“大明帝国的开国皇帝，叫朱元璋。”神父继续说，手指在桌上划拉着，像是在画地图，“他是什么出身？放过牛，要过饭，当过和尚。十七岁那年，家乡闹饥荒，父母兄弟全饿死了，他连块埋人的地都没有。可就是这样一个人……”
神父顿了顿，声音里带上了一种奇异的热情：
“要是把他放在欧洲，放在我们这个时代——你就想象一下，一个在东罗马帝国灭亡一百年后，在希腊出生的流浪汉。他父母死在奥斯曼人的税吏手里，他自己在修道院打过杂，在商队里当过护卫。然后有一天，他加入了反抗奥斯曼帝国的起义军。”
酒馆里不知什么时候安静下来了。所有人都竖着耳朵听。
“他从一个小兵做起，打仗不要命，有功劳从来不独占，分粮食总是最后一个拿。慢慢地，十个人跟着他，后来是一百个，一千个，一万个……他收复了雅典，收复了君士坦丁堡，把新月旗从圣索菲亚大教堂的尖顶上扯下来。”
神父的眼睛亮得吓人：“他一路打，一路收编队伍。法兰克人、威尼斯人、塞尔维亚人，全都归到他旗下。他打回埃及，打回迦太基，打回西班牙，最后连不列颠岛都插上了罗马的双头鹰旗——你信吗？你信这种事会在欧洲发生吗？”
酒馆里鸦雀无声。
“不信。”神父自己回答了，声音忽然冷下来，“因为在我们这儿，一个农奴的儿子，永远只能是农奴。一个没有爵位的人，打得赢一百场战役，也当不上真正的大贵族。华伦斯坦够厉害了吧？打赢了，封公爵，输一次——不，甚至没输，只是皇帝觉得他太厉害了，就得死。”
他看向赫斯曼，目光锐利得像刀子：
“可在中国，朱元璋从乞丐做到了皇帝。他手下那些大将，有铁匠的儿子，有渔夫的儿子，有佃户的儿子——现在他们的子孙，是大明最显赫的贵族。为什么？因为那边的人信一句话:王侯将相，宁有种乎？”
赫斯曼觉得喉咙发干。他端起酒杯，一口喝干了剩下的威士忌。
“你跟我说这些，”赫斯曼哑着嗓子说，“是什么意思？”
“意思是，”神父站起身，在桌上放了两个铜板，“你在这儿喝再多酒，也还是个佣兵队长。可要是你愿意往东看……”
他没说完，推开酒馆门走了出去。晨光从门缝里挤进来，照在赫斯曼脸上，刺得他眯了眯眼。
赫斯曼又在酒馆里坐了一刻钟，然后摇摇晃晃地站起来，往码头军营走。
军营在租界西头，是原先利物浦一个商人的货栈改的。两丈高的砖墙，四角有瞭望塔，门口站着两个ICE卫队的兵。兵穿着靛蓝色的棉甲，戴着铁盔，手里攥着火绳枪，站得笔直。
赫斯曼冲他们点点头，往里走。刚进院子，就撞上个人。
“马丁！”那人一把抓住他胳膊，力气大得很，“你一晚上跑哪儿去了？”
是阿道夫·鲍曼，赫斯曼在勃兰登堡军里的老部下，现在是ICE卫队的一个中队长。鲍曼比赫斯曼小十岁，金发碧眼，脸上总是挂着笑，可打起仗来比谁都狠。
“喝酒。”赫斯曼简短地说，想挣开，可鲍曼抓得死紧。
“别喝了，有天大的好事！”鲍曼压低了声音，眼睛亮晶晶的，“知道吗？冰王的女儿——就是那个伊万娜——她封爵了！”
赫斯曼脑子还迷糊着：“什么爵？”
“女爵！大明皇太子亲封的，北美洲一个叫花生屯的地方，整个儿都是她的封地！”鲍曼激动得唾沫星子都快喷到赫斯曼脸上了，“她现在有权册封骑士了，马丁！就在她的领地上，她可以封骑士，封多少都行！”
赫斯曼愣愣地看着他，好半天才说：“那……那又怎么样？只有贵族才能……”
“这里是大明的地盘！”鲍曼用力晃了他一下，“大明不讲血统，只论本领！这是我们的机会，马丁！你，我，咱们这些在德意志打了半辈子仗，最后屁都没捞着的人——现在有机会当贵族了！真正的贵族，有封地，有头衔，子孙后代都能继承的那种！”
赫斯曼的酒彻底醒了。
他盯着鲍曼，脑子里嗡嗡作响。华伦斯坦的脸，吕岑的雪，选帝侯那张总是阴沉着的脸，还有刚才酒馆里神父说的话，全在眼前乱转。
“你……你说真的？”赫斯曼听见自己的声音在发抖。
“千真万确！”鲍曼从怀里掏出一张纸，是手抄的告示，墨迹还没全干，“瞧，今天早上刚贴出来的。伊万娜女爵要招募十二名骑士，组建她的卫队。条件是……我念给你听:忠诚，勇敢，有作战经验。就这三条，没提血统，没提家世！”
赫斯曼一把抢过那张纸。纸是廉价的草纸，字是用鹅毛笔写的德文，有些笔画都洇开了。可他看得清清楚楚，那三条条件下面，盖着一个红色的印章——是汉字的，他认不全，但中间那个“令”字他认识。
“现在女爵就在总督府，”鲍曼抓住他胳膊就往外拽，“已经有人去了！去晚了，十二个名额满了，咱们就得等下辈子了！”
赫斯曼被他拽着，跌跌撞撞地往外跑。穿过军营操场的时候，他看见不少熟面孔都在往同一个方向跑——全是ICE卫队里的军官和老兵。德意志人，瑞典人，法兰西人，苏格兰人……一个个眼睛都发着光，就好像看到了猎物的饿狼似的。