这封来自‘结义社’的兽皮信函，粗糙的触感在指尖摩挲，带着一股并未完全褪去的硝制味道。
苏秦展开信笺。
入目所及，字迹狂放不羁，甚至有些潦草，透着一股子“时间紧迫，懒得废话”的急躁劲儿。
信的内容，比苏秦预想的还要短，还要直接。
没有沈俗那种铺陈排场的豪气，也没有尚枫那种剖析利弊的沉稳。
“苏秦亲启：”
“入我结义社，无需绑定主社。”
“我知道你看不上青幡的庙小，我也没打算用这个来拴你。
咱俩交个朋友，挂个名即可。”
“作为见面礼，结义社替你结清二级院的所有后续束脩，外加……”
苏秦的目光下移，落在那最后几行字上，瞳孔微微一缩。
“……无偿开放社内九品灵筑——【溶金淬体池】。”
“此池每次开启，需耗银百两，药材若干。原则上非主社核心不可用，且需功勋兑换。”
“但我给你破例。此时此刻，至明晨大考之前，无限次使用。”
“功效简单：若你修为在通脉五层以下，入池一泡，我有八成把握，助你再破一层！”
“若有意，今晚便来。”
“落款：叶英。”
信纸在夜风中微微颤动。
苏秦抬起头，将信函缓缓摊开在石桌之上，推到了王烨面前。
他的眉头微蹙，并非因为惊喜，而是因为一种极其敏锐的警觉。
“王兄。”
苏秦指了指那行“无需绑定主社”的字样，声音轻缓，却透着疑惑：
“他图啥？”
这是一个很现实，也很尖锐的问题。
在二级院这套严密的利益体系里，学社与成员之间，是共生关系。
社长提供庇护与资源，成员提供“统筹分”与“气运”反馈。
而这一切的纽带，便是那个名为“主社”的契约。
沈俗图的是苏秦的潜力能为云耕社带来的长远收益，尚枫图的是苏秦能继承他的道统，壮大青苗社的底蕴。
这都是有迹可循的“买卖”。
可叶英呢？
那个在青木堂外，连几句口舌之争都要算计得失，那个用草傀化身“吴尚品”去赚黑心钱的精明商人……
此刻竟然要做赔本买卖？
不绑主社，意味着苏秦日后在大考、任务中获得的所有荣誉与加分，都与结义社毫无瓜葛。
还要倒贴银两束脩，外加那个听起来就烧钱无数的【溶金淬体池】？
“这世上，会有只出不进的庄家么？”
苏秦看着王烨，等待着一个解释。
王烨并没有立刻回答。
他伸出手，拿起那封兽皮信函，目光在那些狂草大字上扫了一遍。
随后，他笑了。
那笑容里带着一丝意料之中的了然，还有几分对那位“老对手”手段的赞赏。
“果然啊……”
王烨将信函扔回桌上，端起酒杯，轻轻晃动着其中琥珀色的酒液，懒洋洋地说道：
“这个叶英，不仅是个奸商，更是一个彻头彻尾的赌徒。”
“赌徒？”苏秦不解。
“不错。”
王烨身子后仰，靠在凭几上，那双半眯的眼睛里闪烁着洞察人心的光芒：
“苏秦，你太小看你自己了，也太高看这‘主社’的约束力了。”
“叶英是个聪明人，也是个极其擅长换位思考的人。”
“他很清楚，像你这种手握三级聚沙成塔、身负天元敕名、又被罗师看重的天才……眼界会有多高。”
王烨伸出一根手指，指了指头顶那片并不存在的星空：
“你的征途是三级院，是官场，是那高高在上的神权。”
“沈俗的背景，尚枫的底蕴，或许还能让你犹豫一二。”
“但他叶英的【结义社】？不过是个青幡的中流学社罢了。”
“让你绑定他的社团做主社？那是把龙困在浅滩里。”
“他若是敢提这个要求，你定会毫不犹豫地拒绝，连谈都没得谈。”
