“菲尼斯·瓦洛伦。”帕德梅轻声念出这个名字，眼神里满是惊讶，“我们很久……没见了。”
站在眼前的男人明显苍老了许多，连眼神里的锋芒都黯淡了几分，只剩下岁月沉淀的疲惫。
“你是指我蒙羞下台的时候吗？”菲尼斯·瓦洛伦自嘲地笑了笑，语气里带着一丝苦涩，“是的……站得越高，摔下来的时候就越痛。”
“菲尼斯。”贝尔·奥加纳走上前，鼓励地拍了拍他的肩膀，“我始终认为，你不该为当年发生的事负责。”
“你是少数这么想的人之一，贝尔。”前共和国议长摇了摇头，转身走到窗边，望着夜色中流光溢彩的科洛桑，“不过，我也不责怪任何人。”
“我被陷害了，手法相当巧妙，恕我直言……我花了整整两年时间独处，只是试图理解和承受这一切。从那以后，我一直在暗处观察，努力理解首都政坛的波谲云诡。我思考，写自传，就是为了不让那段历史被彻底遗忘。”瓦洛伦沉重地叹了口气，声音里带着一丝无奈，“我对重拾政治生涯不抱任何幻想。但我非常仔细地观察着首都的每一位政治家……”
说到这里，瓦洛伦猛地转过身，目光锐利地扫过阿米达拉、莫思马和奥加纳三人。
“……而我简直不敢相信自己的眼睛！你们都疯了吗？！”
“请再说一遍？”帕德梅皱起眉头，反问一句，同时与蒙·莫思马交换了一个惊讶的眼神。
“帕尔帕廷！”瓦洛伦的声音陡然拔高，语气里充满了愤怒，“他以战争为借口，要求得越来越多！而参议院却在一味纵容他！”
“这只是暂时的紧急权力……”蒙·莫思马试图解释，话刚开口，就被菲尼斯愤怒地挥手打断。
“暂时？参议院已经抛弃了共和国赖以建立的基本权利！你们真的以为，这个亲手扶植起来的独裁者，会在危机结束后乖乖放弃所有权力吗？哈！”瓦洛伦发出一阵冷笑，笑声里满是嘲讽，“帕尔帕廷什么都不会归还！像他那样对权力极度渴望的人，绝不会与人分享分毫！”
阿米达拉感到一阵愤慨，忍不住反驳道：“这不可能！参议院仍然拥有否决权，而且绝地武士团也绝不会轻易放弃他们的权利！”
“你认为这种制衡能持续多久？”瓦洛伦的眼神变得无比沉痛，“任何反对帕尔帕廷，或者挡他路的人，很快就会消失。我太清楚这一点了，帕尔帕廷陷害了我，逼我辞职，然后他立刻取代了我的位置。这就是他的手段！”
“既然如此，我们必须采取行动。”蒙·莫思马猛地站起身，语气异常果断。
帕德梅转向她，眼神里带着一丝急切：“你是什么意思？”
蒙·莫思马，这位来自昌德里拉星区的参议员，快步走到站在窗边的瓦洛伦面前，目光坚定地看着他。
“菲尼斯·瓦洛伦，您是否愿意，在明知前路遍布危险的情况下，再次站出来，对抗帕尔帕廷？”
……
杜库伯爵走出他的私人星际飞船座舱，踏入一个隐藏在科洛桑工业区某栋废弃建筑内的秘密机库。
他一眼就看到了那个披着黑色斗篷的高大身影，立刻单膝跪地，恭敬地低下头。
“原力与我们同在，西迪厄斯尊主。”
“泰拉纳斯尊主。我在等你。”西迪厄斯的声音沙哑而低沉，像磨过砂砾的金属。
两位西斯尊主并肩而行，缓步走向机库深处的会议室。
冰冷的金属墙壁，将他们的脚步声衬得格外清晰。
“绝地将成功与赫特人签订条约。”西迪厄斯率先打破沉默，语气里听不出任何情绪。
“真是挫败，尊主。”杜库的眉头紧紧皱起，语气里带着一丝不甘，“绝地的军队将获得直通外环星域的超空间路径，我们今后的作战行动会变得更加困难。”
“我感兴趣的，是这件事发生的具体过程。”西迪厄斯停下脚步，转过身看着杜库，“为什么在塔图因与赫特人接触的是昆兰·沃斯，而不是你？”
这位塞伦诺星的世袭伯爵，脸色瞬间变得有些难看。
失去沃斯这个棋子，不仅打乱了他的计划，更挫伤了他的自尊。
更何况，他至今都没能弄清楚，究竟是哪里出了错。
按照原计划，昆兰本该将那个名叫维克特的绝地拉拢到黑暗面。
研究了所有关于维克特的资料后，杜库曾笃定，这样的结果是极有可能的，无论是维克特还是他的学徒，都不太可能抵挡黑暗面的诱惑。
然而，最终的结果却令人震惊，维克特活着离开了塔图因，而沃斯，死了。
不过，杜库在这件事上，留了一手。
“小帕塞勒斯战场出现了意外的复杂情况。”杜库沉声解释，“需要我亲自介入，才能将局势扭转为对我们有利。我确实听到了一些关于塔图因的传闻，但我绝没想到，那个毛头小子维克特……竟然能活着走出贾巴的宫殿。”
