“哗啦——”
金黄色的稻谷如流水般滑落，在晨光下闪烁着诱人的光泽。
一股浓郁的稻香扑面而来，令人垂涎欲滴。
薛廷抓起一把稻谷，放在掌心细细揉搓。
谷壳薄如蝉翼，轻轻一搓便碎，露出里面晶莹剔透、饱满如玉的米粒。
每一粒米，都比寻常的稻米大上一圈，质地坚硬，色泽温润。
“这……”
薛廷的手微微颤抖了一下，猛地转头看向苏海，声音都变了调：
“苏老弟，你……你没骗我吧？”
“这是咱们青河乡的地里长出来的？”
“如假包换。”
苏海点了点头，神色平静，但眼底深处却藏着一抹深深的自豪。
“这怎么可能？！”
薛廷难以置信地抓起一把又一把，走到第二辆、第三辆车前查验。
无一例外，全是这种顶级的成色！
“这哪里是灾年的瘪谷子？
这分明是……是丰年都难得一见的‘贡米’品相啊！”
薛廷是个识货的行家，他太知道这批粮的价值了。
在如今这个遍地饥荒的年景，这批粮，那就是救命的金丹！
“老苏，你这一共……有多少？”
“一千石。”
苏海报出了一个数字。
“一千石……”
薛廷倒吸一口凉气。他看着苏海，眼神变得极为复杂，既有羡慕，又有敬畏。
忽然，他想起了前几日镇上疯传的消息，关于那位“文曲星下凡”的传闻，关于那道“风调雨顺”的敕令。
“老苏啊……”
薛廷长叹一声，语气中带着几分感慨：
“你算是熬出头了。
你生了个好儿子啊。
这哪里是种地，这是……这是仙家手段啊！”
苏海咧着嘴，听着这老伙计对儿子的夸奖，他比吃了蜜还要甜。
“都是秦儿的功劳。”
两人回到柜台前坐定。
然而，当谈及价格时，原本热络的气氛却突然变得有些凝重。
薛廷给两人倒了茶，手指在桌面上轻轻敲击着，眉头紧锁，那张清瘦的脸上写满了纠结与为难。
良久，他才叹了口气，看着苏海，语气中带着几分苦涩：
“老苏，这粮是好粮，没得说。
若是放在往年，我肯定二话不说给你个高价。”
“但这价格……”
薛廷顿了顿，伸出五根手指，声音低沉：
“五钱银子一石。”
“什么？！”
苏海手中的茶杯重重地磕在桌上，溅出几滴茶水。
他瞪大了眼睛，脸上满是不可思议与隐隐的怒气：
“老薛，你这是在跟我开玩笑？”
“五钱？！”
“往年正常光景，这新米的收购价也在一两银子上下！
如今是大灾之年，外面的粮价早就飞涨到了一两五钱，甚至二两！”
“我这粮，颗颗饱满，品质你也看见了，那是上等货！
你不给涨价也就罢了，怎么还对半砍？”
“你这是……欺负人啊！”
苏海是真的急了。
这一千石粮食，若是按五钱卖，除去还掉各家各户的本钱，剩下的钱虽然也够买青玉稻的种子，但那就真的是紧巴巴的，一点余钱都剩不下了。
薛廷看着苏海激动的样子，并未生气，只是苦笑连连，眼中满是无奈。
他站起身，走到门口看了看，确定没人在偷听，这才关上门，重新坐回来，压低了声音，语气中透着一股子打工人的心酸：
“老苏，你别急，你听我说。”
“这价……不是我定的。”
“是沈老爷定的。”
“沈老爷？”
苏海眉头紧锁。
“不错。”
薛廷叹道：
“你也知道，咱们流云镇是产粮重镇，沈老爷自家就有良田千顷。
