紫云顶，薪火社。
与山脚下那人声鼎沸、热浪滚滚的演武场截然不同，这座镶嵌在崖壁之中的宏大石殿，此刻静谧得近乎肃穆。
殿内并未点灯，唯有大厅中央悬浮着的一颗硕大水晶法球，散发着幽幽的冷光。
光影流转间，将下方演武场上六百余名学子列队的景象，纤毫毕现地投射在半空之中。
光晕映照在四周的黑曜石墙壁上，勾勒出六道影影绰绰的身影。
这就是薪火社的全部班底。
贵精不贵多，这是蔡云立社的规矩。
能坐在这里的，无一不是二级院内各脉的执牛耳者，或是身怀绝技的怪才，全在二级院有响当当的名号。
蔡云端坐于主位，手中那串莹润的玉珠停止了转动。
他的目光透过法球那变幻的光影，并未去看那些摩拳擦掌的普通学子，而是精准地落在了那个站在百草堂方阵后方，一脸风轻云淡的青衫少年身上。
“二百点功勋，全压他自己。”
蔡云在心中默念着这个数字，眼底闪过一丝只有商人才懂的玩味。
就在半个时辰前，天机社与聚宝社联手封盘。关于苏秦的赔率，最终定格在一个极其诱人，却又充满了陷阱的数字上。
【苏秦，月考排名五百五十名后——赔率一赔一点零三。】
这是一场阳谋。
而在蔡云的袖中，那枚早已通过暗渠分散下注的玉简，此刻正微微发热。
他没有选择那个看似稳赚不赔的“五百五十名后”，而是将那两百点功勋，全部撒进了那赔率高得吓人的“前三百名”甚至“前两百名”的池子里。
一个刚正式入学没几天的学子，在一众老生中，夺得前两百，获得‘记名弟子’身份？
无疑，这是一场豪赌。
“陈兄，看来你对这位小师弟的信心，比我想象的还要足啊。”
坐在左侧的一位女子轻声开口。
她身着一袭绣满繁复阵纹的淡蓝色长裙，发髻间插着一支非金非木的阵旗发簪。
面容虽不算绝美，却透着一股子算无遗策的冷静与理智。
此人名为丁洛灵，乃是【阵司】这一届当之无愧的首席，也是薪火社内负责阵法维护与推演的核心人物。
她修长的手指在案几上轻轻划过，仿佛在计算着某种概率：
“通脉四层，虽有八品法术傍身，但毕竟时日尚短。
这‘青云养灵窟’乃是五品灵筑，内里规则混乱，非单纯的斗法可比。
你就不怕他第一轮就栽了跟头？”
“怕？”
陈鱼羊懒洋洋地瘫在椅子上，手里抓着一把不知从哪摸来的瓜子，一边磕一边随口应道：
“怕什么？反正钱又不是我出的。”
他吐出一片瓜子皮，眼神在法球上那个青衫少年身上停留了一瞬，嘴角勾起一抹笑意：
“再说了，丁师妹。
这世上有一种人，天生就是为了打破规矩而存在的。
你若是拿常理去度量他，最后吃亏的只能是你自己。”
“打破规矩？”
一声略带沙哑、如同砂纸打磨般的低沉嗓音从角落里传来。
说话的是个身形瘦削、面色苍白如纸的青年。
他整个人几乎都缩在一件宽大的黑袍里，周身隐隐散发着一股令人不适的药味与淡淡的尸气。
莫白，【相面师】与【炼丹师】双修的怪胎，是薪火社里的一把暗刃。
他缓缓抬起头，那双有些浑浊的眼睛盯着法球，声音阴冷：
“规矩若是那么好打破，还要我们这些人做什么？
新人总是心气高，觉得自个儿是天命之子。
等进了那灵窟，被妖兽撕下一块肉来，就知道什么叫疼了。”
“疼一疼也好。”
坐在莫白身旁的一个彪形大汉忽然开口。
此人身形魁梧，比起那百兽堂的赵猛还要壮硕几分，但他身上并没有那股子蛮横的匪气，反而透着一种如野兽般警觉与危险的气息。
他那一双瞳孔并非圆形，而是呈竖立状，呈现出一种诡异的琥珀色，在昏暗的大厅里熠熠生辉。
