“听、听见了……”
刘百户打马走了，马蹄声在土路上嗒嗒嗒响，慢慢远了。
地头又静下来......
......
西安，姜总兵府。
厅里灯火通明，映得人脸都是油光光的。桌上摆着十二三个硬菜，可没人动筷子。酒是三十年的绍兴花雕，闻着就来劲儿，可就是没人喝。
姜瓖坐在主位，胖脸上没什么表情。他弟弟姜瑄坐在下首，脸绷得紧，手里攥着酒杯，指节发白。
下头坐了一圈人。榆林来的王参将、李守备、张指挥佥事，陕西本镇的刘副将、周都司，还有西安城里的几个大粮商、当铺东家。都是体面人，可这会儿一个个坐得像庙里的泥菩萨。
一个舞姬在厅中间扭着腰肢，水袖甩来甩去，根本没人看。
姜瑄忽然一挥手。
音乐停了，舞姬们低着头，悄没声退出去。厅门关上，就剩一屋子自己人。
“各位。”姜瑄开口，声音有点哑，“今日没外人，我说句掉脑袋的话......”
他顿了顿，看了一圈：“咱们的好日子，要到头了！”
没人接话。
姜瑄站起身，在厅里踱步：“漠南归顺了，河套成了高迎祥的地盘——那是皇上的老丈人！西域一口气推到了吐鲁番！九边重镇，咱们陕西、榆林离鞑子最远！朝廷还要这么多兵作甚？”
王参将咳嗽一声：“二爷，话是这么说，可……”
“可什么？”姜瑄转身看他，“孙应元的新军就在黄河对岸！火器、铠甲、粮饷，哪样不比咱们强？朝廷哪里还用得着咱们？”
刘副将嘟囔：“咱们也有家丁……”
“家丁？”姜瑄笑了，“你刘副将养了三百家丁，一年得多少银子？听说朝廷正在筹划......要给所有的军户都在秦晋源开户，银子直接划到他们的账上，军户拿着存本去提银子！整个不过咱们的手......以后咱还拿什么养家丁？”
他走回座位，一巴掌拍在桌上，杯盘哐当响：“最要命的是人心！辽东分田的事儿，下面都传疯了！五十亩！免税三年！那些泥腿子眼睛都绿了！咱们用印子钱拴着他们，怕是要拴不住了！”
王参将叹了口气：“二爷说得是。我这三个月，手下逃了十七个军户，抓回来八个，剩下九个没影了。审那些抓回来的，都说……想去辽东。”
“打也打了，杀也杀了，可禁不住有人传啊！”他苦笑，“说辽东的佃户，自家六亩永业田就能收十几石麦子！咱们这，租种三十亩，交完租剩五六石……”
刘副将脸上横肉一抖：“逃？他们敢！身有军籍，欠着债，跑到天边也给你抓回来！”
他说得狠，可底气不足：“就是……抓人得派家丁，家丁出动要银子。这半年光抓逃户，就花了小两千两……”
一直没说话的李守备忽然开口，声音阴阴的：“要我说，咱们得让朝廷觉得，陕西离不了咱们。”
众人看他。
“甘肃、西宁那边，和硕特蒙古不是不太平么？”李守备慢慢说，“咱们可以……让底下人扮作马匪，劫他们几个商队，杀几个人，把尸首扔到和硕特人的地盘去。”
“再让咱们在甘肃的亲朋好友，往朝廷递奏章，就说和硕特人蠢蠢欲动，边关危急，请增兵添饷……”
他抬眼看看众人：“只要打起来，朝廷就得用兵。在陕西方面用兵......就得靠咱们！”
厅里静了静。
钱粮道是个文官，先摇头：“此计太险！朝廷有厂卫，万一查出……”
“不险怎么办？”张指挥佥事瞪眼，“坐着等死？”
王参将也皱眉：“就算挑出事端，朝廷也可能从宣大、山西调兵，甚至让孙应元的新军来！到时候更显着咱们没用！”
众人吵吵起来，你一言我一语，谁也说不服谁。
姜瓖一直没说话。他胖大的身子陷在太师椅里，手指在扶手上慢慢敲。等吵得差不多了，他才清了清嗓子。
厅里静下来。
“李守备的计......可用。”姜瓖开口，故意压低了声音，但每个人都竖起耳朵听，“但不能急，眼下最要紧的，是把人心稳住。”
他看向刘副将：“你明天就派人去各屯，重新核一遍所有军户的债。利滚利，该多少是多少，白纸黑字让他们按手印。”
“周都司，军籍册子看好了，一张纸都不许流出去。”
“至于辽东的事……”姜瓖眼中闪过一道光，“让底下人放话：谁敢动心思，全家以逃兵论处！抓到一个，本总兵亲自请出王命旗牌，当场正法！”
他说得慢，但字字砸在地上响。
刘副将和周都司赶紧应声：“是！”
姜瓖端起酒杯，刚要说话......
“大、大帅！”
厅门砰地被撞开，管家连滚爬爬进来，脸白得像纸：“宫里来人了！兵部的大人也来了！还、还有锦衣卫！”
哗啦......
姜瑄手里的酒杯掉在地上，摔得粉碎。