今年虽是大旱，但沈老爷家里有灵植夫坐镇，又有阵法护持，收成虽然减了些，但也还过得去。”
“如今外面粮价飞涨，沈老爷为了控制成本，早就放下了话来。”
“凡是乡下泥腿子送来的粮，一律按‘灾粮’收购。”
“沈老爷说了，这年头，乡下能有什么好粮？
能有口吃的就不错了，给五钱，那是赏赐，是善心！”
苏海气得手都在哆嗦：
“这是什么混账道理？！
他沈家的粮是粮，我们苏家村的粮就不是粮了？凭什么按灾粮算？！”
“我知道，我知道。”
薛廷连忙安抚道，他的手按在苏海的手背上，掌心温热，透着一股子诚恳：
“我看过了，你这粮确实是极品，比咱们库房里那些沈家自产的还要高出一个档次。”
“但是……”
薛廷无奈地摊了摊手，指了指柜台上的账本：
“规矩就是规矩。”
“沈老爷定了死规矩：‘乡下粮，五钱收；镇上粮，八钱收’。
账房那边盯得死死的。”
“我要是给你高价，账面上过不去。
沈老爷要是知道了，我这管事的饭碗砸了是小事，我就怕……”
薛廷没有继续说下去，但意思很明显。
他只是个管事，虽然有点权力，但在沈半城那种大鳄面前，也不过是个高级伙计。
苏海沉默了。
那股子怒气在胸膛里横冲直撞，却又找不到宣泄的出口。
这就是现实。这就是垄断。
方圆百里，只有沈记这一家能吃下这么多货。
如果不卖给沈记，难道要拉着这一千石粮食，去几百里外的县城？
路途遥远，盗匪横行，变数太多。
而且，秦儿那边还等着这笔钱去买种子。
时间不等人。
“呼……”
苏海长长地吐出一口浊气，整个人像是瞬间苍老了几分。
他松开了紧握的拳头，靠在椅背上，眼神有些灰败。
“行。”
“五钱……就五钱。”
苏海的声音有些沙哑，带着一股认命般的无力：
“老薛，咱们是老交情了，我不为难你。”
“但这秤……你得给我给足了，不能再让兄弟们吃亏。”
看着眼前这个瞬间失去了精气神的老友，薛廷的心里像是被什么东西狠狠扎了一下。
他看着苏海鬓角的白发，看着那双布满老茧、因为常年劳作而有些变形的手。
他知道苏海不容易。
一个乡下汉子，供出一个读书人，那是把骨髓都熬干了。
如今好不容易盼来了收成，却又要被这世道狠狠地刮一层油。
薛廷的手指在桌面上轻轻敲击着，目光在账本和苏海之间来回游移。
他在挣扎。
一边是沈家的死规矩和自己的饭碗，一边是多年的老友和良心的谴责。
“粮是农户的命啊……”
薛廷在心里默念着这句话。
他也是农家子弟出身，他太知道这一粒米背后是多少汗水，多少个日夜的期盼。
若是连这救命的粮食都要被贱卖，那这世道，还有什么公道可言？
“这粮，不该这么卖。”
一个念头在薛廷脑海中越来越清晰。
这不仅是为了苏海，更是为了那一份“物有所值”的公理。
这一千石极品稻米，若是真的按五钱收了，他薛廷这辈子都会觉得自己是个助纣为虐的奸商。
“去他娘的规矩！”
薛廷猛地深吸了一口气，眼神变得坚定起来。
他做出了决定。
哪怕冒着被沈老爷责罚的风险，哪怕要担着被查账的干系，这笔买卖，他也要做得问心无愧！
“不。”
薛廷忽然开口，打断了苏海的认命。
苏海一愣，抬起头看着他，眼中满是不解。