钟奕。
上一届大考的天元魁首，御兽一脉真正的大师兄，也是曾力压叶英一头、将其挤到第二名的狠角色。
此刻，他那双兽瞳正死死地锁住法球中的苏秦，眼中的光芒闪烁不定，既有审视，也有几分见猎心喜的兴趣。
“这就是此届的天元吗？”
钟奕伸出长满老茧的手指，隔空虚点了点苏秦的影像，声音低沉如雷鸣：
“刚进入二级院，便已是通脉四层……这修炼速度，确实压过当年的我一头。”
他记得很清楚，自己当年入院，在参加第一次月考时，也不过才通脉二层。
“不过……”
钟奕话锋一转，嘴角露出一抹略显狰狞的笑意：
“修为高，不代表能活得久。”
“这‘青云养灵窟’我曾听夏教习提过一嘴，那是模仿‘世界种’的小天地，里面的妖兽不是圈养的家畜，那是真的会吃人的。”
“但凡能拿天元敕名的，哪个不是心高气傲？可这心气儿在荒野里，有时候就是催命符。”
钟奕的手指在桌案上重重一敲，留下一个浅浅的指印：
“二级院可不比一级院，只需要安安稳稳地种田就能过关。”
“在这里，想要站稳脚跟……”
“归根结底，还是既要有菩萨心肠，也要有雷霆手段啊。”
他说这话时，语气中带着几分过来人的沧桑与霸道。
当年他那一届，也是在这个阶段，无数自诩天才的新人被现实教做人，哭着喊着被打碎了道心。
唯有真正见过血、心够狠的人，才能从那尸山血海里爬出来，站在这紫云顶上。
“呵……”
一声轻笑突兀地响起，带着几分明显的玩味与调侃。
坐在丁洛灵身侧，一直把玩着几枚古铜钱的青年抬起头来。
他叫顾池，【符司】的高手，也是社里除了蔡云之外，最擅长算计与布局的人。
顾池抛了抛手中的铜钱，斜睨了钟奕一眼，悠悠道：
“钟蛮子，你这话说的，怎么听着有一股子酸味儿？”
“人家有没有雷霆手段我不知道，但至少人家现在的赔率，可比你当年好看多了。”
顾池嘴角微扬，毫不留情地揭开了钟奕的老底：
“我若是没记错的话，当年你那一届月考，因为你刚愎自用，非要去单挑那头铁背熊，结果差点被拍成肉泥，最后成绩直接垫底。”
“那时候，你的赔率可是跌到了谷底，被全院当成了‘送分福利’。”
“那一波，可是让庄家赚得盆满钵满，也让咱们社里亏了不少银子啊。”
“不管这苏秦如何……”
顾池将铜钱拍在桌上，发出“啪”的一声脆响：
“总比你那届，你直接垫底，被当成福利，让赌斗送出那么多银两要好吧？”
“你——！！”
钟奕的脸色瞬间涨成了猪肝色。
那是他修行生涯中最大的黑历史，也是他最不愿意被提起的伤疤。
“顾池！你少在这儿阴阳怪气！”
钟奕猛地站起身，那一双兽瞳骤然收缩成针芒状，浑身骨骼发出一阵噼里啪啦的爆响，一股凶戾的煞气瞬间弥漫开来：
“当年那是意外！老子那是为了磨练‘兽王威压’才去拼命的！”
“再说了，老子后来不是把场子找回来了吗？！”
“找回来？那是半年后的事了！”
顾池丝毫不惧，依旧稳稳地坐在椅子上，甚至还挑衅般地吹了吹指尖的灰尘：
“咱们现在聊的是新生月考，你扯以后干什么？”
“怎么？说到痛处了？想动手？”
“来啊，正好让我试试新画的‘金刚符’硬不硬。”
眼看着两人剑拔弩张，大有一言不合就要在社里开练的架势。
丁洛灵无奈地摇了摇头，手中阵旗微动，随时准备开启防御阵法免得拆了房子。
莫白则是冷冷地看着，似乎在计算两人打起来后谁受伤更重，需要用多少药材。
“行了。”
