崇祯十三年的十月十七。
太阳爬到三竿高的时候，弥漫在海河入海口的雾总算散了。
大沽口码头的全貌露出来——好家伙，真叫一个热闹！
海河在这块儿那叫一个宽敞，少说有二里地。两岸的栈桥像蜈蚣脚似的，一条接一条伸进水里。北岸是官港，停的都是粮船、兵船，还有大明水师的官营船厂。南岸是民港，那就杂了，南直隶的沙船、浙江的鸟船、福建的福船，还有西式的夹板船和中西合璧的老闸船。
河面上，樯橹像林子似的，少说二三百条船挤在那儿等靠岸。几条小舢板在船缝里钻来钻去，船公一边划桨一边喊：“借过借过！热包子！菜团子！三文钱一个！”
.......
官港三号栈桥边上，一艘四百料的辽东运粮船正在卸货。
二十几个苦力赤着上身，排成两溜，正从跳板上往下扛麻袋。
那麻袋是粗麻布缝的，每个都鼓得滚圆，用草绳扎着口。麻袋上用朱砂写着字——有的写“金州卫秋粮”，有的写“辽阳前卫屯”，红艳艳的，在秋日太阳底下晃眼。
一个管事模样的站在栈桥头，四十来岁，圆脸，留着两撇小胡子，手里拿着账本和毛笔。每扛下一袋，他就在账本上划一道。身后站着两个兵，穿着褪了色的鸳鸯战袄，挎着腰刀，眼热地看着那些粮袋子——他们也是军户啊！
这个军户制改革的春风，嘛时候能吹到天津卫？
“快着点！午时前这船必须卸完！”管事扯着嗓子喊，一口天津卫腔调，“后头还排着三船呢！”
正说着，前头那个小苦力脚下一软。
那小苦力看着也就十六七，瘦得跟麻杆似的，肩膀被麻袋压得往下塌。他脚在跳板上一滑，身子一歪，肩上的麻袋也不结实，“刺啦”一声裂开条口子，黄澄澄的麦子“哗”地流出来，洒在栈桥的木板上。
管事一个箭步冲过去，抡起巴掌就扇在小苦力后脑勺上：“作死啊你！介（这）是救灾粮！”
小苦力吓得“扑通”跪下了，手忙脚乱地捧麦子。旁边几个苦力也蹲下帮忙，有人偷偷抓了一把生麦粒塞进嘴里，嚼得“嘎嘣嘎嘣”响。
两个兵过来，用刀鞘拨拉人：“散了散了！几粒麦子，值当嘛！”
南岸民港最北西，三艘从沿着海河开来的移民船刚靠岸。
船是平底沙船，吃水浅，跑内河用的。船身脏得看不出本色，船舷上挂着干枯的水草，还有一绺一绺黑乎乎的东西，不知道是苔藓还是别的什么。
跳板搭稳了，船上的人开始往下走。
打头的是男人，一个个面黄肌瘦，穿着补丁摞补丁的短褂，有的赤脚，有的趿拉着草鞋。
然后是女人，怀里抱着、手里牵着孩子。有个四五岁的女娃一下船就蹲在栈桥边“哇”地吐了——在河上漂了两天，不少人都是头一回坐船，晕得七荤八素。
最后下来的是老人。有个老汉腿脚不利索，是被人背下来的。背他的中年汉子把他放在栈桥边坐下，自己蹲在一旁喘粗气，汗珠子顺着下巴往下滴。
一个穿着九品官袍的小吏拿着本册子，站在栈桥头点名，嗓子都喊哑了：
“宁夏镇的！宁夏镇的往介（这）边站！王家的、李家的、赵家的......都过来！”
“榆林镇的！去右边！别挤！都别挤！”
点名的声音淹没在嘈杂里。从宁夏镇来的一伙有五十多口，男女老少都有，聚在一处，脚下堆着破包袱、烂被褥。一个头发花白的老太太从怀里掏出半块黑面饼，掰成几块分给孙子孙女。孩子们接过去就往嘴里塞，噎得直伸脖子。
旁边有卖吃食的小贩推着独轮车过来，车上木桶里是菜粥，一文钱一碗。几个汉子围过去，从怀里摸出铜钱，端着粗瓷碗蹲在路边就喝。“吸溜吸溜”的声音，在早晨的空气里传得老远。
......