只见薛廷站起身，从柜台下拿出一本新的账簿，翻开一页，提笔蘸墨。
他的动作很稳，没有一丝犹豫。
“老苏，你把我想成什么人了？”
薛廷看着苏海，脸上露出一抹带着几分豪气与担当的笑容：
“咱们认识这么多年，你什么时候见我坑过朋友？”
“这批粮，我不按乡下粮收。”
“我按——‘镇上粮’给你收！”
“镇上粮？”苏海瞪大了眼。
“对！”
薛廷笔走龙蛇，在账簿上飞快地写着：
“八钱一石！”
“而且……”
薛廷顿了顿，咬了咬牙，手中的笔尖重重地落下，又加了一笔：
“这一千石，都是精选的上等货，理应再加一成溢价！”
“就算九钱一石！”
“总共……九百两！”
“老薛，这……”
苏海惊得站了起来，连椅子带倒了都顾不上：
“你这样做，沈老爷那边……”
“这可是坏了规矩啊！”
九钱和五钱，这可是将近一倍的差价！
多出来的四百两银子，对于沈记来说或许是九牛一毛，但对于一个管事来说，这就是天大的窟窿！
若是被查出来，薛廷绝对吃不了兜着走。
“坐下。”
薛廷按住苏海的肩膀，把他按回椅子上。
他脸上的表情很平静，透着一股子做事后的坦然：
“我是管事，这点权限还是有的。”
“我把你这批粮，做进镇上几个相熟大户的交粮名额里，稍微动动手脚，就能混过去。”
“而且，你这粮确实好，沈老爷若是尝到了，只会夸我办事得力，收到了好货，绝不会细究来源。
商人嘛，只要有利可图，过程不重要。”
薛廷看着苏海，眼神真诚无比：
“老苏，你也别觉得欠我什么。”
“咱们是兄弟，你遭了难，我帮不上大忙。
但在这一亩三分地上，这点公道我还是能给你的。”
“若是连这点担当都没有，我薛廷还算什么男人？还算什么朋友？”
苏海怔住了。
他看着薛廷，看着这个平日里精明算计、此时却为了他甘愿担风险的老友，眼眶有些发热，喉咙像是被什么东西堵住了。
他知道，薛廷这是在拿自己的前程在帮他。
没有什么利益交换，也没有什么畏惧权势。
仅仅是因为……他们是朋友，是因为薛廷心里那杆从未倾斜过的秤。
“老薛……”
苏海喉咙有些哽咽，他双手抱拳，深深一揖，腰弯得很低：
“这份情……我苏海记下了。”
“日后……”
“哎，别日后了。”
薛廷连忙扶住苏海，打断了他的话。
他脸上重新挂起了那副生意人的笑容，只是这笑容里，多了几分轻松与调侃，那是为了缓和这沉重的气氛：
“咱们兄弟之间，不说这个。”
“你要是真觉得过意不去……”
薛廷凑近了一些，拍了拍苏海的肩膀，眼神里透着一股子期盼，半开玩笑半认真地说道：
“等你家那小子出息了，真的当了大官……”
“让他哪怕是从手指缝里漏一点，照拂照拂我这个老哥哥，那我就知足了。”
“毕竟……”
薛廷看着门外，语气中带着一丝发自内心的敬畏与赞叹：
“他可是‘天元魁首’啊……”
“能让他欠我一个人情，这笔买卖……我薛廷赚大了！”
这虽然是句玩笑话，但也是薛廷对苏秦未来的美好祝愿。
苏海看着薛廷那张熟悉的脸，听着这句暖心的话，心中的大石终于落地。
他咧开嘴，重重地点了点头，那个“好”字，说得掷地有声。
“好！”
“一定！”
....