西迪厄斯发出一阵低沉的笑声，杜库的话语戛然而止。
“哦，泰拉纳斯，他远非你口中的毛头小子。”
“您对这个绝地产生兴趣了？”杜库的眼神里闪过一丝讶异。
“目前……还没有。”西迪厄斯缓缓开口，语气里带着一丝玩味，“我会观察他，再决定如何处理这个变数。”
杜库赞同地点了点头，随即话锋一转，提起了另一件事：“尊主，我最近听到一些传闻，核实后得知了一个重要信息，我们可能会失去对参议院的绝对控制，您在议会中的地位，可能会出现一个强有力的对手……”
西迪厄斯抬手打断了他的话，语气依旧平静无波：“我知道瓦洛伦的事，我会从内部采取相应措施，瓦解他们的联盟，你，则从外部确保，这场战争的火焰，会烧得更旺。”
“尊主？”杜库有些疑惑地看着他。
西迪厄斯终于允许自己露出一丝冰冷的微笑：“我想，一场针对科洛桑的袭击，会让那些优柔寡断的参议员们吓得发抖。”
“袭击科洛桑？”杜库的瞳孔微微收缩。科洛桑是共和国的首都，防御堪称固若金汤。
“正是。”西迪厄斯点了点头，语气笃定，“这次袭击，更多是示威性的，而非战略性的，但有必要营造出我们正在采取果断行动的表象，让共和国的民众陷入恐慌。”
“我想，三百艘贸易联盟战列舰应该足够了……我能在不到一个月的时间内完成准备。”杜库立刻开始盘算兵力部署，随即又皱起眉头，“但是……科洛桑的防御网极其严密，我们的舰队根本无法绕过那些星际监测站，而不被发现。”
“我会处理。”西迪厄斯的声音里带着一丝不容置疑的威严，“我的人会让基迪厄特-奥尔戈星域的一处监测站失灵，为你们打开一条通道。此外，通过这次袭击，我们可以将绝地的主力部队牵制在核心星域。而与此同时，你将再次切断共和国南北星域之间的联系。”
“尊主？”杜库立刻明白了他的意图，“我们要袭击赫特人吗？”
“不。”西迪厄斯摇了摇头，眼中闪过一丝狡黠，“机器人大军的目标，将是罗迪亚和……里洛思。”
杜库怔住了片刻，随即心中涌起一阵由衷的赞叹。
西迪厄斯的计划，以其宏大的规模和缜密的布局，令人惊叹。
一旦袭击开始，绝地将被迫在银河系的两端疲于奔命，彻底失去战略主动权。
“我立即开始准备。”杜库躬身领命，语气坚定，“我想，沃特·坦伯可以负责指挥里洛思方向的进攻，而格里弗斯将军，则负责罗迪亚战场。”
他顿了顿，又补充道，“不过，这需要一些时间来调动兵力，共和国很可能会利用这段时间，对我们的其他据点发起反击。”
“让绝地为这小小的胜利高兴吧，我的朋友。”西迪厄斯拍了拍他的肩膀，语气里带着一丝轻蔑，“这场战争的整个进程，正朝着我们预期的目标稳步前进。”
科洛桑，共和国参议院议事厅。
聚集在议长办公室的绝地大师和参议员们，正专注地看着全息投影屏上的影像，维克特武士正在汇报与赫特人谈判的结果。
“……就这样，我们成功修正了条约中的所有争议点，化解了出现的困难，赫特人势力范围与共和国之间未来的军事合作，将由我方第十三星系军指挥官安德烈·巴尤尔总督，以及伊迪安·基普萨尔绝地大师，与赫特人最高议会为此选出的代表共同协商推进。条约的完整版本，已经通过加密信道发送给您。”
几小时前刚从前线返回科洛桑的普罗·孔，对着全息影像开口，语气严肃而温和：“维克特武士。请你带领你的舰船，立即返回科洛桑。你必须亲自向绝地委员会和议长汇报详细情况。在科洛桑，你也将得到应有的休息和嘉奖。”
“遵命，普罗大师，我们立即出发。”维克特的身影在全息屏上微微躬身，随即影像消失。
莎克·蒂敏锐地捕捉到，站在参议员贝尔·奥加纳身边的蒙·莫思马，正低声对同伴说着什么。她的唇语清晰可见：“……必须尽快拿到条约副本，研究其中的漏洞……”
帕尔帕廷议长缓缓从他的座椅上站起来，脸上带着恰到好处的微笑，声音温和而充满威严：
“尊敬的参议员们！一旦我审阅并批准这份条约，它将立刻提交给参议院全体会议审议。莎克·蒂大师，希望维克特武士的功绩，能得到绝地武士团应有的嘉奖。他完成了一项艰巨的任务，我怀疑，银河系中再也没有其他人能做得比他更好。”
“毫无疑问，议长。”托格鲁塔女大师恭敬地低下头，语气郑重。