苏秦默然。
王烨说得没错。
若是叶英真的要求绑定主社，他确实会直接回绝。
哪怕条件再好，他也不可能将自己的未来，绑在一艘注定只能在近海航行的小船上。
“所以……”
王烨嘴角勾起一抹玩味的弧度：
“他从一开始，就没打算要你这个人。”
“他很清楚，他吃不下你，也留不住你。”
“既然留不住人，那他图什么？”
王烨的手指在桌面上轻轻敲击，发出笃笃的声响：
“他图的……是你的‘名’！”
“我的名？”
苏秦下意识地重复了一遍，眉头依旧没有舒展。
一个新生的虚名，值这么多银子？
“你还是没转过弯来。”
王烨摇了摇头，伸手指了指那信函上关于【溶金淬体池】的描述：
“这不是很明显了吗？”
“他在赌！”
“他赌你明日在月考之上，能斩获一个惊世骇俗的排名！”
王烨坐直了身子，语气变得认真了几分，开始为苏秦剖析这背后的逻辑链条：
“你今日在百草堂上展现出的三级《聚沙成塔》，已经暴露了你的底蕴。”
“明眼人都看得出来，那里面蕴含着庞大的愿力。”
“叶英是个有眼力见的，他知道你心气高，绝不会甘心只拿个‘还不错’的名次。”
“所以他笃定，你今晚回去之后，一定会想办法将那股愿力转化为修为，以此来弥补你通脉一层的短板。”
“以那股愿力的量，化为修为，怎么着也能把你推到通脉三层，甚至四层。”
说到这，王烨的眼中闪过一丝精光：
“这时候，如果他再助你一臂之力呢？”
“如果他用那【溶金淬体池】，帮你再破一层，把你推到通脉五层呢？”
苏秦的心头猛地一跳。
“通脉五层……”
他现在的真实修为是通脉四层，若是再加上这灵筑的助力……
“等到明日月考……”
王烨的声音变得有些幽深，像是在描绘一幅即将展开的画卷：
“当你以新生的身份，在所有人都不看好的情况下，爆发出通脉中期的修为……”
“当你凭着这身修为和手中的八品法术，在考场上大杀四方，甚至杀进前三百、前两百的时候……”
“全院都会震惊，所有人都会疯狂地探究——你苏秦，究竟是怎么在一夜之间变得这么强的？”
王烨笑了，笑得有些冷，却又透着对人性的深刻洞察：
“这时候，叶英只需要做一件事。”
“他只需要把你使用了【溶金淬体池】的消息，稍微往外那么一放……”
“哪怕只是这一层修为的提升。”
“在外人眼里，也会变成你成功逆袭的关键胜负手！”
“他们不会知道你有《万愿穗》，他们只会看到——”
“是你用了结义社的灵筑，才有了今日的辉煌！”
“到了那时……”
王烨摊了摊手：
“他的【结义社】，还愁没人来吗？”
“还愁那些渴望变强、渴望逆袭的普通弟子，不把门槛给踏破了吗？”
“那些许银两？”
“跟他即将获得的巨大人流和声望比起来，这点投入，不过是九牛一毛的广告费罢了！”
轰！
苏秦只觉得脑海中豁然开朗，原本那些想不通的关节，在这一刻彻底连成了一条线。
这是一个局。
一个阳谋。
一个利用信息差、利用名人效应、利用人性贪婪的完美营销局！
叶英不需要苏秦的忠诚，也不需要苏秦的回报。
他只需要苏秦“赢”。
只要苏秦赢了，而且是顶着“结义社座上宾”的名头赢了，那叶英就是最大的赢家！
“好一个……叶英。”
苏秦在心中低叹一声，语气中带着几分由衷的佩服。
直到此刻，他才真真切切地领悟到，邹文邹武口中那个“极度利己、却又将自己的利益捆绑在众人之上”的叶英，究竟是个怎样的人物。
