种，也是死。”
“所以，他选择了‘变’。”
陈震的目光中流露出一丝赞许：
“他没有让灾民去种地，而是集结了所有人手，试图向迷雾深处探索，去博取那些随机刷新的物资宝箱。
从策略上讲，这是绝境求生的唯一解法，是置之死地而后生的决断。”
说到这，陈震轻叹了一声，语气转为惋惜：
“只可惜……他算漏了人心。”
“那些灾民虽是幻象，却也是活生生的人。
饥饿、恐惧、绝望……这些情绪在二十倍的流速下被无限放大。
周泰想要驱使他们去迷雾中送死，却拿不出任何可以果腹的许诺，只凭修士的威压去强行镇压……”
“若是修为高深也就罢了，偏偏他只是个初入通脉的雏儿。”
“威不配位，必受其噬。”
“那些灾民哗变，将他捆绑丢弃于荒野，这既是意料之外，却也在情理之中。”
陈震这番话，说得入情入理，既保全了周浩的面子，又点出了其中的关窍。
不是你儿子蠢，是这题目太难，是这人心太险。
周浩听罢，脸色果然缓和了许多。
他拱了拱手，苦笑道：
“陈教习眼光毒辣，一语中的。
那逆子平日里在家族中作威作福惯了，不懂得御下之道，这次算是给他上了一课。
只是……”
他看了一眼那空荡荡的位置，终究还是叹了口气：
“这第一轮就出局，终究是有些难看啊。”
“无妨。”
陈震摆了摆手，目光并未在失败者身上过多停留，而是转向了光幕的另一侧。
那里，一面水镜正散发着稳定的光芒。
“一时胜负，算不得什么。
咱们还是看看黎云吧。”
听到这个名字，周浩的精神也随之一振。
黎云，陈字班的魁首，也是陈震最为得意的门生。
在苏秦横空出世之前，他一直是被视为这届第一人的存在。
“黎云这孩子，稳。”
周浩顺着陈震的目光望去，口中不吝赞美之词：
“我听说，他虽未拿天元，但在那试听的七日里，不骄不躁，硬是把那《春风化雨》磨到了三级造化之境。
这份心性，这份悟性，确实是大家风范。”
画面中。
黎云立于一片黄土高坡之上。
他身后同样只有五十名灾民，个个面黄肌瘦，摇摇欲坠。
但他并未像周泰那般急躁，也未曾驱使灾民去涉险。
他盘膝坐于田埂之上，双手结印，周身隐隐有枯黄色的光晕流转。
三级《春风化雨》，发动！
虽然没有苏秦那般润物无声的圆融，也没有那种改天换地的气魄。
但随着他法诀的打出，那片干裂的土地确实在以肉眼可见的速度变得湿润。
一株株蔫头耷脑的秧苗，在他的元气滋养下，勉强挺直了腰杆，多了一丝生机。
“好！”
周浩赞了一声：
“不愧是三级造化！
在这等恶劣环境下，还能稳住基本盘，保住这一亩三分地不失。
只要撑过这第一波饥饿潮，等粮食长出来，这局就算是活了！”
然而。
面对这看似稳健的局面，陈震的眉头却微微皱了起来。
他手里捻着那一串星月菩提，转动的速度越来越慢，直至停滞。
“难啊……”
陈震低声自语，声音里透着一股子行家才能看出的隐忧。
“陈教习，这是何意？”
周浩不解道：“我看这长势，虽不算极快，但也……”
“修为。”
陈震打断了他，指了指画面旁那一小行数据：
【黎云，修为判定：通脉一层。】
“三级法术，消耗何其巨大？”
“黎云虽然悟出了三级造化，但他的修为终究只是通脉一层。”
“这就像是小马拉大车。”
“他现在的每一分滋养，都是在透支自己的气海丹田。”
陈震的目光如炬，透过光幕，似乎看到了黎云额角渗出的冷汗，以及那微微颤抖的手指：
“而且，这灵筑内的时间流速是四十倍。”
“庄稼长得快，人的消耗也快。”
“他现在是在用自己的命，去吊着那些庄稼的命。”
“若是能在自己倒下之前，让庄稼成熟，那便是一条生路。”
“可若是……”
陈震没有说下去，但意思已经很明显了。
通脉一层的法力储备，哪怕有丹药补充，想要支撑起这种高强度的催生，也是杯水车薪。
画面中，黎云的脸色越来越白。
而那地里的庄稼，虽然有了起色，但距离抽穗灌浆，显然还有着一段令人绝望的距离。