飞燕号就是这时候靠岸的。
朱小八站在船头，手搭凉棚望着越来越近的码头。
这是他第四回来天津了，一回比一回热闹啊！
而这一回他在大沽口见识到的热闹劲儿，还是让他吃了一惊。
“这才大半年……”朱小八喃喃自语。
船工在忙着系缆绳。水手长凑过来，指着岸上：“朱爷，您瞧，那边是不是又多了条街？”
朱小八顺着他手指看去。可不是么，离码头百十步外，原本是片荒地，现在盖起了一长溜的棚屋。有茶棚、饭铺、货栈，还有挂着“悦来客栈”招牌的二层小楼。正是早饭时候，几家饭铺门口热气腾腾，炸油条的香味都飘到船上来了。
“是热闹了。”朱小八点点头，心里却在想另一件事——要怎么从天津卫拉点人南下金州岛——这事儿可不容易！金州岛那是瘴痢之地——真的会死人啊！
而且金州岛上的土地算不得肥沃，粮食产量很低，累死累活，一年到头也赚不了太多。
这地方就算白给土地，大概也没多少人愿意去吧？
“靠岸了！搭跳板！”一个水手的吆喝声把朱小八的思绪拉回来。
......
跳板搭稳了，赵四第一个走下船。
他穿着青绸长衫，外罩黑绒比甲，脚上是千层底布鞋，打扮得像个商人。可那走路的架势，虽然还是一瘸一拐的，但怎么看都有了点官腔——那是一种昂首挺胸的瘸......
两个随从跟着他下船，都是二十来岁的精壮汉子，是赵泰从亲兵里挑出来给他的。一个叫赵勇，一个叫赵武，名字是赵泰给起的，其实原本一个叫拜住，是个蒙古人，一个叫金成勇，是个朝鲜人。
“四爷，这里就是天津卫啊？”赵勇问，“要不要先寻个地方安顿下来？”
“不急。”赵四说，“先把货卸下来，找个稳妥地方存了。你去问问这码头的管事，如今大沽商埠里哪家客栈最清净，又方便打探消息。记住......要独门独院的那种。”
“是。”赵勇应声去了。
赵四这才回头，对船上喊：“下货！都仔细着点！”
......
船工们开始卸货。
先下来的是八个大木箱，每个都有四尺长、三尺宽、三尺高，外面用铁条箍得结结实实，箱盖还贴着封条，封条上盖着马六甲宣慰使司的大印。这是赵泰从马六甲王宫里搜罗的珍宝——宝石、金器、玉雕、象牙，还有几尊据说从天竺来的金佛。
八个箱子，十六个苦力，用四根粗杠子才抬得动。箱子压在杠子上，杠子压在肩上，苦力们咬着牙，额头青筋暴起，一步一步挪下跳板。栈桥的木板被踩得“吱呀吱呀”响。
“慢点！稳着点！”赵四盯着，眼睛都不眨。
郭谦这时也下了船。他穿着飞鱼服，挎着绣春刀，身后跟着两个锦衣卫力士。这身打扮在码头上一出现，周围的人“哗”地让开一圈。在天津卫，锦衣卫的名头还是好使的。
郭谦没看那些珍宝箱子，他的眼睛盯着后面。后面还有个小一些的木箱，每个只有三尺见方，也是铁条箍着，封条上盖的是旧港宣慰使司的印。这是沈炼让带来的五十斤金州金。
“这两箱，我亲自看着。”郭谦对赵四说，一口天津卫腔。
赵四点头：“郭爷放心，我派赵武带人抬。”
赵武点了个最壮实的苦力。箱子一上肩，这个苦力就闷哼一声——太沉了。这箱子看着比那些珍宝箱小一半，分量却一点不轻......总有五六十斤，也不知道里面装了什么？
“走稳了！”赵武喝道，“给你加二十文！”
......