这是一种何等精准的算计？
这又是一种何等大气的魄力？
他明明是在利用你，却又把好处实打实地送到了你手里，让你无法拒绝，甚至还要承他的情。
这是一场双赢。
甚至是多赢。
苏秦赢了修为，叶英赢了名声，而那些即将被吸引来的学子们……或许也能在这个平台上找到属于自己的机会。
“很鲜明的自私……”
苏秦看着那封兽皮信函，嘴角勾起一抹淡淡的弧度：
“却并不引人讨厌。”
“就像他在信里说的那样——‘交个朋友’。”
这朋友，交得值。
“如何？”
王烨看着苏秦那变幻的神色，重新靠回椅背，懒洋洋地问道：
“这笔生意，做不做？”
苏秦深吸了一口气。
他感受着体内那因为《万愿穗》反哺而蠢蠢欲动的元气，又想到了那传说中能让人“再破一层”的【溶金淬体池】。
他现在的修为是通脉四层。
距离通脉五层，还差着一段距离。
若是单靠自己苦修，哪怕有天元加持，也得几天功夫。
可若是能借这灵筑之力……
明日月考，他将以通脉五层的姿态，降临考场！
那将是对所有质疑者、所有观望者，最有力的一记耳光！
“做。”
苏秦缓缓站起身，将那封信函收入怀中。
他的眼神清亮，透着一股子决断：
“既然叶师兄把台子都搭好了，若是我不上台唱这出戏，岂不是辜负了他的一番美意？”
“更何况……”
苏秦笑了笑，对着王烨拱手道：
“这送上门的修为，不要白不要。”
“看来，今晚，得去一趟结义社了。”
王烨闻言，哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽：
“这就对了！”
“去吧！去把那个死要钱的家伙吃穷！”
“顺便……”
王烨眯了眯眼，声音里带着一丝期待：
“也让我看看，你这小子的极限……究竟在哪里。”
……
离开青竹幡，夜色更浓。
苏秦并未隐藏行踪，而是大大方方地向着半山腰那杆墨绿色的幡旗走去。
沿途，偶尔能遇到几个夜巡的弟子，见到苏秦这身打扮，再看看他去的方向，眼中都流露出一丝讶异。
但苏秦并未理会。
他心中有数。
既然是“代言人”，那就得有代言人的觉悟。
这趟行程，越是光明正大，叶英那边的“广告效应”就越好。
不多时，那杆绣着“结义”二字的大旗已近在眼前。
不同于青竹幡的清幽，也不同于薪火社的奢华。
这结义社的驻地，透着一股子喧嚣的烟火气。
哪怕已是深夜，幡旗内部依旧灯火通明，人声鼎沸，隐约还能听到划拳喝酒、讨价还价的声音。
这里，是平民弟子的聚集地，也是二级院最活跃的交易市场之一。
苏秦刚走到门口，还未扣门。
“吱呀——”
那扇厚重的木门便已自动打开。
门后，并没有什么守卫。
只有一个穿着短打、满脸精明的小个子青年，正笑嘻嘻地站在那里，手里提着一盏灯笼。
正是那位白日里曾有过一面之缘的“草傀”——吴尚品。
不，准确地说，这应该是叶英操控的另一具分身？
苏秦目光微凝。
“苏师兄，您可算来了。”
那“吴尚品”并未表现出白日里的那种猥琐与市侩，反而行了一个极其标准的道揖，语气恭敬而得体：
“社长已在【溶金池】等候多时了。”
“请。”
苏秦微微颔首，迈步而入。
穿过喧闹的前厅，绕过几条回廊，周围的嘈杂声逐渐远去。
空气中的温度，却开始缓缓升高。
