观澜阁内，檀香幽微，茶雾氤氲。
巨大的水晶法球悬浮于厅堂正中，光影流转间，将那“青云养灵窟”内的一行行天条律令，清晰地投映在众人的眼底。
阁内除了几位当值的教习，便是这惠春县乃至周边数镇有头有脸的名流乡绅。
他们此刻皆屏息凝神，目光在那几行规则上反复研读，神色间少了几分看热闹的轻松，多了几分对于“治世”二字的凝重思考。
“这题目……出得当真刁钻。”
说话的是一位身着褐色团花员外袍的中年男子，面容富态，手中转着两枚核桃，只是一双眼睛狭长，偶尔闪过一丝精明与阴郁。
此人名为周浩，乃是惠春县有名的药材商，亦是此次惜败于前十之外、最终只得了个甲等评级的周泰之父。
他盯着那关于“抉择”的一条，眉头紧锁：
“让灾民去探索，那是拿人命去博几率，是赌徒行径。若全都留下种地，虽稳妥，却又要在二十倍的饥饿速度下坐吃山空。
这哪里是在考种地？这分明是在考人心，是在考取舍啊。”
“不错。”
一旁的沈立金点了点头，折扇轻摇，语气中带着几分赞赏：
“为官一任，造福一方。
这灵植夫若是只懂伺候庄稼，那是老农。
唯有懂得如何调配人力，如何在绝境中求那一线生机，方能称得上是‘牧守’。
罗教习这题，出得有水平。”
几位名流低声议论，虽是外行，却也能看出这考题背后的深意。
而坐在上首的胡春与陈震两位教习，则是对视一眼，皆看到了对方眼中的那一抹了然。
罗姬的风格，一向如此。
他不考术法的繁复，只考大道的应用。
“嗡——”
就在此时，水晶法球上的画面微微一颤。
随着所有学子入场完毕，那原本笼罩在每个人初始地块上的迷雾渐渐散去，显露出了各自的“家底”。
在这一刻，观澜阁内所有的目光，几乎是不约而同地，汇聚到了同一个角落。
那里，映照着的正是本届“天元魁首”——苏秦的领地。
画面中，青衫少年负手而立，身后的背景是一片干裂的黑土地。
而在他身后……
并不是众人预想中那稀稀拉拉的五十个老弱病残。
而是一个整齐的百人方阵！
那一排排虽然衣衫褴褛、却数量可观的灾民，在那荒凉的背景下显得格外扎眼。
而在画面的侧边，一行小字清晰地标注着该考生的当前状态——
【苏秦，修为判定：通脉中期（五层）。】
【初始人口：一百。】
观澜阁内，原本细微的交谈声瞬间消失，只剩下茶水沸腾的咕嘟声，显得格外刺耳。
周浩手中的核桃“咔”的一声停住了，他瞪大了那双狭长的眼睛，身子猛地前倾，像是要透过法球看清那行字的真伪。
“通……通脉中期？！”
周浩的声音有些变调，带着一股子难以置信的惊愕：
“这怎么可能？！”
“大考才过去几天？半个月都不到吧？”
“我记得放榜之时，这苏秦不过是通脉一层，虽说是天元，但这修炼速度……也不该快到这种地步啊！”
他下意识地看向自家儿子的画面。
周泰虽然也是这一届的佼佼者，家学渊源，资源不缺，可如今也不过刚刚稳固在通脉一层巅峰，距离二层尚有一线之隔。
这其中的差距，何止千里？
不仅仅是周浩，在座的其余几位名流，哪怕是见多识广的沈立金，此刻也是面露惊容，手中的折扇忘了摇动。
六天，连破四境。
这种速度，若是放在那些从小药浴淬体、有名师灌顶的世家嫡系身上，或许还能勉强接受。
可这苏秦……
谁都知道，他是个寒门出身，是个在一级院外舍蹉跎了三年的“苦修”。
“这底蕴……未免也太深厚了些。”
沈立金低声喃喃。
“恭喜胡教习啊！”
短暂的震惊过后，一位平日里与胡春有些交情的乡绅率先反应过来，连忙拱手道贺，打破了这份沉默：
“名师出高徒！当真是名师出高徒啊！”
“这苏魁首能有如此进境，定是离不开胡教习平日里的悉心教导与栽培。
胡字班出了这等妖孽，胡教习日后怕是要高升了！”
“是啊是啊，胡教习教导有方，令人佩服！”
众人纷纷附和，言语间满是恭维。
在他们看来，一个寒门子弟能有如此成就，背后定然离不开这位启蒙恩师的全力托举。
面对这满堂的恭维，胡春坐在梨花木椅上，手中的茶盏轻轻放下。
他那一向古板严肃的脸上，此刻却并未流露出太多得意的神色，反而带着一丝淡淡的复杂与感慨。
他看着画面中那个神色平静的少年，缓缓摇了摇头。
“诸位谬赞了。”
胡春的声音平稳，透着一股子实事求是的清正：
“老夫有几斤几两，自己心里清楚。”
“在一级院时，我虽教了他些许规矩与法度，但那只是领进门的基础。”
“能有今日这般造化……”
胡春目光微抬，看向了那东边百草堂的方向：
