阵斩尼堪的郝永忠升官了。
连升三级。
从队正升到千总——是御前军北军所属骑兵营里面的三号长官，又赏银百两，还得了块“勇毅”腰牌。腰牌是铜的，挂腰上沉甸甸的。王麻子说，老郝你现在是正六品武官了，比知县老爷还大半级哩！
郝永忠倒没觉得有啥，就是饷银多了，一个月能拿十五两。十五两，在辽阳能买四石麦子，够一家四口吃半年了。
升官之后事儿也多了。
六月十五，孙传庭在督师衙门召见他。进了内厅，督师在看书，头也不抬。
“郝千总。”
“卑职在。”
“给你个新差事。”孙传庭放下书，是本地州府志，“带三百骑，护送索尼、尼雅哈、硕色三人，去趟海西、东海女真故地。宣慰残部，核实人口，绘制地图。”
郝永忠一紧张：“督师，女真人……那里还有许多女真人吗？”
孙传庭抬眼看他，看了好一会儿。
“可能是没有了……”孙传庭说，“也许还剩一些，去看看吧。”
他站起身，走到窗前。窗外是沈阳城，到处都是新起的房子，新开的铺子，人来人往。
“去看看，多看看，多听听。记住，辽东这地方，不只是咱们汉人的，也不只是建州那帮红缨蒙古的。那些人，咱们也得留心了……”
郝永忠似懂非懂，但点头：“卑职明白。”
“你不明白。”孙传庭转回身，“其实本督也不全明白。所以才让你们走这一趟。”
他走回案前，提笔写手令。
“带上文书两人，通事三人，民夫五十，拉些布匹盐铁。见了土人，别吓着他们。就说……朝廷来给他们发地了，种地吃饭，不征丁，不纳粮——头三年不纳。”
郝永忠接过手令，行了礼后就要走。
孙传庭又叫住他。
“郝千总。”
“卑职在。”
“见了死人骨头，埋一埋。见了活人，问一声，愿不愿意回来。”
“是。”
走出督师府，王麻子在门外等。见郝永忠出来，凑上来：“咋样？啥差事？”
“出趟远门。”郝永忠说，“去海西女真故地。”
“去那儿干啥？荒山野岭的。”
“督师说，去看看，去听听。”
王麻子挠挠头：“看啥？听啥？”
郝永忠望着北边，天灰蒙蒙的。
“额也不知道，”他说，“去就是了。”
......
六月十八，队伍出了沈阳。
三百骑兵，五十民夫，六辆大车。车上装着布匹、盐巴、铁锅、农具，还有几口袋麦种。
索尼穿绯袍，尼雅哈穿青袍，硕色穿灰袍。三个女真人，三个打扮，站在一块儿，看着有点怪。
索尼是宣慰使，正四品，比郝永忠官大。可他对郝永忠很客气，一口一个“郝千总”。
尼雅哈已经被保举了叶赫卫的什么指挥使，正式的任命还没下来。硕色都七十多了，也不要当官，得了些赏银，继续跟着儿子索尼混事儿。
他们这一行的头一站是叶赫城。
走了五天，到地方时是晌午。太阳明晃晃的，照着两座山。山不高，光秃秃的，像两个大土包。山上有城墙基址，东一座，西一座，中间隔着条河。河早不知什么时候干了，河床里长满草。
“这就是叶赫城？”郝永忠问。
尼雅哈点头，眼圈有点红。
硕色开口，女真话，咕噜咕噜的。索尼翻译：“他说，东城是金台石贝勒的，西城是布扬古贝勒的。当年，光是这两城有五万多人。”
五万多人。
郝永忠看过去。两座山，几段土墙，荒草，野树。别说五万人，五十个人都看不见。
“人呢？”他问。
尼雅哈不吭声，下马往西城走。郝永忠连忙跟上。
上了山，进了城。其实不叫能城了，就是个大土台。台上有地基，有碎砖，有烧黑的痕迹。
尼雅哈在土台中间跪下，抓了一把土。
土是黑的，掺着白色的东西。仔细一看，是碎骨头，也不知道是谁的。
尼雅哈将土缓缓撒下。
“天命四年八月，老汗王……是老奴贼破叶赫东西二城。”他声音很平，“那年我五岁。许多事，是后来听人说的......但都是真的！”
郝永忠看着这位候任的叶赫卫指挥佥事。二十五六的年纪，眉宇间却凝着抹不开的郁气。
“五岁的事，记得不多。”尼雅哈目光投向废墟，“只记得那天很红，到处是烟。额涅搂我很紧，心跳得飞快。后来来了很多人，穿甲戴胄，带我们出府。走过长街，两边房子在烧，很多人跪在道旁。”
“再后来，我们上了青幔车。额涅一直抖。我问去哪，她捂住我的嘴，眼泪是烫的……”