一股混杂着药香与金石气息的热浪，从前方的一座石殿中隐隐透出。
“就是这儿了。”
“吴尚品”停在石殿门口，并未进去，只是做了个请的手势：
“社长在里面，我就不打扰了。”
苏秦点了点头，推门而入。
石殿之内，那一方足有三丈见方的溶金淬体池，此刻正如同一口沸腾的金锅，咕嘟咕嘟地冒着炽热的气泡。
每一颗气泡破裂，都会炸出一蓬细碎的金粉，那是灵药与地火在此地交融后，被强行压榨出的精粹。
叶英赤着上身，古铜色的肌肉在火光映照下泛着油亮的光泽。
他手里那柄巨大的长柄铜勺，缓缓在池中搅动。
每一次搅动，都要带起一阵沉闷的液体粘稠声，仿佛他搅动的不是药液，而是融化的黄金。
听到门响，叶英并未立刻回头。
他盯着池中那旋转的金色漩涡，眉头微蹙，直到确认那一味名为“赤血参”的药力已经完全化开，融入了这满池的金汤之中。
他才缓缓吐出一口浊气，将铜勺随手搁在池边的架子上。
“当。”
一声脆响。
叶英转过身来，随手抓过一条汗巾，胡乱擦了把脸上的汗水。
他看着站在门口的苏秦，那双平日里总是透着精明与算计的绿豆小眼，此刻却异常的明亮，也异常的……安静。
他没有像往常那样挂着虚伪的客套笑容，也没有像是个奸商一样急着推销自己的好意。
他就那么静静地看着苏秦，目光从苏秦那双洗得发白的布鞋，一路向上。
扫过那略显陈旧却干净整洁的青衫，最后定格在那双平静如水的眸子上。
这是他第一次，如此认真地审视这个“天元魁首”。
以往，他虽然知道能拿‘天元’的没有一个简单之辈，但总觉得要有成长的时间。
而在课堂之上，苏秦当众悟出三级聚沙成塔，展现敕名‘万民念’后...
他就知道，这位‘天元’，恐怕成长的比以往任何一届都迅速。
苏秦并未闪躲，任由对方打量，只是微微拱手，静立不语。
良久。
叶英扔掉手中的汗巾，身子向后一靠，倚在那滚烫的石壁上，也不嫌烫，反而像是借此在给自己提神。
“苏秦。”
叶英忽然开口，声音有些沙哑，那是被火气熏燎过的痕迹：
“你知道吗？我是半年前，也就是上一届大考，进的这二级院。”
苏秦微微颔首：
“听闻过师兄的事迹。在‘饥荒界’中纵横捭阖，手段高明。”
“高明个屁。”
叶英嗤笑一声，摆了摆手，眼底闪过一丝不易察觉的自嘲：
“那是没办法的办法。
我不像那些世家子弟，家里有矿。
也不像那些莽夫，有一身蛮力。
我想活，想赢，就只能动脑子，就只能去算计。”
他顿了顿，目光变得有些深邃：
“那一届，拿到‘天元魁首’的那位，如今已经去了御兽一脉的种子班，据说混得风生水起，天天在荒野里跟妖王搏命。”
“他当时很强，真的很强。”
“强到当时我们所有人都觉得，输给他，不冤。”
叶英的话锋忽然一转，目光死死锁住苏秦：
“但是……”
“今日见了你，我忽然觉得……那一届的天元，比不上你。”
苏秦眉头微挑。
他迎上叶英的目光。
那种交易的味道，散了。
叶英不是在捧杀。
这位平日里算计到骨子里的师兄，此刻却在用这句评价，敲那扇名为“利益”的门。
他想看看门后，究竟是个什么人。
这是交心。
抛开“天元”的光环，抛开“筹码”的身份。
这是两个同为百草堂的学子，一次平等的对视。
既然对方亮了底牌，再用场面话敷衍，便是不知好歹。
苏秦眼底的防备散去，化作坦诚，并未因盛赞而露喜色，只是更加沉静：
“师兄谬赞了。”