“非我之功。”
“应当是罗教习的手段，也是这孩子自己的机缘。”
说到这，胡春顿了顿，语气中带着几分唏嘘：
“苏秦他啊……是个真正的天才。”
“这种天才，不是教出来的，是悟出来的。
老夫不过是恰逢其会，做了他路上一块稍微平整些的垫脚石罢了。”
这番话，说得谦逊至极，却也让在座众人心中的敬意更甚了几分。
居功不自傲，这才是名师风范。
坐在一旁的陈震，此时也收回了复杂的目光。
他轻轻转动着手中的星月菩提，那双看似温和的眸子里，精光内敛，仿佛在进行着某种深层次的推演。
作为一级院的资深教习，他与胡春斗了大半辈子，对于这修仙百艺的门道，自然看得比那些外行乡绅要深得多。
“通脉五层……”
陈震低声自语，声音只有身边的胡春能听见。
“老胡，你我都是明白人。”
“正常的修炼，哪怕是天元敕名的三倍加持，再加上日夜不休的苦练，六天时间，顶天了也就是突破到通脉二层。”
“想要连破四境，直抵中期……”
“除非是用了那种不讲道理的灌顶之法。”
陈震的目光再次落在苏秦身上，眼神变得幽深如潭：
“而在这灵植一脉中，能做到这一点的……”
“唯有罗姬那一脉压箱底的绝学——【万愿穗】。”
此言一出，胡春的手指微微一颤。
他并未反驳，只是沉默地点了点头。
“看来，罗姬是真的看重他。”
陈震叹了口气，语气中带着几分羡慕：
“【万愿穗】乃是八品赤谱，涉及因果愿力，最是难修。”
“这苏秦能在一周之内将其入门，甚至还能以此反哺修为，完成灌顶……”
“这份才情，确实当得起‘天元’二字。”
“不过……”
陈震话锋忽然一转，那双温和的眸子里，闪过一丝不易察觉的锋芒。
他并未继续盯着苏秦，而是将视线缓缓移向了法球的另一侧。
那里，映照着另一个白衣胜雪、风度翩翩的身影。
徐子训。
画面中，徐子训立于田埂之上，神色从容。
但他身后的灾民，却只有稀稀拉拉的五十人。
那一栏状态上，明晃晃地写着——
【徐子训，修为判定：通脉初期（一层）。】
【初始人口：五十。】
看着这一行行数据，陈震转动念珠的手指微微一顿，目光在那位白衣胜雪的少年身上停留了片刻，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
“老胡。”
陈震轻抿了一口茶，声音不高，像是随口闲聊：
“你发现没？徐子训这通脉一层的修为……稳得有些过分了。”
胡春闻言，眉头微蹙，并未接话，只是静静听着。
“按理说，以他千花甲上的愿力加持，即便不如苏秦这般激进，顺势破个一两层境界，应当是水到渠成。”
陈震的手指轻轻敲击着扶手，语气悠然，透着一股子对世家子弟行事风格的赞赏：
“可他涓滴未用，全数压在了识海。”
“愿力这东西，用来灌顶修为，虽见效快，却是一次性的消耗，名为‘术’。
若留待日后，以此洗练神魂、或是作为炼制丹药，灵厨的‘引子’，那才是细水长流，名为‘道’。”
说到这，陈震看着画面中那个神色从容、即使面对只有五十人口的开局也依旧云淡风轻的徐子训，微微颔首：
“这孩子，沉得住气，懂得取舍。”
“流水不争先，争的是滔滔不绝。这般心性与远见，确实难得。”
陈震的话到此为止，没有再多说半句。
但胡春的眉头，却锁得更紧了一些。
他听懂了陈震那未尽的言外之意。
徐子训的“留”，那是为了更长远的“道”。
那反过来说，苏秦的“用”，便是为了眼前的“术”，是急功近利，是竭泽而渔。
这番话没有半个脏字，却如同一根软刺，轻轻扎了一下胡春的心。
他没有反驳。
因为从修行的“性价比”与“长远规划”来看，陈震说得没错。
愿力何其珍贵？
那是能撬动规则的杠杆，如今却被苏秦当成了柴火，一股脑地烧进了炉子里，换取了这一时的烈火烹油。
这确实有些……奢侈了。
但也正因如此，胡春心中才更觉酸涩。
徐子训敢“藏富”，是因为他输得起，他有退路，他有漫长的时间去博那个未来。
可苏秦呢？
他没有退路。
他必须在这一刻，就把所有的筹码都压上去，换取即战力，去争那一线生机。
“唉……”
胡春在心中轻叹一声，看着法球中那个挺拔的青衫背影，原本舒展的眉心又皱起了几分川字纹。
“孩子啊……”
“这把火既然烧起来了，那就别停。”
“一定要……烧出个名堂来才好。”
就在这一片心思各异的议论声中。
水晶法球内的画面，忽然再次震颤起来。
一刻钟时间悄然而逝。
考核，正式开始！
......
