北京紫禁城乾清宫的暖阁里。
一场小小的家宴刚散，孩子们被女官和太监们领走了。暖阁里只剩下崇祯和周皇后，还有几个远远侍立在角落里的贴身宫人。
周皇后的眼睛还肿着，勉强撑出点笑意，将一盏热茶递到崇祯手边。
“皇上南巡辛苦，妾身瞧着，清减了些。”
崇祯接过茶，没喝，放在炕几上，伸手握住了周皇后的手。她的手冰凉，指尖微微发颤。
“国丈的事，”崇祯的声音沉了下去，“是朕对不住你。”
周皇后的眼泪一下子就滚了下来，她忙侧过脸，用帕子去捂，肩头轻轻抽动。
“苏州那地方，水太深。”崇祯握紧了她的手，嗓子有点发涩，“朕动了他们的田，清了他们的户，他们不敢冲朕来，就……”
“妾身明白。”周皇后打断他，转过头，眼圈红得厉害，声音却竭力稳着，“父亲……父亲去前，托人捎过话。他说，皇上在江南办的是正事，是大事。他能替皇上分一点忧，挡一点灾，是周家的本分，是……是分所应当。”
这话自然是假的，但她说得跟真的一样。
崇祯也便当它是真的。不，它就是真的。将来的史书上，国丈周奎，就该是为了朝廷新政，在苏州以身作则、不幸罹难的好国丈。
周奎这条命，确确实实让南直隶清田的刀子磨快了几分，砍下去更利落了。这笔账……崇祯心里记着。
“家里头，朕会看顾。你兄长，朕已调他入南京讲习所，先踏踏实实学点本事，往后历练几年，能有出息。”崇祯慢慢说着，“你莫要太过伤怀，仔细身子。”
“妾身……谢皇上恩典。”周皇后声音哽咽，抬起头，看着崇祯。丈夫眼里的血丝，眉宇间的疲惫，藏都藏不住。可那双眼睛看过来时，里面的东西，比离京前更深，也更沉了。
“慈烺他们的功课，朕回头再看。宫里……这段日子，辛苦你了。”
“都是妾身的本分。”周皇后稳了稳心神，“宫里一切都好，各位妹妹也安分。就是……三哥儿前阵子染了风寒，太医瞧了几日，大好了。妾身擅自做主，从份例里拨了些银钱药材，赏了伺候的女官和太医，皇上看……”
“你做得妥当。”崇祯拍拍她的手，“这些事，你拿主意便是。”
周皇后点点头，用帕子按了按眼角，站起身：“皇上，妾身瞧着，曹公公他们，怕是在外头候了一阵了，该是有要紧事。”
崇祯松开手：“你也回去歇着，莫再哭了。朕明日得空，再去看孩子们。”
周皇后恭谨行礼，退了出去。
暖阁里静下来。崇祯脸上那点强撑的温和，像潮水一样褪得干干净净。
“叫他们进来。”他对着空处说了一句，声音干巴巴的。
王承恩不知从哪儿悄没声息地闪出来，应了一声，退出去。
不多时，黄立极、王在晋、杨嗣昌、曹化淳四人，鱼贯进来，行礼，在下首的绣墩上坐了。
“说吧。”崇祯端起那杯早就凉透的茶，抿了一口，又苦又涩，“朕离京这些日子，京里，顺天府，北边，有什么动静？”
黄立极是首辅，先开口。话头还是那些，哪里遭了灾请免钱粮，哪里官员出缺要递补，哪里起了小股盗匪被扑灭。说了两刻钟，听着四平八稳，可字里行间，都透着一股“钱粮吃紧”和“到处不安生”的急迫。
崇祯再能折腾，也架不住老天爷总不开眼，不赏饭吃！
杨嗣昌接着说顺天府和京西、京东的开发。流民怎么安置，街面怎么巡查，商税厘金收上来多少，又说天津卫那边的工坊和海贸今年更旺了些，解进京的银子，比去年多了一成有余。
崇祯听着，手指在膝盖上轻轻敲，没言语。
直到曹化淳从袖子里抽出两份加急文书，双手捧过头顶。