更要命的是。
身后的那些灾民，已经开始出现了骚动。
饥饿像是一只看不见的手，正在一点点拧断他们的理智。
有人开始挖草根，有人开始盯着那还没长成的青苗，眼神绿油油的。
“撑不住的。”
陈震摇了摇头，给出了一个近乎残酷的判断：
“按照这个速度，还没等粮食熟，灾民就要饿死大半。
一旦减员太多，这考评就要大打折扣。”
“而且，他的元气一旦耗尽……”
“这地里的生机就会瞬间断绝，那是前功尽弃。”
周浩听得心惊肉跳，刚才那点乐观的情绪瞬间消散无踪。
他看着画面中苦苦支撑的黎云，忍不住问道：
“那……依陈教习之见，黎云这次……”
“尽力而为吧。”
陈震叹了口气，恢复了那副波澜不惊的模样：
“这第一关，本就是罗姬用来筛人的。”
“通脉一层，本就是地狱难度。”
“黎云能做到这一步，已经超越了九成九的新生。”
“只要他能稳住心态，哪怕最后只活下来十几个灾民，哪怕庄稼只收了一半……”
“在这六百多人的大盘子里，我也敢断言，他的名次，绝对在前列！”
陈震竖起一根手指，语气笃定：
“五百五十名到五百八十名之间！”
“在这群狼环伺的局面下，他一个新人，能不垫底，能在那六百三十人里，排到五百五十名左右……”
“那就已经是赢了！”
陈震看向周浩，语气中带着一丝诚恳：
“毕竟，这是和那些修炼了好几年的老生在比。”
“能做到这一步，便足以证明他的潜力。”
陈震的话音尚未完全落地，余音甚至还在茶盏腾起的热气中盘旋。
就在这看似早已盖棺定论的时刻。
“咔嚓——”
一声极其细微、却又似琉璃崩裂般的脆响，毫无征兆地从阁楼中央传来。
那声音并不大，却在这落针可闻的观礼阁内显得格外刺耳，瞬间切断了所有人的思绪。
众人下意识地抬首望去。
只见那悬浮于空、原本正轮转映照着各处惨淡景象的巨大水晶法球，此刻竟突兀地停止了转动。
紧接着，法球表面的光幕如同被一只无形的大手狠狠撕裂，原本那六百多面代表着考生的细小方格画面，在这一瞬间尽数破碎、隐去。
取而代之的，是一幅铺天盖地、独占了整个视野的宏大画卷。
画中无他。
唯有一袭青衫，立于金黄色的稻浪之间，负手而立，衣袂翻飞。
而在那画面的正中央，一行由纯粹灵光凝聚而成的赤金大字，带着一股令窒息的威压，缓缓浮现——
【六百三十一镜，首得嘉禾！】
死寂。
仿佛连空气都被这一行大字抽干了，整个观澜阁陷入了一种令人毛骨悚然的静默之中。
陈震那只正在拨弄星月菩提的手，僵在了半空。
两颗温润的珠子撞在一起，发出“哆”的一声轻响，却迟迟没有分开。
这位见惯了风浪的一级院资深教习，此刻那双总是古井无波的眸子，正如针尖般剧烈收缩。
他死死盯着画面中那个熟悉而又陌生的青衫少年，原本挺直的脊背，竟在不知不觉间微微有些佝偻。
他刚刚才断言，新人能在饥荒中活下来便是赢。
可这少年……在所有人都还在为了一口吃食而挣扎的时候，已经站在了丰收的尽头？
坐在陈震身旁的周浩，手中那两枚盘得油光发亮的核桃，不知何时已停了下来。
他身子微微前倾，那双平日里透着精明的狭长眼眸，此刻微微眯起，死死锁住画面中那一抹违背常理的金黄。
那种神情，像是在看一本无论如何也算不平的账簿。
“陈教习。”
周浩的声音压得很低，听不出太大的情绪起伏，却透着一股子极深的困惑与不解：
“若我没记错，这灵窟开启不过半个时辰。”
“按那四十倍的流速，内里也不过是一日夜的光景。”
他缓缓转过头，看向身旁沉默不语的陈震，眉头拧成了一个川字：
“一日夜……连种子发芽都未必够。”
“他这满地成熟的庄稼……又是从何而来？”
阁内，无人应答。
几位负责记录的执事停笔悬腕，面面相觑。
那种死一般的寂静中，唯有法球之上那随风起伏的金色稻浪，显得格外刺眼，无声地嘲弄着这满堂原本笃定的“常理”。
......