一刻钟时间，转瞬即逝。
随着那一层无形的隔膜消散，原本凝固如画卷般的世界，陡然间被注入了喧嚣与惨淡的生气。
风开始流动了，卷起地上干硬的黄土，扑打在人脸上，生疼。
紧接着，是气味。
一股浓烈到令人作呕的酸臭味，混合着尘土与死亡的腐朽气息，猛地钻进了苏秦的鼻腔。
那是上百人长期未曾洗漱、在绝境中挣扎求存所发酵出的味道，真实得甚至能让人感觉到咽喉处的刺痛。
“咳咳……咳咳咳……”
一阵撕心裂肺的咳嗽声率先打破了死寂。
人群开始蠕动。
那种感觉，就像是一群被冻僵的蛇在缓慢复苏。
原本僵硬的肢体开始颤抖，原本空洞的眼神开始聚焦，随后，恐惧与饥饿便如潮水般涌现，填满了每一双眼睛。
“哇——！”
一声凄厉的啼哭声炸响。
那个被苏秦注意到的五六岁孩童，像是突然感应到了胃部那如火烧般的剧痛，一屁股坐在地上，张大嘴巴哭嚎起来。
但他太虚弱了，哭声干瘪而嘶哑，像是漏了风的风箱。
“娘……饿……我饿……”
孩童的手死死抓着身旁妇人的裤脚，指甲里全是黑泥。
妇人身子一颤，那双麻木的眼睛里涌出泪水。
她蹲下身，想要抱起孩子，却发现自己的手臂软得像面条，试了两次竟没能抱起来。
她只能颓然地跪在地上，把孩子死死搂进怀里，那干裂起皮的嘴唇哆嗦着，却说不出一句哄慰的话。
恐慌，像是瘟疫一样在人群中蔓延。
“这是哪儿……我们不是在逃荒吗？”
“二狗呢？刚才还在我后边的……”
一个汉子茫然四顾，随即像是想起了什么，脸色煞白，绝望地抱着头蹲了下去：
“死了……二狗死在路上了……没气儿了……”
“粮食没了……树皮也没了……我们是不是都会死啊？”
“还要逃到哪里啊……老天爷不开眼啊！”
嘈杂的哭喊、绝望的低语、濒死的喘息，交织成一张令人窒息的大网。
苏秦站在人群前方，并未立刻出声。
他静静地看着这一幕。
没有提示音，没有机械的对话。
如果不去看头顶那悬浮的规则文字，他甚至会以为自己又回到了半个月前那个绝望的苏家村。
不，比那时候更惨。
这群人已经到了极限。
他们的精气神已经被抽干了，只剩下一具具行尸走肉般的躯壳，在惯性的驱使下等待着死亡的降临。
“友情提示：灵窟内一切极其真实，包括……人。”
苏秦脑海中闪过这句话，心中那一丝原本因为“考试”而产生的疏离感，彻底烟消云散。
这就是罗教习的考题。
这考的不是数据，是人心。
苏秦深吸了一口气，向前迈了一步。
他从怀中——那是灵窟规则赋予的初始物资包里，取出了一个小布袋。
布袋解开，里面是半袋子泛着微弱灵光的稻种。
数量不多，刚好够这一亩三分地的播种。
“都静一静。”
苏秦开口了。
他的声音并未刻意拔高，但在通脉五层的元气加持下，却如同一口洪钟，稳稳地压过了场间的哭嚎与嘈杂，清晰地送入每一个人的耳中。
人群的骚动稍微停滞了一下。
那一双双布满血丝、浑浊不堪的眼睛，迟钝地转动着，汇聚到了这个年轻的村长身上。
他们的眼神里没有了往日里的恭顺，只有麻木，甚至带着几分被绝境逼出来的、近乎野兽般的审视。
饥饿能消磨尊严，也能模糊记忆中的威望。