时光如白驹过隙，在这不分昼夜的修行界中，五日光阴，不过是弹指一挥间。
青竹幡内。
石室封闭，隔绝了外界所有的喧嚣与纷扰。
唯有那镶嵌在穹顶之上的几枚萤石，散发着恒定而幽冷的微光，照亮了盘膝坐于玉榻之上的青衫少年。
室内极其安静，静得只能听见一种如同潮汐拍岸般的低沉轰鸣。
那并非外界的水声，而是源自苏秦体内。
通脉四层，真元液化。
那原本虚无缥缈的气，此刻已化作了沉重如汞浆般的流体，在他的经脉之中奔涌、冲刷、激荡。
每一次周天运转，那股沉重的真元便如同一把精密的手术刀，一点点地拓宽着经脉的河道，将那些微不可察的杂质与滞涩，尽数剔除。
这里是二级院，是无数低阶修士梦寐以求的洞天福地。
哪怕只是这并不算顶尖的绿幡，其内里所布置的聚灵阵法，也远非一级院那简陋的静思斋可比。
若说一级院的灵气是涓涓细流，那此地便是汪洋大海。
空气中游离的灵气浓郁到了极点，甚至不用刻意去捕捉，它们便像是有生命一般，争先恐后地顺着苏秦的毛孔钻入，滋养着他的每一寸血肉。
然而，真正让苏秦感到心惊的，并非这外在的环境。
而是那深藏于他识海之中，高悬于顶门之上的两个紫金大字——【天元】。
在这五日的闭关中，苏秦才真正体会到了何为“气运加身”，何为“天地同力”。
以往修行，如同逆水行舟，每推进一步都需要耗费巨大的心神去搬运周天，去与天地间的阻力对抗。
可如今，在【天元】敕名的照耀下，那股阻力……消失了。
天地元气对他不再是冷漠的旁观者，而是变成了最亲昵的伙伴。
只要他心念一动，元气便如臂使指，甚至在经脉运行出现细微偏差时，那股冥冥中的气运之力还会自动帮他修正、理顺。
三倍修炼速度。
这不仅仅是数字上的叠加，更是一种修行体验上的质变。
苏秦的呼吸平稳绵长，但他那双紧闭的眼帘下，眼球却在微微转动，似在内视，又似在复盘这几日的点点滴滴。
这五日，他并未一直枯坐于此。
在四日前，回村拿了银两后，他便在三天前，那个月黑风高的夜晚，悄然动用腰牌的传送之能，回了一趟苏家村。
并未惊动太多人，只是找到了父亲苏海。
那剩下三百亩【青玉稻】的种子，被他亲手交到了父亲和几位族老的手中。
面对那些捧着种子、手都在颤抖的老人，苏秦没有多说什么煽情的话，只是将种植的要点，以及需要注意的防虫、防旱细节，一一叮嘱。
他看过了地里的情况。
上一轮【丰登】带来的丰收，已经变成了真金白银，填补了各家各户的亏空，也让苏家村重新焕发了生机。
而这新一轮的播种，则是未来的希望。
苏秦在心中默默计算过时间。
【丰登】神通，时限七日，冷却亦有周期。
他上次施展是在大考结束当晚。而这几日他在道院修行，并未动用此术。
等到明日月考开启，恰好是第六日。
待到月考结束，第七日之时，正是【丰登】神通冷却转好的节点，也是这一轮青玉稻最为关键的生长期。
届时，他只需再回一趟村，施展一次神通，便能将这四百多亩灵稻，直接催熟一届！
这并非拔苗助长，而是利用规则，将时间的流速在这一方田土上通过愿力进行压缩。
“只要这一茬青玉稻成了……”
苏秦心中暗忖：
“村里人的体质便能得到改善，多余的灵米卖给商行，更是能换回大量的资源，为日后铺路。”
这盘棋，他下得很稳，每一步都踩在了点子上。
除了回村送种，他还做了一件事。
那便是再次拜访了薪火社。
没有惊动旁人，他径直找到了蔡云。
当他将那枚记录着一百点功勋的腰牌递过去时，那位向来以精明著称的鉴宝首席，眼中也不禁闪过了一丝错愕。
那一百点功勋，是他在藏经阁悟出四级《草木皆兵》后，道院追加的奖励。