一直没说话的蔡云终于开口了。
他仅仅是说了两个字，声音不大，却透着一股不容置疑的威严。
作为社长，作为金主，他的话在这里就是规矩。
钟奕哼了一声，悻悻地坐了回去，只是那双眼睛依旧瞪得像铜铃，显然气还没消。
顾池也耸了耸肩，收起了铜钱，不再言语。
“都是自家兄弟，吵什么。”
蔡云目光扫过众人，最后落在陈鱼羊身上：
“鱼羊，开始了。”
陈鱼羊打了个哈欠，直起身子，目光投向那悬浮的法球。
只见画面中。
随着罗姬大袖一挥，那道通往“青云养灵窟”的虚空门户，终于缓缓洞开。
一股苍茫、原始，甚至带着几分混沌气息的波动，即便是隔着法球的转播，也能让人感到一阵心悸。
演武场上，六百多名学子，如同过江之鲫，纷纷化作流光，投入那门户之中。
“好戏开场了。”
陈鱼羊收敛了嘴角的笑意，那一双总是半眯着的眸子，在青衫背影消失的瞬间，掠过一抹微不可察的深邃。
他指尖轻轻拨弄着那枚残余的瓜子壳，声音低得几乎被风声掩盖。
“苏秦，既然筹码已经落下了，就闹出点动静来吧。”
他靠回椅背，眼神清亮如冰。
“也该让某些人看看……同为‘天元’，亦有差距。”
.......
二级院主峰之侧，有一座悬空而建的楼阁，名曰【观澜阁】。
此阁通体由沉香木搭建，飞檐斗拱，气势恢宏。
阁内铺设着产自东海的暖玉地砖，墙壁上镶嵌着能够聚光凝神的夜明珠，即便是在白昼，亦散发着柔和而不刺目的光晕。
这里，是院内教习与贵客们观礼的所在。
此时，阁内并未点香，却有一股淡淡的灵茶香气萦绕。
巨大的水晶法球悬浮在大厅中央，光影流转，将下方演武场上那六百余名学子入阵的景象，分毫不差地映照出来。
胡春教习端坐在梨花木椅上，手中捧着一盏茶，目光却有些飘忽。
他的视线穿过氤氲的热气，落在那法球光幕的一角。
那里，有三个身影。
那一袭紫袍、早已名动二级院的王烨。
那白衣胜雪、温润如玉的徐子训。
以及那个青衫落拓、刚刚在全院掀起惊涛骇浪的苏秦。
这三人，皆是从他那小小的胡字班走出来的。
胡春的手指轻轻摩挲着茶盏温润的边缘，心中五味杂陈。
教书育人三十载，他见过太多的天才，也送走了太多的过客。
但这三个人……不一样。
王烨是他的骄傲，是他教学理念最完美的成品，虽然性子跳脱，却有着常人难以企及的大格局。
徐子训是他的遗憾，也是他的期待。
那份近乎迂腐的君子之风，在这个利益至上的修仙界里，显得那么格格不入，却又那么珍贵。
而苏秦……
胡春的目光在那个青衫少年的身影上停留了许久。
这个孩子，是他看走眼的“惊喜”，也是他教学生涯中最大的“变数”。
就在胡春出神之际，一阵轻微的脚步声打破了他的思绪。
“老胡啊，来得挺早。”
一个身着锦缎道袍、面容清瘦却精神矍铄的老者走了过来。
他手里捏着一串星月菩提，脸上挂着那一贯让人如沐春风的笑容。
这是一级院陈字班的执掌者，陈震，陈教习。
也是这一级院里，压了胡春整整十年的“老对手”。
胡春放下茶盏，并未起身，只是微微颔首，语气平淡：
“陈教习也不晚。今日是月考首日，又是‘青云养灵窟’开启的大日子，自然要来看看。”
陈震在胡春身旁的空位上坐下，目光也投向了那悬浮的法球。
他看着画面中那个站在百草堂方阵后方、神色平静的苏秦，眼底闪过一丝极为复杂的光芒。
“真是没想到啊……”
陈震转动着手中的菩提珠，发出细微的沙沙声，语气中带着几分由衷的感慨，又夹杂着些许不易察觉的酸意：