紫云顶，薪火社。
与山脚下那如沸水翻腾般的演武场相比，这座镶嵌在崖壁之中的石殿，此刻静谧得有些出奇。
这里是二级院真正的权力与实力核心，在座的每一位，都是早已看惯了风云变幻、心性打磨得如如不动的顶尖人物。
巨大的水晶法球悬浮在大厅中央，幽冷的光芒映照在六张神色各异的脸庞上。
当那行代表着“首得嘉禾”的金字在画面中浮现时。
钟奕手里正把玩着的一枚兽骨，“咔”的一声，被他不轻不重地捏出了一道裂纹。
这位御兽一脉的魁首，那一双琥珀色的竖瞳微微收缩了一瞬，随即又恢复了慵懒的常态，只是嘴角勾起了一抹饶有兴致的弧度。
“有点意思。”
钟奕随手将那枚有了瑕疵的兽骨抛在桌上，声音低沉，带着一股子野兽般的直觉：
“半个时辰。”
“哪怕是有四十倍的时间流速，在那灵窟里也不过是一日夜的功夫。”
“寻常的灵稻，一日夜连芽都发不出来，更别提抽穗灌浆。”
他侧过头，看向身旁一直没说话的阵法师丁洛灵，语气中带着几分考校：
“丁师妹，若是用阵法催熟，哪怕是不惜工本的聚灵大阵，能做到这一步吗？”
丁洛灵正低头修剪着指甲，闻言头也没抬，只是淡淡地吐出两个字：
“不能。”
她吹了吹指尖的碎屑，语气平静得像是在陈述一个再简单不过的真理：
“阵法是借势，是汇聚。想要违背天时，强行在一日内催熟百亩良田，那需要的灵气量，足以撑爆一个通脉境修士的丹田。”
“除非……”
丁洛灵抬起眼帘，目光越过法球，落在了那个一直懒洋洋靠在椅背上的身影上：
“除非是有人从根源上，改了那庄稼的‘命’。”
随着她的话音落下，大厅内几道目光，不约而同地汇聚到了陈鱼羊的身上。
陈鱼羊正端着一杯灵茶，慢条斯理地撇着浮沫。
感受到众人的注视，他动作未停，只是轻笑了一声，抿了一口茶水，才悠悠说道：
“都看我做什么？”
“我脸上又没长庄稼。”
“装。”
顾池把玩着手中的铜钱，嗤笑一声，毫不留情地揭穿道：
“老陈，你那点手段，瞒得过别人，还能瞒得过我们？”
“这满院上下，除了你那个死对头王烨，谁还能在‘生机’与‘造化’上玩出这种花样？”
“那小子身上的气息，隔着法球我都能闻到一股子炒出来的烟火气。”
顾池指了指画面中那个负手而立的青衫少年，眼中闪过一丝精芒：
“这是敕名神通吧？”
“而且是那种能直接干涉因果、扭曲现实的规则类神通。”
“除了你那道压箱底的【雷火烹愿】，我想不出还有什么手段，能让一个新人，在一夜之间拥有这等改天换地的本事。”
这话一出，众人皆是心中了然。
他们都是识货的行家。
苏秦那一手“丰登”，看似是法术，实则是权柄。
是借助了某种外力，强行在该结果的时候，把果子给摘了下来。
“唉……”
陈鱼羊叹了口气，放下茶盏，一脸“遇人不淑”的无奈：
“你们这些人啊，就是太聪明。”
“有时候，难得糊涂不好吗？”
他虽然嘴上抱怨，但那眼角眉梢透出的得意，却是怎么也藏不住的。
“不错。”
陈鱼羊也不再遮掩，大大方方地承认道：
“是我给他做的饭。”
“那道敕名，叫【万民念】。”
“其中有一神通，名为【丰登】，可一念之间，催熟凡俗灵植。”
听到这话，在座众人虽早有预料，但亲耳听到陈鱼羊确认，心中仍难免升起一丝波澜。
能赋予他人如此逆天的神通，这位灵厨首席的手段，果然深不可测。
“啧啧啧。”
一直缩在黑袍里的莫白，此时发出一阵沙哑的笑声，那声音像是夜枭在啼哭：
“老陈啊老陈，你这次可是下了血本了。”