对于一个新人来说，这笔财富足以在庶务殿换取一门不错的八品法术，或者是在这青竹幡里舒舒服服地住上几个月。
但苏秦没有留。
他将这一百点，全部推到了那张看不见的赌桌上。
加上之前的一百点，整整两百点功勋！
这是一场豪赌。
赌的不仅是他的实力，更是他对局势的判断，对人性的洞察。
“置之死地而后生。”
苏秦在心中低语。
他很清楚，在这二级院，想要真正站稳脚跟，想要在那群狼环伺的种子班里杀出一条血路，光靠苦修是不够的。
他需要资源，海量的资源。
而这即将到来的月考，便是他攫取第一桶金的最佳，也是唯一的机会。
他把自己变成了筹码，压在了那个名为“苏秦”的赔率之上。
赢了，便是海阔天空，资源翻倍。
输了……
苏秦的嘴角微微抿紧。
他没有想过输。
因为在那识海深处，那株【万愿穗】早已给出了答案。
那是无数乡亲的期盼，是父亲挺直的脊梁，是他绝不能退缩的理由。
“呼——”
一口浊气吐尽，苏秦的心神重新聚焦于眼前的面板。
【通脉四层（275/400）】
短短六日。
从初入通脉四层，到如今的已在通脉四层扎根，甚至再过一段时间的积累，就有望突破通脉五层。
这种速度，若是传出去，恐怕会让整个二级院都为之震动。
要知道，这可是通脉境！
不是聚元那种只要积累够了就能水到渠成的小境界。
通脉境的每一层突破，都需要打通特定的经脉节点，需要海量的元气积累，更需要对功法的深刻领悟。
寻常修士，哪怕是那种种子班的老生，在资源充足的情况下，想要达到这种修炼速度，少说也得两三个月的水磨工夫。
可苏秦，只用了六天。
这其中，固然有二级院灵气浓郁、聚灵阵法加持的缘故。
但更关键的，是那【天元】敕名带来的三倍修练速度加成！
三倍效率，再加上他那因为【万愿穗】洗礼而远超常人的经脉韧性，让他能够毫无顾忌地鲸吞灵气，日夜不休地运转周天。
这简直就是作弊一般的修行方式。
“通脉五层，已经不远了……”
苏秦低下头，看着自己那双在微光下泛着玉色的手掌，用力握紧。
掌心之中，空气被瞬间捏爆，发出一声闷响。
那种力量感，真实而强大。
苏秦长身而起，走到窗边，推开了那扇紧闭了五日的竹窗。
清晨的凉风夹杂着竹叶的清香扑面而来，吹散了室内的沉闷。
外面的天空，是一片澄澈的湛蓝。
几朵白云悠闲地飘荡在山腰，远处传来几声清脆的鹤鸣。
“天亮了。”
苏秦看着那轮刚刚跳出云海的红日，轻声自语。
今天，是一个特殊的日子。
明日便是月考正式开启之时。
而今日，则是百草堂月考前的最后一课。
按照惯例，这也是最为重要的一课。
罗姬教习特意嘱咐过，所有百草堂的弟子，无论是普通弟子还是记名，入室弟子，哪怕是正在闭关的，今日都不得缺席。
因为在这一课上，罗姬将会详细讲解本次月考的规则、场地，以及……那些隐藏在规则之下的“门道”。
更重要的是。
苏秦的目光微微眯起，望向那座位于东山的古朴石殿。
既然是“全员到齐”。
那么，那七位一直跟随罗姬开小灶的“入室弟子”……
今日，想必也会现身吧？
“百草七子……”
苏秦在心中默念着这个称号。
这是二级院灵植一脉最顶尖的战力，是所有百草堂弟子只能仰望的高峰。
他们占据着最好的资源，享受着罗姬的教导，每一个都是惊才绝艳之辈。
在这之前，苏秦只闻其名，未见其人。
而今天，终于要见到真容了。
“也好。”
苏秦整理了一下衣冠，将腰间那枚刻着“百草”二字的铁令扶正。
“也是时候，去见见这些所谓的‘师兄师姐’了。”
“看看这二级院的天，到底有多高。”
“看看这月考的水，到底有多深。”