在死亡面前，哪怕是平日里高高在上的村长，此刻若不能拿出救命的粮食，也不过是个同样会饿死的人罢了。
在绝境中，信任是最奢侈的东西。
“我是你们的村长。”
苏秦没有废话，也没有用什么华丽的辞藻去安抚。
他举起手中的布袋，抓出一把金黄的稻种，让它们在惨白的日光下显露出来：
“这是稻种。”
“灵稻种。”
看到粮食，人群中瞬间爆发出了一阵骚动。
那是一种饿狼看到血肉时的本能反应。
几个稍微壮实点的汉子，喉咙里发出“咕咚”的吞咽声，下意识地就要往前挤，那眼神绿油油的，恨不得直接扑上来把那些种子塞进嘴里。
“不想死的，就别动。”
苏秦目光一冷，身上那股通脉修士的威压微微释放了一丝。
虽然只是一丝，但对于这群虚弱的凡人来说，却如同大山压顶。
那几个汉子脚下一软，直接跪倒在地，眼中的贪婪瞬间化作了恐惧。
“这不是给你们吃的。”
苏秦将种子放回袋子，系好绳扣，语气冷硬：
“吃了它，你们顶多能多活半天。”
“种下去，它能救你们所有人的命。”
他指了指脚下那片干裂的黑土地：
“这地肥力还在。
现在，所有还能动弹的男人，拿上工具，下地干活。
妇人和孩子，去河边……去那边清理碎石。”
苏秦原本想说去河边打水，但想起那条河的隐患，话到嘴边又改了口。
然而，命令下达了，人群却并未如他所愿那样动起来。
死一般的沉默。
片刻后，一个沙哑、绝望的声音从人群角落里响起：
“种地？”
说话的是个断了一条腿的老汉，他靠在枯树上，浑浊的眼睛里满是讥讽：
“村长……您是读书人，也是官家派来的贵人，不知咱们这帮苦命人的难处。”
“咱们已经三天没吃过一粒米了。”
“种地？就算这地是宝地，就算那种子是仙种……
发芽、抽穗、灌浆、成熟，哪样不要时间？”
老汉颤巍巍地指了指那个还在哭嚎的孩童，又指了指周围那些摇摇欲坠的村民，惨笑道：
“少说也得三个月吧？”
“三个月？”
“别说三个月，就是三天，咱们这帮人……怕是都要变成这地里的肥料了！”
“现在种……我们等不及丰收了啊！”
这句话，像是一根针，扎破了所有人心中最后一点希望的气球。
“是啊……等不到了……”
“都要死了，还种什么地……”
“不如把种子分了，做顿饱死鬼也好啊……”
绝望的情绪再次反扑，比之前更加猛烈。
有人瘫软在地，有人开始低声咒骂，更有人看向苏秦手中布袋的眼神，再次变得危险起来。
这就是人性的真实。
在必死的结局面前，哪怕是平日里敬畏的村长，也未必能压得住那股疯狂的求生欲。
苏秦沉默地看着他们。
他没有愤怒，也没有失望。
他只是清晰地意识到了一件事——在这里，他是修士，是考生，但在这些人眼里，他虽然是村长，但这层身份在死亡面前，已经岌岌可危。
威望还在，但信任已经快被饥饿吞噬了。
想要驱使他们，光靠旧日的威压是不够的，必须给他们一个活下去的理由。
或者说，一个不得不信的理由。
“我说过。”
苏秦的声音再次响起，这一次，比之前更加沉稳，更加不容置疑：
“这地，是唯一的活路。”
他上前一步，目光直视那个断腿老汉，又扫过那几个蠢蠢欲动的汉子：
“我是带你们逃难出来的，既然把你们带到了这里，我就没打算让你们死。”