“你这一届，竟然不声不响地培养出了这么一个魁首来。”
“三关甲上，天元敕名，甚至还能引得罗姬、夏蛮子他们亲自下场抢人。”
陈震侧过头，看向胡春，笑道：
“老胡，你这回可谓是一鸣惊人了。藏得够深啊。”
这番话，听着是恭喜，实则却带着刺。
言下之意，仿佛是胡春故意隐瞒了苏秦的天赋，只为了在这最后关头打大家一个措手不及。
面对这位老对手的试探，胡春的神色却依旧波澜不惊。
他拿起茶盖，轻轻撇去浮沫，抿了一口茶，才缓声道：
“陈教习言重了。”
“这孩子在外舍沉寂了三年，你是知道的。
若非他自己那日突然开窍，顿悟了‘枯荣’与‘生机’之道，我这当老师的，怕是也要看走了眼。”
胡春放下茶盏，目光清正：
“所谓师父领进门，修行在个人。”
“这是他自己的造化，也是他的才情。
我不过是顺水推舟，做了个引路人罢了。
这份功劳，我不敢领，也不能领。”
陈震闻言，微微一怔。
他看着胡春那副坦然的模样，手中的菩提珠停顿了片刻。
他了解胡春。
这老头子虽然古板，但从不屑于撒谎。
“看来……还真是那小子的运道。”
陈震在心中暗自嘀咕了一句，面上的笑容却是不减：
“不管怎么说，这也是咱们青云府道院的幸事。”
“只是可惜了我那黎云徒儿，若非撞上了这么个妖孽，这魁首之位，本该是他的囊中之物。”
胡春笑了笑，没有接话。
胜负已分，多说无益。
就在两人闲聊间，阁楼的楼梯口传来一阵略显杂乱的脚步声和寒暄声。
“沈老爷，请。”
“刘员外，您先请。”
随着几声客套，一群身着华服、气度不凡的中年人走了上来。
他们并非道院的教习，而是这惠春县乃至周边几个大镇上有头有脸的名流乡绅。
道院月考，虽然是内部选拔，但对于这些地方豪强来说，也是一次极其重要的“观风”机会。
看看哪家的子弟出息了，看看道院的风向变了没，甚至……看看有没有值得提前下注的寒门潜力股。
尤其是此次“青云养灵窟”开启，更是吸引了不少人的目光。
走在最前面的，是一位身材微胖、面容和善，穿着一身暗金色团花员外袍的中年男子。
他手里并没有拿什么法器，只是捏着一把折扇，手指上戴着两枚极品灵玉扳指，透着一股子富贵逼人的气息。
正是流云镇首富，沈半城，沈立金。
沈立金一上楼，目光便精准地锁定了陈震所在的位置。
他快步走上前去，脸上的笑容真诚而热切，丝毫没有身为一方巨富的架子，反而透着一股子面对师长时的恭敬。
“陈教习！好久不见，您老风采依旧啊！”
沈立金拱手作揖，动作挑不出一丝毛病。
陈震见到来人，也连忙起身，脸上露出了热络的笑容：
“原来是沈员外。今日怎么有空来这观礼？”
“嗨，这不是孩子们都在考嘛，心里头放不下，来看看。”
沈立金笑着解释道，随即话锋一转，语气变得极其诚恳：
“说起来，还得多谢陈教习这些年的悉心教导。”
“若非有您在陈字班的栽培，我家那几个不成器的东西，哪能有今日的造化？”
他指了指法球中的画面，虽然此时画面并未特写，但他依然满脸自豪：
“俗儿，雅儿进了百草堂，就连那个最不让人省心的老三振儿，也成了金丹堂的记名弟子。”
“这一门三杰，全是托了您的福啊！”
沈立金这话，说得极有水平。
既捧了陈震，又不动声色地炫耀了一下自家的底蕴，同时也拉近了双方的关系。
陈震听得受用，脸上的笑意更浓了，连带着刚才那点因为错失魁首的阴霾也散去了不少。
