榆林，姜家堡。
密室里头就点了两盏油灯，灯芯挑得不高，昏黄昏黄的，照得人脸都阴森森的。
姜瓖坐在太师椅上，两只手扶着膝盖，脸色铁青。他弟弟姜瑄在对面坐着，半个屁股挨着凳子，腰板挺得笔直，脸色煞白。
“哥……”姜瑄咽了口唾沫，“真要……真要那样？”
“不然呢？”姜瓖抬起眼皮看他，那眼神冷得很。
姜瑄被他看得浑身不自在，挪了挪屁股：“我是说，咱们能不能……上个奏章请罪？就说家丁里头混进了流寇的奸细，私自出动，咱们驭下不严……”
“请罪？”姜瓖忽然笑了一声，那笑声干巴巴的，“请什么罪？谁定的罪？”
姜瑄愣了愣。
“王桥屯那些泥腿子，是奉了谁的旨意闹起来的？”姜瓖身子往前倾了倾，油灯的光从他下巴底下打上来，把那张脸照得狰狞，“皇上！是皇上让赵二虎那帮人去的！咱们派家丁去镇压，是镇压刁民吗？是打皇上的脸！”
他越说声音越低，每个字都像从牙缝里挤出来似的：“而且......咱们输了。输得难看。二百个精锐家丁，没啃下两个屯堡，还让人宰了二十几个。这事儿传出去，你猜九边那些老油子会怎么想？皇上会怎么想？”
姜瑄额头上开始冒汗了。
“他们会想，姜家不行了。”姜瓖往后一靠，太师椅吱呀一声，“连泥腿子都打不过的将门，还镇什么边？吃空饷、喝兵血的时候一个比一个能耐，真动起刀子，就这德性？”
“可、可咱们这些年……”
“这些年个屁！”姜瓖猛地一拍扶手，吓了姜瑄一跳，“皇上在辽东搞新军，搞流官掌兵，你当是闹着玩的？那是做给谁看的？就是做给咱们这些人看的！告诉咱们，这大明朝的兵，不一定非得姓姜、姓李、姓麻！”
他喘了口气，眼睛死死盯着弟弟：“王桥屯那面旗一竖，全陕西的军户都看着呢。他们要是赢了，往后咱们说的话，还有人听吗？那些泥腿子会想，哦，原来将门老爷的刀也没多快，咱们聚起来也能碰一碰。今天一个王桥屯，明天十个、一百个，咱们杀得过来吗？”
姜瑄脸上的肉抽了抽。
“所以得打。”姜瓖的声音又低下去，“不但要打，还得打赢，赢得狠，赢得绝。把王桥屯、李庄屯杀绝了，烧光了，把脑袋砍下来挂泾阳城墙上。让那些泥腿子看看，这就是跟将门作对的下场！”
“可要是皇上怪罪下来……”
“怪罪？”姜瓖咧嘴，露出白森森的牙，“咱们是‘剿匪’。王桥屯那帮人聚众闹事，杀了咱们的人，咱们是去平乱的。只要咱们打得快，打得狠，把事儿做干净了，皇上还能为了几个死了的泥腿子，跟咱们这些世代镇守陕西的将门翻脸？”
他顿了顿，补了一句：“除非……咱们又输了。”
姜瑄打了个寒颤。
“去。”姜瓖摆摆手，“把老陈、老马、老刘他们都叫来。就说我请他们喝酒。记住，从后门进，别声张。”
......
王桥屯，天刚蒙蒙亮。
屯子外头的雪地里，血迹已经冻成了黑褐色的冰碴子，混着泥，看着脏兮兮的。几个后生正在收拾被砍烂的栅栏，把断木桩子拖回来，能用的修修，不能用的当柴烧。
王老四站在屯子口，看着远处白茫茫的雪地，嘴里哈出白气。
“看啥呢？”张瘸子拄着拐杖过来，那条伤腿裹得厚厚的，走路一颠一颠。
“看姜家啥时候再来。”王老四没回头。
张瘸子沉默了一会儿，说：“会来的。而且人肯定比上次多。”
“我知道。”
两人就这么站着。屯子里头有娃在哭，有婆姨在骂，有铁匠铺叮叮当当打铁的声音。活着的人还得活着，死了的已经埋进土里了。
晌午时候，赵二虎来了。这回不是一个人，带了十几个汉子，都骑着马，马背上驮着东西。
“赵爷！”王老四赶紧迎上去。
赵二虎翻身下马，拍了拍身上的雪，咧嘴笑：“别叫爷，叫老赵就成。”他指了指后面，“给大伙带了点东西。二十副铁甲，虽然旧了点，好歹能挡刀。二十把弩，弩箭一千支。火药五桶，铁砂子一桶。”
王老四眼睛都直了。铁甲！那是百户、千户老爷们才穿得起的东西！
“还有这个。”赵二虎从怀里掏出个油布包，层层打开，里头是一张盖了红印的纸，“朝廷的嘉奖令。说你们‘忠勇卫乡，堪为表率’。往后，王桥屯的屯务会，朝廷认了。”
王老四接过那张纸，手有点抖。他不认字，可那红印子他认得，跟以前卫所发下来的文书上头的一样。
“赵……老赵。”他抬起头，声音发干，“朝廷……皇上，真给咱们撑腰？”
赵二虎看着他，看了好一会儿，才说：“老四，皇上给了你们刀，给了你们名分。可刀得自己握紧了，名分得自己挣出来。皇上能帮一次，不能帮一世。”
他拍了拍王老四的肩膀，那手劲很大：“姜家还会再来，而且会比上次狠。你们要是顶不住，那就什么都没了。这道理，你得比谁都明白。”
“我明白。”他说。
当天下午，王桥屯来了几个生面孔，都是附近屯堡的军户，说是来“取经”。王老四没藏私，该说的都说了，该看的都让看了。那几个汉子走的时候，眼睛都是亮的。