他摆了摆手，谦逊道：
“沈员外过奖了。”
“也是他们自己争气，底子打得好。
沈家家学渊源，这几个孩子个个都是人中龙凤，老夫不过是锦上添花，顺水推舟罢了。”
陈震目光投向法球，指着画面中正在列队的百草堂方阵，笑道：
“正好，今日灵植一脉月考。”
“令嫒沈雅，还有沈俗，应当都在其中。”
“咱们不妨看看，她们这次能走到哪一步？”
沈立金连连点头：
“正有此意，正有此意。”
说着，他便极其自然地在陈震身侧坐了下来。
两人开始低声交谈，言语间多是关于家族子弟前程的探讨，以及一些并未摆在台面上的资源置换。
这是一种常态。
多年来，陈字班因为垄断了大量的优质生源和魁首名额，早已成为了这些世家豪强眼中的“金字招牌”。
陈震，自然也就成了他们巴结和拉拢的核心对象。
在沈立金之后，又有几位名流走了过来。
有北山镇的矿主，有黑水镇的药商，甚至还有惠春县衙里的一位吏员。
他们大多也是径直走向陈震，或是行礼问候，或是攀谈几句，言语间满是恭维与亲近。
一时间，陈震那边热闹非凡，仿佛成了这观澜阁的中心。
而坐在一旁的胡春，相比之下就显得冷清了许多。
他依旧端着茶盏，神色平静地看着这一幕，并没有因为被冷落而感到失落，也没有主动去凑那个热闹。
他习惯了。
这么多年来，胡字班虽然也出人才，但大多是像徐子训这样的“异类”，或是家境贫寒的苦修。
在这些讲究利益交换的豪强眼中，胡字班的价值，自然比不上陈字班。
然而。
就在胡春以为今日也会像往常一样，做一个安静的看客时。
一个有些陌生的声音，忽然在他耳边响起。
“敢问……可是胡春，胡教习？”
胡春微微一怔，转过头去。
只见一个身着青布长衫、看起来颇为儒雅的中年男子正站在他身旁，手里提着两盒精致的糕点，脸上挂着略显拘谨却又充满期待的笑容。
“正是老夫。”
胡春放下茶盏，有些疑惑地看着对方：
“阁下是？”
那中年男子见找对了人，脸上的笑容顿时灿烂了几分，连忙将手中的糕点放在桌上，拱手道：
“在下李文远，是县城‘文渊书肆’的掌柜。”
“久仰胡教习大名，今日得见，三生有幸。”
“李掌柜客气了。”
胡春回了一礼，心中却更加疑惑。
他不记得自己跟这书肆掌柜有什么交情。
李文远搓了搓手，似乎有些不好意思，但还是鼓起勇气说道：
“胡教习，在下今日冒昧前来，其实是……有个不情之请。”
他指了指法球中那个青衫少年的身影，眼神变得热切起来：
“听闻这一届的天元魁首苏秦，乃是出自您的门下？”
胡春点了点头：
“正是。”
“那就对了！”
李文远一拍大腿，语气变得激动起来：
“苏魁首的大名，如今在县里可是传开了。
三关甲上，风调雨顺，那可是神仙般的人物啊！”
“大家都说，是胡教习您慧眼识珠，教导有方，才能培养出这等经天纬地之才。”
李文远身子前倾，压低了声音，眼中满是期盼：
“在下家中犬子，明年也到了入道院的年纪。”
“虽然资质愚钝了些，但胜在勤勉。”
“不知……明年能否有幸，送入胡教习的班上，受您教诲？”
胡春愣住了。
他看着李文远那真诚的眼神，又看了看桌上那两盒显然是精心挑选的礼物，心中忽然涌起一种说不出的滋味。
以往，这种话，他只在陈震那边听到过。
家长们总是削尖了脑袋想把孩子送进陈字班，觉得那里资源好，成材率高。
而胡字班，往往是那些考不进陈字班的学生的“备选”。
可今天……